Раствориться в его объятиях

– Что ж, – выдохнула Элис, – я говорила это семь лет назад и повторю сейчас. Я не выйду за тебя.

– Полгода – это недолго, – сказал Кристиано. – Потом ты станешь совладелицей виллы и сможешь сделать со своей долей все, что угодно.

Итак, ее принуждают к браку с мужчиной, который давно ее не любит. Если вообще когда-то любил. Семь лет назад он хотел подчинить ее жизнь тотальному контролю. Сделать ее домохозяйкой, закрыть в золотой клетке. Вряд ли сейчас Кристиано Маркетти мог предложить что-то другое. В этом его месть и заключается.

Нет, она не выйдет замуж ни за него, ни за кого-то другого. Миссия Элис в этой жизни – готовить к свадьбам других женщин. Ее список лондонских невест уже не помещался в контактный лист сотового, а приемы в салоне были расписаны задолго до начала свадебного сезона. И она подумывала расширяться – салон в Челси вдруг стал слишком тесен для такого числа клиенток.

Единственное, что ее останавливало, – нежелание брать деньги в долг. Ни у друзей, ни у знакомых, ни в банке. Долги пугали Элис. Слишком хорошо она помнила, как в детстве у них не было денег на еду, одежду и оплату коммунальных услуг. Особенно в промежутках между замужествами матери.

Половина виллы на озере Маджоре. Ее можно продать и забыть о долгах на всю жизнь.

Эта мысль задержалась в голове Элис. Ее бизнес – это вдохновение, предназначение, смысл жизни. Видеть, как он развился в последние годы, было истинным наслаждением. В списках клиентов – английские знаменитости и даже родня королевской семьи. Люди ценили стандарты качества, которых Элис слепо придерживалась.

Принести все это в жертву семейной жизни казалось просто немыслимым!

С этой мыслью Элис поднялась с кресла и расправила плечи:

– Я сказала тебе свое мнение. Теперь извини, мне нужно работать.

Кристиано смотрел на нее с подозрением. Будто ждал, что ее наигранное спокойствие вот-вот даст сбой.

– У тебя кто-то есть? – спросил он. – В этом причина отказа?

Его дерзость никуда не исчезла. Да и как ей исчезнуть, если самонадеянность прочно вшита в его ДНК? Мужчины в его положении считают, что любая женщина в мире спит и видит, как они надевают им на палец кольцо. У него есть все: деньги, внешность, роскошная жизнь, гоночные автомобили и дома чуть ли не во всех развитых странах.

А она взяла и отказала ему семь лет назад.

– Дело не в этом, – ответила Элис. – Просто я не проститутка, чтобы отдаваться ради наследства, о котором я час назад и знать не знала.

Выражение лица Кристиано не изменилось.

– Я сдержу обещание, Элис. Это будет брак исключительно на бумаге.

Никто не произносил ее имя так, как он. Итальянский акцент придавал ее имени особое, неповторимое звучание.

Эротичное.

Вот и сейчас по спине Элис пробежал приятный и опасный холодок. Как будто страстный мужчина положил руки ей на ягодицы. Такой мужчина, как Кристиано.

Ей моментально захотелось посмотреть на его руки. Сильные и загорелые, когда-то они изучили каждый миллиметр ее тела. Эти длинные ухоженные пальцы подарили ей первый качественный оргазм.

Элис подняла глаза и встретилась взглядом с Кристиано. Он знал. Черт возьми, он знал, о чем она сейчас думает. Она видела это по лукавому блеску его темно-карих глаз. Она почувствовала это, когда он осмотрел ее с головы до ног, словно и сам сейчас вспоминал, как заставлял ее тело сотрясаться в оргазмах.

Но вот он достал из кармана пиджака визитную карточку и положил ей на стол, поверх завещания своей бабушки.

– Здесь мои телефоны на случай, если ты передумаешь, – проговорил Кристиано. – Еще неделю я буду в Лондоне. По делам бизнеса.

– Я не передумаю, – отрезала Элис, даже не взглянув на визитку.

Его губы скривились в циничной улыбке.

– Посмотрим.

«Посмотрим»? Что значит это «посмотрим»? Но Кристиано не дал ей возможности спросить, потому что в ту же секунду он развернулся и вышел из кабинета, оставив после себя лимонный аромат лосьона после бритья. И конечно, запах своего тела. Запах, от которого у Элис в носу приятно защекотало.

Впрочем, не только в носу.

