Принцесса Побережья

– Элла, отражатели не могут врать. Они показывают лишь то, что видели.

Элла сжала руки в кулаки и нервно прошлась по комнате.

– Но ведь прошло столько времени! Где эти люди были целых восемь календарей? Почему вытащили, свой чёртов отражатель только сейчас?

– Прекрати ругаться, Элла Доминика, – побагровел отец. – Ты юная девушка, наследница Правителя, а не береговой матрос.

– Да плевала я на всех наследников и всех правителей! – завопила принцесса. Ещё ни разу в жизни Гор не видел свою дочь такой взбешённой. – Это же Акторус! Он ведь жил с нами, ел с нами за одним столом, спал под одной крышей! Ты ведь знаешь его отец! Ты знаешь, что он не мог этого сделать!

– Майола и Зот сказали, что таковой была последняя воля умирающей Лейлы, – тихо вымолвил Алекс. Он сидел за столом, положив руки перед собой и опустив голову. – Перед смертью та завещала открыть всё людям в тот день, когда бедняжке Лауре должно было исполниться десять календарей.

– Они все врут! Враньё, враньё! – взметнулась Элла.

– Элла, немедленно прекрати! – Гор повысил голос. – Как бы мы к ним не относились, но Майола и Зот – уважаемые люди, главы государств. Они не могут говорить неправду. К тому же Майола – тётя Лауры, и…

– Врань-ё! – отчеканила Элла. Она стояла напротив отца и глядела ему прямо в глаза. – Зот – уважаемый человек? С каких пор этот мерзкий красноглазый шакал стал уважаемым? Не ты ли рассказывал, каким образом его отец добился власти? И сын – копия папаши! А Майола? Что мы знаем о ней? Она даже никогда не показывает людям свою отвратительную рожу!

– Элла, довольно! – закричал Горацио. – Ты переходишь все границы дозволенного! Синед закончил рассмотрение этого дела. Суд состоится на исходе шестого Дня Уходящего Солнца.

Принц вздрогнул и ещё ниже опустил голову. От Эллы не ускользнуло его странное поведение, и от этого ей стало совсем плохо. Брат как будто смирился с тем, что их друга и его любимого учителя больше нет с ними. И никогда, скорее всего, уже не будет.

Элла без сил рухнула на первый попавшийся свободный стул, уронила голову на руки и разрыдалась. Она крайне редко давала волю слезам, можно даже сказать – вообще не знала, что значит плакать. Даже если падала с лошади, или Мастер Диго кидал её через колено на расстояние десяти шагов, после чего девочка валилась на спину и боль пронзала все рёбра. Но что означала та боль по сравнению с этой, какую она испытывала сейчас? Слёзы текли градом, Элла начала всхлипывать.

– Что теперь с ним будет? Его казнят, да? Сделайте же что-нибудь! Отец, Алекс, ну неужели ничем нельзя помочь?

Она подняла заплаканные глаза, умоляюще переводя взгляд с одного на другого. Алекс отвернулся. В другое время Эллу, несомненно, заинтересовало бы его поведение, но сейчас было просто не до этого.

– Я попытаюсь сделать всё, что в моих силах, – помолчав, отозвался Гор. – Большего пообещать не могу.

– Я хочу поехать на суд! – Элла тряхнула головой. – Я хочу плюнуть в вонючие морды тех бульбаров, которые оклеветали Акторуса!

– Конечно, Элла Доминика, – на удивление легко согласился отец. – Конечно, ты поедешь на суд, вместе со мной и Алексом.

******

Разумеется, на суд она не поехала. Двое стражников охраняли дверь с наружной стороны её комнаты, ещё пара дежурила около входа на лестницу и третья – под окном принцессы. Но их услуги не потребовались, хоть вряд ли и целый полк смог бы удержать разъярённую дочь Правителя, соберись она осуществить задуманное. Опоенная накануне сонным зельем тётушки Луизы, которое ей подмешали в стакан с чаем, Элла сладко проспала на своей девичьей постельке весь день суда.

