Проклятый замок

После того как граф очнулся в старом замке, он совершенно не помнил, как здесь очутился. Пытаясь понять, что с ним все-таки случилось, Себастьян уехал в город но не встретил там ни родных, ни знакомых, и с ужасом узнал, что с того момента, как он был помолвлен с Линдой, прошло почти двести лет. Как это могло случиться? Почему? Где же он был все это время, почему не состарился и не умер, как другие? Когда Себастьян понял, что остался один, он попытался найти Линду. Это было сложно, никаких следов этой такой прекрасной и такой надменной девушки найти не удалось. Наконец, одна старая герцогиня рассказала ему, что еще до ее рождения по городу ходили слухи о каком-то молодом графе, кажется, его тоже звали Себастьян, который собирался жениться на какой-то Линде. Он был ужасным человеком, разогнал всю свою семью и друзей, но потом исчез сам. После долгого расследования во всем обвинили его невесту – люди считали, что именно она убила его, изведя знатное семейство из каких-то личных побуждений. Но девушка пропала без следа накануне объявления приговора.

Кроме Себастьяна потомков когда-то блестящего рода не было, а так как семейное сходство было очевидным, его официально признали наследником всех фамильных богатств, поражаясь, откуда вдруг появился этот новоиспеченный граф. Он же не стал ничего объяснять, опасаясь, что его примут за сумасшедшего. И, получив наследство, уехал обратно в замок. Себастьян понимал – пока он не поймет, что с ним произошло, в городе ему делать нечего, там он чужой, там все было по-новому, жизнь текла рекой, давно изменившей свое русло. И лишь здесь, в этих старых замшелых стенах да в маленькой деревушке рядом с замком, казалось, ничего не поменялось. Здесь он мог прийти в себя и разобраться, что делать дальше.

…Ужин прошел весело, как и всегда в доме помощника старосты. Собираясь уходить, Себастьян заглянул в сад, разыскивая Камиллу. Она сидела на небольшой скамеечке, которую сделал Ганс – это была его первая самостоятельная работа. Камилла следила за ним все время, пока он трудился, – чтобы младший брат не поранился, не прибил себе палец молотком. А когда скамейка была, наконец, готова, девушка сидела только на ней, знала на ней каждую зарубку, каждую царапину и выемку. И когда ей хотелось побыть одной, погрустить или помечтать, она уходила в дальний конец сада, где стояла скамейка Ганса. Вот и сейчас она пришла сюда, чтобы посидеть в одиночестве.

– Камилла, простите, я не хотел вас обидеть, – обратился к ней подошедший Себастьян. Камилла и Элиза были единственными девушками в Бриаде, к которым он обращался на «вы». – Сказал какую-то глупость, не подумав.

Она мельком глянула на него и снова обратила взгляд на цветы.

– Бывает с каждым, – ответила она. – Не берите в голову. Просто все пытаются свести нас с Николой, а меня это раздражает. Я хочу сама решить, с кем связать свою судьбу.

– Поверьте, я понимаю вас больше, чем вы думаете, – откликнулся граф. – Когда родители пытались предложить мне очередную невесту, я уезжал из дома и неделями пропадал у друзей.

Камилла фыркнула. Этого он ей еще не рассказывал.

Они около часа просидели в саду, думая каждый о своем, пока за Камиллой не пришел Никола. Девушка кивнула графу на прощанье и вышла вслед за другом. Они прошли уже половину пути к заветной опушке, когда за спиной раздался дробный стук копыт – граф уехал в замок.

– И почему он не может прицепиться к кому-нибудь другому, – проворчал Никола, беря Камиллу за руку. – У нас еще есть свободные девушки в Бриаде, пусть к ним ходит.

– И почему же ты решил, что он ходит к нам из-за меня? Вроде он все объяснил за ужином, – улыбнулась девушка.

– И ты поверила? Врет он все.