Меган вернулась с округленными глазами.

– Боже! Ты не говорила, что знакома с Кристиано Маркетти. Я его сразу узнала. В жизни он даже красивее, чем на глянцевых фото. Что он хотел? Массаж? Обертывание? Маникюр, педикюр? Можешь отдать его мне? Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста!

Несомненно, Меган – лучшая сотрудница салона. Но даже с ней Элис не станет делиться историями прошлого.

– Он не клиент, – объяснила она. – И да, мы знакомы больше семи лет. Он просто зашел поздороваться.

– У вас что-то было? – округлила глаза Меган. Вместо ответа Элис крепко стиснула зубы, и Меган покраснела. – Прости, мне не надо было спрашивать. Я забыла про конфиденциальность в делах звездных клиентов. Просто он такой красавчик, и раз вы знакомы, то сложно поверить, что вы с ним не…

– Можешь подготовить комнату для следующего клиента? – перебила Элис. – Мне нужно срочно заняться одним документом.

Элис облегченно выдохнула, когда Меган наконец исчезла за дверью. Семь лет она убеждала себя в правильности принятого решения. Она предпочла карьеру семейной жизни. Выбрала свободу, а не участь домохозяйки. И ни разу не пожалела об этом. Особенно сейчас, когда успех и финансовая стабильность были уже в кармане. Не об этом ли она мечтала?

Только сейчас Элис взглянула на визитку. Всего полгода брака. Фиктивного брака. Может, и впрямь позвонить?

Она взяла визитку, порвала на мелкие кусочки и выбросила в корзину. Кусочки, однако, упали не сразу, а полетели, как свадебные конфетти.

Господи, только бы это был не знак!

Если бы Кристиано пил алкоголь, он бы сейчас выпил итальянской граппы и запил ее виски с текилой и водкой. Но он не пил спиртное. Его родители и старший брат погибли в аварии по вине пьяного водителя, и Кристиано принял решение всю жизнь воздерживаться от спиртного.

Но снова видеть Элис Пайпер – это стресс, который требовалось как-то снять. Старая горькая рана снова открылась, и он опять не знал, чем ее залечить.

Те же знакомые ощущения – бурлящая кровь, ускоренный пульс, приток адреналина. И приступ неконтролируемого желания.

Он стоял там и смотрел на нее, как обезвоженный на стакан воды. Безразличие в ее лице, аристократический нос и взгляд голубых глаз, способных заморозить даже ртуть. Тело такое же стройное, как когда-то. А может, и еще стройнее. Необычные серебристые волосы так же контрастировали с черными от природы бровями.

Прошло столько лет, а ее отказ до сих пор отдавался эхом в его сердце. Ему-то казалось, они будут вместе всегда. Он думал, что нашел свою вечную любовь. Их отношения были настолько отличны от всего, что у него было раньше. Именно с Элис он готов был строить будущее. Создать семью. Крепкую на века, как у его бабушки и дедушки.

Дедушка умер как раз за месяц до их встречи с Элис. Именно тогда Кристиано понял, насколько важна семья. После этого он не мог мечтать ни о чем другом. Ему казалось, что он готов. Ему было двадцать семь лет, и он прочно стоял на ногах, успешно руководя гостиничным бизнесом, унаследованным от родителей. Да, он был готов перейти на следующий уровень жизни.

Но Элис его не любила. Каким же дураком нужно было быть, чтобы не понять этого сразу! Только такой наивный романтик, как он, мог не заметить, что Элис нужен лишь легкий флирт с иностранцем, чтобы потом похваляться перед подружками.

А теперь еще и бабушка. Как такое могло прийти ей в голову? Она всего дважды видела Элис. За что она переписала на нее половину виллы, стоящей миллионы долларов? Да еще на столь странных условиях. Что это за нонсенс? Никто, даже любимая бабушка, не укажет ему, как строить жизнь.

По условиям завещания если он не женится на Элис, то потеряет часть ценных акций семейного бизнеса в пользу двоюродного брата. Но кузен Рокко продаст эти акции в тот же день, а все деньги спустит в казино. Чтобы не допустить такой сценарий, Кристиано женится хоть на самом дьяволе!

Теперь он корил себя, что скрыл от бабушки эту пагубную привычку Рокко. Но он всего лишь не хотел лишний раз ее огорчать.

А теперь было поздно. Завещание написано, а значит, нужно убедить Элис Пайпер стать его женой. Второго отказа от нее он не примет.