Наверное, ей нужно было сразу задуматься, отчего отец так спокойно отнёсся к её желанию непременно явиться на суд, и отчего так невозмутим был старший брат, но…

Забивать голову ненужными, на её взгляд, мыслями, Элла не любила. Поэтому проснулась лишь к утру следующего дня, когда мужчины уже вернулись из Дукрина.

Акторуса не казнили. И в этом была, прежде всего, заслуга Гора, который поручился за своего подданного головой. Майола – Принцесса Западных Степей, и Зот – Король Северных Гор, настаивали на смерти обвиняемого. Глава четвёртой страны, входящей в Синед – Правитель Восточных Холмов Рико Красивый – был в деталях дела не слишком осведомлён, но зато лучше всех знаком с повадками отражателей, ведь именно в его стране водились эти необычные существа. Отражатели действительно показывают то, что видели, сказал Рико, но также он сказал: ради хозяина они могут пойти на что угодно, вплоть до настоящего обмана, а до конца всех возможности этих странных творений природы до сих пор никто не изучил. Эти слова оказались решающими для суда – ведь именно отражатель Зота был предъявлен в качестве доказательства вины. А Старейшины Синеда ещё хорошо помнили хитрость и коварство его отца Армазота, хотя сам Зот до сих пор не был замечен в чём-либо недостойном и предрассудительном.

Но и репутация Акторуса была безупречной. И потому, учитывая поручительство Горацио, Старейшины приняли решение: волшебника отправить на поселение в Низины – гиблый городишко на самой окраине Побережья. Отныне ему под страхом смертной казни запрещалось куда-либо отлучаться из этого места и заниматься магией. Детям же Гора, Алексу и Элле, с этого дня было строго-настрого воспрещено, не только разговаривать со своим учителем, но даже видеться с ним.

Глава 6

Если есть закон, значит, всегда найдётся тот, кто его нарушит – гласит народная мудрость. Поэтому не было ничего удивительного в том, что на следующий же день, Элла направилась проведать Акторуса в его новом жилище.

Место это ей совсем не понравилось. Принцесса впервые посетила Низины, хотя они и находились на территории владений её отца. Но жителям этого поселения, которое почему-то считалось городом, похоже, было глубоко плевать на любые власти, они признавали только одну – власть Крепкого Кулака. Ну что ж, с этим у Эллы, по счастью, всё было в порядке.

Зато очень скоро она поняла, что никому не придёт в голову проверять, насколько она законопослушна и выполняет приказы Синеда. Соваться в Низины без особой на то нужды не особенно хотели ни Побережинцы, ни шакалы Зота, ни даже сами Стражи, поэтому отслеживать её было некому.

Между тем, Элла сильно подозревала, что её брат в свою очередь также часто видится с волшебником, хотя Алекс всячески это отрицал. Но Элла была не настолько глупа, чтобы поверить его отговоркам. Может быть, принцессе и не слишком хорошо давалась учёба, но уж брата-то своего она выучила назубок. Тем более что добраться до Акторуса Алексу было гораздо проще, чем ей.

Конечно, ему ничего бы не стоило взять сестру с собой, но принц никогда этого не делал. Может, он надеялся, что большие расстояния испугают Эллу в её стремлении навестить друга? "Тогда, братишка, ты гораздо глупее, чем тебя считают все вокруг", – рассудила девушка. Ну, а спустя два календаря, когда Элле исполнилось семнадцать, и она приобрела право самостоятельно пользоваться порталами, навещать Акторуса ей стало и вовсе легче лёгкого.

Вот только в последнее время ей совсем не нравилось, то, как он выглядел, и то, что с ним происходило. То ли это место так действовало на волшебника, то ли запрет применять магию, …впрочем, в последнее время вокруг и без того творилось много непонятного и подозрительного. В мире всё время что-то менялось и, к сожалению, не в лучшую сторону.