– То есть, ты хочешь сказать, что мой папа, на самом деле, плохо работает? – нахмурилась Камилла и тут же рассмеялась, увидев выражение лица Николы. – Да шучу я! Просто будь с ним повежливей. Все же он граф, а это – его деревня.

– И что? – с вызовом ответил парень. – Выпорет он меня, что ли?

– Все может быть, – улыбнулась Камилла. – Если сильно ему надоешь…

Тем временем они уже пришли к костру. Девушка с удовольствием вдохнула запах прогоравших поленьев, смешанный со свежестью вечернего воздуха и мокрой от росы травы. Ей не хватало всего этого там, в замке. Радуясь, она посмотрела на друзей, хохотавших над какой-то шуткой.

– Наши голубки пришли, ты посмотри на них, – подошла к Камилле и Николе Меридит. – Чего это вы так долго?

– Меридит, не начинай, – попросила ее Камилла.

С некоторых пор, как она и сказала Себастьяну, у жителей Бриады появилась общая цель – соединить Камиллу и Николу. Они знали, что он, единственный из всех, пытался спасти ее, вызволить из страшного плена. Они знали, что он любит ее и ни разу не взглянул ни на одну девушку за то время, что Камилла была в замке, хотя некоторые были бы совсем не против такого внимания. Его мать одна вырастила сына. Ей пришлось нелегко, когда муж, бывший моряком, ушел однажды в море и не вернулся. Но Никола старался во всем помогать матери, соседи тоже не оставались в стороне, поэтому она не могла пожаловаться на нищету и одиночество.

Парень вырос крепкий, красивый, работящий, сметливый, с хитринкой в глазах и хорошо подвешенным языком. К двадцати трем годам он уже успел разбить несколько пылких сердечек, но сам все это время любил только одну – соседскую девчонку, всегда делившуюся с ним всем, что у нее было. Камилла знала о его чувствах, какое-то время ей даже казалось, что она тоже в него влюблена. Но это мимолетное чувство быстро переросло в дружбу. Поэтому ей было еще больнее от того, как тщетно их пытались свести теперь. Особенно после того как она испытала настоящую любовь. Единственными, кто призывал оставить их в покое, были Элиза и Эрик. Уж они-то знали, как тяжело приходится Камилле. Ганс, тоже все знавший, но втайне желавший, чтобы Никола и Камилла, наконец, поженились, сохранял нейтралитет, стараясь лишний раз не нервировать сестру. Конечно, он все еще был обижен на Николу за то, что он не брал его в свои походы к замку, но искренне желал счастья ему и Камилле.

Разговоры у костра, прерванные появлением друзей, возобновились. Деревенская молодежь обсуждала общий поход к пруду, но никак не могла подобрать нужное время. С утра было много работы, вечером – тоже. Оставался день, но в сильную жару идти туда никому не хотелось. Камилла, заметив Элизу и Эрика, направилась к ним. Ее друзья горячо обсуждали тему, которая с недавних пор занимала все их мысли, – как назвать ребенка. Если родится девочка, вопросов не возникало, они с Эриком уже давно решили, что дочь назовут Камиллой. Но имя для мальчика так и не придумали.

– Назовите его Себастьяном, – предложила Камилла.

– Но ведь он чуть не разлучил нас, – не согласился Эрик.

– Да, но это ведь уже не важно, – вмешалась Элиза. – Можно и Себастьяном назвать, имя благородное. Лучше скажи, как ты, подружка?

– Все хорошо. Если бы он не приходил еще так часто, – вздохнула Камилла.

– Да, что-то он к вам зачастил, – заметил Эрик. – Бывает, на рассвете стадо выводим, а он уже с твоим отцом скачет куда-то по полям.

– Но ты держишься молодцом, – обняла Элиза подругу. – А Никола как с ним обращается? Заподозрил что-нибудь?

