Наложница алого императора

– А что не так с западными провинциями?

– Все с ними так! Просто Мальен начал меня раздражать.

Все так? Прозвучало не очень убедительно. Однако я не стала допытываться.

– С чего ты взял, что Мальен хороший маг?

– Все об этом говорят.

– А в деле ты его видел?

– Нет. Он по пустякам не разменивается. Так что фокусничать на потеху публике не будет.

Вполне сходится с моими впечатлениями.

– Даррэн о нем что-то говорил?

– Да. Говорил, что хороший маг. Сильный, опытный. Но Даррэн лучше!

– Это Даррэн сказал, что он лучший?

– Нет конечно. Даррэн так не говорит, но по его ухмылке всегда можно понять, – Тиан улыбнулся. – Даррэн всегда лучший, в этом можно не сомневаться.

Увы, но к Даррэну с просьбой о снятии метки ордена я точно не пойду. В навеянном богиней видении Эроан убил Алоэну, вероятно, узнав о ее связи с орденом. Даррэн вряд ли убьет сразу, но… подозреваю, я пожалею, что какое-то время еще поживу.

Передернула плечами от собственных рассуждений. Тиан, увлеченный переживаниями, не обратил внимания.

– Как ты думаешь, что именно заинтересовало Аронику?

– Ну… не знаю. Что там обычно интересует девушек? Ты не знаешь, этот Мальен красивый, на ваш женский взгляд?

Я не удержалась – закатила глаза.

– Поверь, Тиан, красота в мужчине – не самое главное. Это может стать приятным дополнением, но привлекает обычно что-то другое. Хотя… я не знакома с Ароникой, – я пожала плечами. – Может, ей интересна магия?

– Не знаю…

Я вздохнула.

– Так что ты выяснил? Только интерес Ароники к лорду Мальену? Как это проявляется?

– Они много общаются, улыбаются друг другу. Я сам видел, когда на разведку ходил! Но… я же выяснил, да. Завтра двор выезжает на пикник в центральный парк.

А новость-то хорошая.

– Хм… и что они будут делать в центральном парке?

– Общаться, наверное. Никаких особых мероприятий не намечается. Просто отдых на свежем воздухе, вкусная еда. Ароника там будет. И лорд Мальен тоже! – на последней фразе Тиан опять взвыл.

Я высунулась из окошка и крикнула вознице:

– К библиотеке!

Через пару домов карета свернула.

– Ты решила снова почитать о магии? – Тиан приуныл.

– Не я, а мы. Мы вместе будем читать о магии, потому что завтра поедем в центральный парк.

– Ты что-то придумала? – без особого энтузиазма спросил рыжий.

– Кое-что. План потихоньку вырисовывается. Ты говорил, что Ароника увлекается историей. А историей магии она может увлекаться, как думаешь?

– Не знаю… магия – это отдельное направление. Но точно не знаю, интересно оно Аронике или нет…

– Вот что, Тиан. Девушка, которая увлекается историей, вопреки предпочтениям тети, жаждущей, чтобы племянница лишь вышивала и улыбалась достойным лордам, уже совершенно точно не дурочка.

– Ароника не дурочка! – вспылил Тиан.

– Конечно нет. Я и говорю. Скорее всего, она достаточно умна. И способна оценить ум в мужчине…

– Я должен показать ей, насколько умен? Но я не разбираюсь в истории.

– Зато ты разбираешься в магии.

– Кажется, начинаю понимать, к чему ты клонишь, – в глазах Тиана впервые за все время разгорелся интерес.

– Значит так. Сейчас мы едем в библиотеку, чтобы получше изучить тему, которую будем обсуждать. Завтра отправимся в парк, прогуляемся. Поговорим об истории магии. И сделаем так, чтобы наш разговор услышала Ароника. Совершенно случайно, конечно же. Что же касается темы… – я задумалась. – История появления меток. Как тебе? Как думаешь, могут ли исторические предпосылки их появления обуславливать, какая магия лучше применима для создания и снятия меток?

Тиан потрясенно вытаращился на меня. Секунду, две. А потом расплылся в счастливой улыбке.

– Вивьена, ты гений! Это же потрясающая идея! Как тебе только в голову пришло подумать о метках, исторических предпосылках и их связи с видами магии?!

– Ну… мой острый ум стремится к исследованиям, – я улыбнулась. – А метки – первое, что в голову пришло.

– Это гениально. Это просто гениально! – повторял Тиан оставшуюся дорогу до библиотеки. Когда выбирались из кареты, спохватился: – Ты знаешь, я не очень разбираюсь в этой теме…

– А библиотека нам на что? Сейчас мы все прочитаем и совершенно точно будем знать, что завтра говорить. Возможно, даже роли распределим для предстоящего спора!

Тиану так понравилась моя идея, что он сам принялся за дело. Находил нужные книги, зачитывал отрывки и пояснял мне детали. Я слушала, запоминала. И радовалась, что моя тема пришлась напарнику по душе.

Раз уж Ароника заинтересовалась Мальеном, есть шанс застукать их вместе. В смысле, появиться одновременно перед Ароникой и Мальеном, чтобы маг тоже услышал наш разговор. Опасно? Да. Но я надеялась, очень надеялась, что Мальен не будет делать намеков о нашей встрече. А если сделает, то не слишком открыто. Или никто не поймет, или я сумею выкрутиться.

Обсуждение меток – важная часть моего плана. Это должно и поддразнить Мальена, и заинтересовать достаточно, чтобы он пожелал взглянуть на мою метку.

Возможно, я даже подам ему осторожный знак, что наш разговор в ресторане должен остаться в секрете. А впрочем, Мальен наверняка и сам догадался, раз я не назвала своего имени.

Мы так увлеклись изучением материала, что обед у нас состоялся с опозданием. Возбужденные и голодные, ввалились в кафе напротив библиотеки. И… у меня возникло странное чувство. По коже побежали неприятные мурашки, сердцебиение ускорилось. Я осмотрелась, пытаясь понять, что происходит. Но в кафе все было как обычно. К тому же, Тиан не казался настороженным – только голодным и немножечко сумасшедшим в предвкушении нашей авантюры. Тиан уже и сам уверился, что первым делом нужно показать Аронике, насколько он умен.