Наложница алого императора

История магии – смежная наука с историей. Даже если сама Ароника не интересуется историей магии, ее должно впечатлить увлечение Тиана.

Мы заняли столик, заказали обед. Я по-прежнему чувствовала нечто странное. Нервничала, не могла расслабиться. Правда, постепенно все же удалось сосредоточиться на разговоре и вкусной еде.

А когда мы вышли из кафе и сели в карету, неприятное чувство наконец отпустило.

* * *

На следующий день мы подъехали к центральному парку. Выбираясь из кареты, я даже немного занервничала. Шутка ли, сегодня может решиться важный вопрос: окажет лорд Мальен помощь со снятием метки или нет.

Опять по коже побежали мурашки. Осмотрелась, но ничего подозрительного не увидела. А что если… за мной следят?! Или показалось? Что если это странное ощущение означает слежку? Инструкцию по рефлексам тела, увы, мне никто не оставил.

Может, нервы расшалились? Чем дольше я остаюсь рядом с Эроаном, тем больше рискую рано или поздно выдать себя.

У входа в парк обнаружилась охрана. Похоже, сегодня в парк пускают не всех.

– О, Тиан? Ты? – молодой парень, как раз, наверное, лет двадцати трех, приветливо махнул рыжему.

– Я! Вот привез на прогулку свою прелестную спутницу, – он расплылся в улыбке. – Пропустишь?

– Да, проходите. Сегодня приказано пускать только аристократов, – разговорчивый охранник, а вместе с ним и его напарник вежливо кивнули мне. Охрана не кланяется даже аристократам.

– Готова? – спросил Тиан, предлагая взять его под руку.

Я не стала отказываться – приняла предложение и чинно зашагала по широкой, ухоженной тропинке.

– Готова. Но, по-моему, еще рано начинать.

– Да, у нас не так много реплик, – нервно усмехнулся рыжий. – Нужно подобраться поближе. Но ты не беспокойся, я знаю, где все собрались.

Долго идти не пришлось. Вскоре нашим взорам открылась огромная поляна. А в отдалении на этой поляне собрались аристократы. Кто-то прогуливался, другие сидели на расстеленных на земле покрывалах. Между ними шныряли слуги, подавая напитки и угощения.

– Вон они! – объявил Тиан. – Я же говорил, что ничего серьезного. Просто пикник без увеселительных программ. Но дворцовые девушки здесь. И представители делегации…

– Где есть кто? – полюбопытствовала я.

– Ну… вот смотри. Эти, – он указал на двоих мужчин в компании стайки смеющихся девушек, – из делегации. А девушки наши.

– Аронику видишь? – полюбопытствовала я.

– Вижу. Я всегда замечаю ее… она сейчас с подругами.

Я проследила за взглядом Тиана. Мальена нашла сама. Плохо. Далековато они друг от друга.

– Давай знаешь что? Покружим пока вокруг поляны, подходить не будем. Понаблюдаем, засматривается Ароника на Мальена или нет.

– Разведка, – глаза Тиана загорелись решительностью. – Давай.

Пока наблюдали, ходили по дорожкам вокруг поляны и разговаривали, чтобы наше поведение со стороны не казалось странным. Я даже попросила Тиана рассказать пару смешных историй, чтобы посмеяться.

– О! Смотри-ка… Мальен сам подошел к девушкам! Выступаем?

– Выступаем, – согласилась я.

И мы двинулись к ним, впрочем, не забывая изображать, что прогуливаемся. В конце концов, поляну не оцепили и надписей «посторонним запрещено» нигде нет. А вот охрану вижу – стоит под деревьями, не привлекая внимания, но присматривая за безопасностью вверенных им аристократов.

– И все же вспомни, Тиан! – воскликнула я. – Первыми метки придумали маги света и огня.

– Конечно. Они буквально прожигали ауры несчастных. Делали это очень топорно. А вот темная вода – самая неуловимая магия, какую только можно представить. И в то же время не настолько легкая, как ветер. Она въедается, но делает это так мягко, так ненавязчиво, что, пожалуй, представляет большую угрозу.

– Темная вода стала применяться в создании меток около двадцати лет назад. Полагаешь, этого времени достаточно, чтобы делать выводы о сохранности таких меток на века?

– Если говорить о людях, то сохранность метки на века не настолько важна. Так что я бы все же сказал, что в скором времени именно темная вода будет применяться для создания меток на людях. А светлый огонь останется только для предметов.

Ароника перевела на нас заинтересованный взгляд. Лорд Мальен, кажется, тоже прислушался к разговору. К нам обернулась вся компания – разговаривали мы достаточно громко, чтобы точно услышали.

А вот здесь мне помогли навыки. Туфлю было жаль, но каблук сломался в нужный момент, чтобы остановиться поближе.

– Ох! – я ахнула, опираясь о руку Тиана – он вовремя среагировал и помог удержаться. – Надо же… а мне так нравились эти туфли. Но, – глянув на растерянного Тиана, решила пошутить: – Обстоятельства навевают размышления о магии, которая лучше всего подойдет для починки туфель.

Мальен прищурился, рассматривая меня. Кажется, в этот момент я получила от него порцию гораздо большего внимания, чем за весь наш разговор в ресторане. Но не сомневалась: маневр остался незамеченным. С навыками у меня проблем нет – только в знаниях серьезные провалы. Но уж сломать туфлю так, чтобы целенаправленность действия осталась незамеченной, у меня получилось.

– А зачем чинить туфли, если лучше купить новые? – удивилась одна из девушек в компании Ароники.

Тиан краснел и единственное, что мог – цепляться за меня, якобы помогая не упасть. Но я уже не была уверена, что это именно он помогает мне, а не наоборот.

– Потому что мне очень нравились эти туфли, – пришлось повторить.

Я ждала, когда Тиан предпримет уже хоть что-нибудь: отведет к покрывалам, предложит присесть. Или виртуозно починит туфли прямо на ходу, но бедолага казался невменяемым.

– Мальен! А вы сможете починить туфли? – спохватилась Ароника. – Вы же не бросите леди в беде?

– Не брошу, – согласился Мальен. – Но мне нужно для начала взглянуть, что именно случилось.

– Тиан? – я многозначительно посмотрела на своего спутника.

– А… да-да, сейчас помогу. Пойдем, Вивьена, – он потянул меня к покрывалам, кося при этом глазом на Аронику.

– Благодарю! А то я уж думала, никто мне не поможет – придется до кареты прыгать.

– Я могу! – наконец спохватился Тиан. – Я же тоже владею магией. Давай посмотрю, что там стряслось.

Рыжий усадил меня на покрывало, потянулся к ногам. Правда, учитывая, как он поглядывал на Аронику, я начала опасаться, как бы он не натворил что-нибудь не то.

– Каблук переломился у основания, – сказал Мальейн. – Есть смысл обратиться к клейким способностям магии.

– А какая магия обладает клейкостью? – полюбопытствовала Ароника. Она выглядела весьма заинтересованной, в то время как ее подруги сроили глазки поочередно то Мальену, то Тиану. Мальену пока адресовалось больше.

– Земля. Починить туфли может только земля, – пояснил Мальен. – Но в нашем распоряжении, я так понимаю, ее нет. Любая другая магия может только временно соединить две половины одного. И для этого потребуется мастерство. Позвольте…