Сказки безвестной шалуньи

Ну, самое первое: пока не ушёл, вроде бы, казнить рановато, а как переметнётся – уже поздно, да и невозможно.

Второе. Уйти он волен к кому угодно, это так, но использовать государственные тайны против своего государства не имеет права – это государственная измена.

И третье: а зачем Вашему противнику принимать его на высокую должность, если не попользоваться знанием государственных тайн против Вас?

Получается, что с обнародованием своего намерения генерал обрёл статус потенциального изменника, и не столь важно, реализовалось то намерение или нет. В истории немало фактов, когда виновного казнили и за меньшее, а по обычаю божественных фараонов и вовсе ни за что: когда у фараона отпадала надобность в том или ином высокопоставленном лице, лицо это получало от своего правителя шёлковый шнурок, на котором в течение суток обязано было повеситься и таким образом завершить карьеру.

Отправьте генерала на плаху превентивно – и дело с концом.

– Превентивно? – переспросил добрый король.

– Упреждающе – подсказала принцесса.

– Ну нет! – твёрдо произнёс Его Величество. – Это не гуманно! Смертную казнь в королевстве не совершали с момента Нашего восшествия на престол.

– Правильно ли я понимаю, Ваше Величество, что мне следует поискать другое – гуманное решение проблемы?

– Тебе, недомерок, пора понять, что следует пойти поискать другую невесту, – воинственный правитель отшвырнул серебряный кубок, – пониже росточком и положением. Хватит испытывать терпение королевской четы, знатных гостей и моё тоже. Меня давно подмывает оттяпать тебе нос заодно с ушами и заставить сожрать без соли и перца.

При последних словах сюзерена оруженосец качнул вперёд-назад мечом, демонстрируя готовность к исполнению своих обязанностей.

– Ну что примолк? Расхотелось свататься к этому слабаку с его учёной пигалицей? Правильно: они – мои и королевство скоро станет моим. Сваливай по-быстрому в свои подземелья, пока ещё цел, и чтоб я тебя здесь больше не видел.

– Сэр, – обернулся гном к воителю, – я могу называть Вас сэр? Ведь Вы – сэр, то есть рыцарь, не правда ли?

– Ну!

– Так вот, сэр! Мне не расхотелось свататься к Его Величеству. Наоборот – прибавилось азарта: с Вами тут такие занимательные образуются дела, сэр! А какие раскрываются с делами теми перспективы!! Дух захватывает, сэр, и потому я не собираюсь сваливать отсюда ни по-быстрому, ни потихоньку!..

А почему Вы так агрессивны, сэр? Может быть, суровый родитель и даже вместе с дедушкой обихаживал Вас ремнём до совершеннолетия? Сэ-эр??

– Я же не интересуюсь, кто обучал тебя так вдохновенно врать!

– Все мои слова – истинная правда, сэр. Называя лжецом, Вы провоцируете меня на поединок?

– Я не оскверню благородного клинка поединком с быдлом.

– Что ж такого особенного в Вашем клинке? Обычная высокоуглеродистая сталь специфической закалки, не более.

– Да знаешь ли ты, о чём говоришь? – возмутился воитель. – Клинок ковал лучший мастер в трёх частях света. Его знания и секреты дают возможность изготавливать самое лучшее оружие в мире. Его клинки самые твёрдые, самые надёжные, всегда идеально сбалансированы, а потому наиболее удобны в бою. Я отдал за него всю добычу с двух разграбленных городов.

– Вероятно, упомянутые города представляли собой никчёмные, позабытые богами деревеньки, в которых и взять-то было почти нечего?

– Нет! Это были полноценные города, окружённые рвами с проброшенными через них подъёмными мостами, которые вели к укреплённым воротам в высоченных крепостных стенах с боевыми башнями, бойницами и прочей фортификацией. Там, с надеждой отсидеться, пряталось толстопузое купечество, сберегавшее тугую мошну и полагавшее себя недосягаемым… Всё досталось победителю, то есть мне, мой саркастичный коротышка… или – не силён в грамматике – правильно будет сказать моя коротышка!? Ххы-гы-гы-гы! – воитель запрокинул голову и ухватился за бока, изображая мрачное веселье.

– Да извращайтесь в словесах как угодно, лишь бы объект речи ясен был, а что касается меча – Вы здорово переплатили, сэр! Что вообще знают мастера человеческой расы о рудах, металлах, способах их обработки?