– Нет, но он чувствует, что что-то происходит, – ответила Камилла. – Цепляется к каждому его слову, придирается к нему. Удивляюсь, как Себастьян все это терпит. Его выдержке можно позавидовать, даже у меня иногда терпения не хватает.

– Будем надеяться, что он и дальше будет так реагировать, – откликнулся Эрик.

– Может, ты еще с Николой поговоришь? Меня он не слушает, только злится еще больше, ревнует, – попросила Камилла.

– Хорошо, дружок, я попробую, – согласился Эрик.

Друзей отвлек жаркий спор, разгоревшийся между Кертом и Меридит. Строптивая девушка в очередной раз отшивала своего поклонника, специально флиртуя с другими парнями, хоть они и откликались довольно неохотно – им не хотелось обижать Керта.

– Я не принадлежу тебе, я вообще никому не принадлежу! – кричала Меридит на своего поклонника. – Отстань от меня, вон сколько девушек вокруг! Почему ты ко мне прицепился?

– Потому что я люблю тебя! – ответил Керт, едва сдерживая себя. – Я не предлагаю тебе ничего постыдного, я готов жениться на тебе, связать с тобой свою жизнь, упрямица ты этакая!

– А мне этого не нужно! И ты мне не нужен! – запальчиво ответила Меридит.

– Ну, раз так, – тихо сказал Керт, – тогда я оставляю тебя в покое.

Парень развернулся и ушел. У Меридит задрожали губы, но она ничем не показала, что ее расстроила эта ссора.

– Ну? И что замолчали? – задорно крикнула она, схватила стакан сидра и глотнула. – Давайте, гуляем дальше!

– Зря ты с ним так, – сказала Камилла, подойдя к Меридит.

– Знаю, – запальчиво ответила она. – Но я терпеть не могу, когда меня заставляют что-то делать. Сама-то с Николой никак вопрос не решишь. Чего парня зря гоняешь?

– Тут другое, – помолчав, ответила Камилла.

– И что же? В графа влюбилась? – с грубоватым простодушием поинтересовалась Меридит.

Камилла покачала головой. Она никак не могла решить, рассказывать своей странной подруге или нет историю замка. Из соперниц они стали приятельницами. Девушка чувствовала, что ей можно довериться, но пока не решалась. Меридит же тем временем внимательно смотрела на нее, видя, что внутри Камиллы идет напряженная борьба.

– Ой, чувствую, непростая история с тобой приключилась в этом замке, – сказала она, наконец.

– Ты права, непростая, – грустно улыбнулась Камилла. – Но тебе я вот что скажу. Неважно, что происходит у меня с Николой. Важно, что чувствуешь ты с Кертом. Ты сильная и независимая, мы все это знаем. И он тоже знает это, поверь. Мне кажется, он не из тех, кто будет ограничивать твою свободу. Нет ничего плохого в том, что ты примешь предложение Керта. Тем более, я вижу, что он тебе нравится. Возможно, ты даже любишь его, но не признаешься в этом даже самой себе. Подумай, весело ли тебе будет, если он и правда от тебя отстанет? А если завтра ты увидишь его с другой?

Девушки стояли молча, прислонившись к стволу могучей сосны. От старого дерева исходили тепло и спокойствие. Возможно, причиной тому была хвоя, которая давно известна своими успокаивающими свойствами, возможно – некая древесная мудрость, ощущавшаяся в старом лесу, но спорить Меридит не хотелось. А может, всему виной были чувства, которые она действительно испытывала к скромному, но такому настырному парню. Наконец, Меридит повернулась к Камилле, подмигнула ей и повернула назад, к костру. Она гордо прошествовала мимо веселой компании и направилась в сторону деревни.

– Меридит, ты куда это? – раздались вслед ей голоса.

Но девушка продолжала медленно удаляться, не удостоив друзей ответом.

– Ты чего ей такого наговорила? – удивился Никола, подойдя к Камилле.

– Объяснила, почему ей нужно помириться с Кертом.