Элла пыталась поговорить о своих опасениях с любимым братом, но как разговаривать о серьёзных вещах с человеком, который до сих пор считает тебя взбалмошным ребёнком? Несмотря на то, что Алекс был очень привязан к сестре, он, увы, никогда не относился серьёзно к тому, что она говорила. Эллу это злило до одури, но она была бы очень удивлена, узнав, насколько ошибалась в своих выводах.

Алекс всегда прислушивался к сестре. Но извечная боязнь того, что из-за своего не в меру горячего и вспыльчивого характера, она "наломает дров" заставляла принца осторожничать. Проще было натянуть маску насмешливого всезнайки, убедить Эллу в том, что она глупышка и фантазёрка, чем потом трястись от страха за неё же. Хотя он всё равно трясся.

Но однажды Алекс не сдержался, и в порыве откровения рассказал сестре о том, Другом мире, портал в который он обнаружил в результате своих путешествий (хвала Духам, хватило благоразумия хотя бы промолчать, что натолкнул его на этот путь никто иной, как всё тот же Акторус!). И очень скоро глубоко в этом раскаялся, потому что Элла тут же насела на него с требованиями немедленно отвести её туда. Глупец, а ведь он мог предвидеть, что ей непременно этого захочется! Но какое-то затмение, видимо, нашло на принца в тот момент, когда он принёс оттуда большую красивую коробку, украшенную цветами и тиснёнными золочёными буквами. В коробке лежали маленькие коричневые фигурки разной формы, и Алекс предложил сестре съесть одну из них. Элла недоверчиво взяла штуковину, понюхала, осторожно положила в рот и мгновенье спустя, расплылась в довольной улыбке.

– Алекс! Как вкусно! Никогда такого не пробовала. Что это?

– Шоколад, – улыбнулся брат. – Шоколадная конфета.

– Конфета? Это как в лавке у Ромула? Но его конфеты больше похожи на кусок подслащенной резины, все зубы можно себе выдрать, а эти… волшебные! Где ты их взял?

Ну почему он тогда не сочинил что-нибудь? Это избавило бы его от множества проблем в дальнейшем. Но видно, в тот момент его попутал хвостатый Леонидий, и Алекс выложил сестре чистую правду. О том, что существует портал, по которому не просто можно запросто попасть в любой город Побережья и всего Нового Света, а оказаться в удивительной стране, где зимой бывает настолько холодно, что деревья сбрасывают листья, а землю покрывает белое и холодное вещество, называемое снегом. По дорогам в той диковинной стране ездят железные телеги без лошадей, по небу летают огромные птицы, сделанные человеческими руками, а люди там необычно одеваются и странно говорят, не так, как у них.

Элла вытерла рукой перепачканный шоколадом рот.

– Не может быть! Скажи, что ты выдумал всё это!

"Да, я выдумал всё это", – хотел сказать Алекс, но вместо этого зачем-то отрицательно покачал головой.

– Нет, Элла! Это правда. Такая же, как вот эта коробка конфет.

Конфеты! Элла кинула на них заинтересованный взгляд, прихватила сразу две и стремительным движением отправила в рот.

– Я хочу туда! – объявила она брату. – В то место, о котором ты говоришь. Возьми меня с собой, или покажи, где этот портал.

Алекс испугался, поняв, что, кажется, дал маху.

– Нет-нет, Элла! Тебе туда нельзя. И это даже не обсуждается.

– Но почему? – и Элла потянулась за очередной порцией конфет. Алекс разрешил ей взять ещё пару, а потом отодвинул коробку подальше.

– Этого достаточно, у тебя заболит с непривычки живот. Нельзя, Элла оттого, что в том мире много опасного. А ты слишком дорога мне, чтобы тобой рисковать.

Элла недовольно нахмурилась, и Алекс поторопился выложить остальные аргументы:

– И потом, там очень тяжело дышать. Ты не представляешь даже, какой там дым и смрад! В первый раз я едва продержался там половину часа, и потом весь день ходил, как чумной.

– Врёшь? – недоверчиво покосилась на него сестра. – Но как они же живут там? Все эти люди?