С Вашего позволения, Ваше Величество: ну-ка, юноша, – обратился гном к оруженосцу, – рубани этим знаменитым мечом, если разрешено будет твоим сюзереном, вон по тем доспехам!

Оруженосец посмотрел на воителя, взглядом испрашивая соизволения. Правитель согласно кивнул:

– Не опозорь меня, иначе не видать тебе рыцарского звания!

Юноша подошёл к скреплённым воедино доспехам, в виде украшающей статуи помещённым в нишу при входе в зал, взял меч двумя руками, принял боевую стойку и с полуоборота ударил по грудинной части панциря. Пустотелая статуя отлетела вглубь ниши и, ударившись о стену, зашаталась готовая упасть. Упасть ей не позволил гном, оказавшись рядом за мгновение до этого. Он ухватил её за наплечник и вытащил на более освещённое место.

– Вмятина впечатляющая, – одобрительно отметил Дарик, – даже образовалась щель в панцире по следу острия. Вы – сильный юноша и, вероятно, будете неплохим рыцарем.

Оруженосец презрительно посмотрел на гнома и молча занял своё место подле воителя.

– И что имеем? – вполголоса поинтересовался король.

– Хорошее оружие, насколько вообще может быть хорошим изделие, выходящее из-под руки мастера-человека, – так же тихо ответил Дарик.

Затем гном повернулся к распахнутым дверям и отослал в глубины дворцовых переходов приглашающий жест. Через некоторое время в зал шагнул ещё один гном в кафтане и сапожках такого же кроя, но светло-коричневого цвета. В протянутых руках на красном бархате он держал небольшой меч в богато оформленных ножнах, которые сами по себе представляли произведение ювелирного искусства.

Дарик подхватил с бархата внесённый предмет и поднял его над головой для всеобщего обозрения. Его коричневый собрат в этот момент незаметно удалился. Завершив полный оборот, чтобы все могли хорошо разглядеть изящную вещицу, гном опустил руки и приблизился к свите принцессы. Здесь он медленно обнажил клинок, уложив остриё на тыльной стороне левого запястья. По полированному металлу пробежал голубовато-сизый отблеск. Узкий клинок напоминал по форме боевой обоюдоострый меч, но был несколько короче одинарного и вместо простой поперечной гарды имел витиеватое объёмное плетение, надёжно защищающее кисть и позволяющее удобно удерживать оружие в руке.

– Ваше Высочество, – голос звучал мягко и почтительно, – необходимые руды для изготовления этого меча найдены моим старшим братом, сам же меч изготовлен в мастерских моего среднего брата. Нам известно, что Вы великолепно фехтуете облегчёнными клинками. Не желаете ли ознакомиться со свойствами этого? Он чрезвычайно лёгок и изготовлен по Вашей руке.

– Вообще-то, он больше напоминает парадно-церемониальную вещь, нежели реальное оружие, и Вы, уважаемый Дарик из Подгорного Королевства, ставите меня своей просьбой в неловкое положение: мой теперешний туалет не располагает к подобным упражнениям.

– Уверен, платье не станет Вам роковой помехой: с ним Вы управитесь так же ловко, как и с клинком. Я Вас очень прошу, Ваше Высочество! – гном стал на одно колено, склонил голову и на открытых ладонях протянул клинок принцессе.

– Ну, что же, – принцесса встала, – давайте посмотрим.

Она спустилась со своего возвышения, взяла изящный меч в руку и совершила несколько сложных движений, проверяя удобство и свободу управления клинком.

– Поразительно! – удивилась Её Высочество. – Он действительно чрезвычайно лёгок, а эфес – как продолжение моей руки.

Принцесса направилась ко второй нише, где стояла статуя – двойник предыдущей.

– Ваше Высочество, – окликнул её гном. – Не могли бы Вы ради чистоты испытаний воспользоваться предыдущей. А то, опасаюсь, нас смогут обвинить в жульничестве и подлоге.

Принцесса понимающе кивнула и подошла к доспехам, на которых рыцарский меч оставил свой след. Она грациозно перекинула через сгиб левого локтя длинный шлейф платья, захватила кистью и приподняла на необходимую высоту нижнюю юбку, одно мгновение приценивалась к расстоянию, а в следующее совершила стремительный пируэт, легко перепархивая ножками по паркету, и на развороте нанесла едва уловимый глазом удар сверху вниз через область ключицы. Раздался лязг и скрежещущий звук движения металла по металлу, статуя чуть дрогнула, но в первые секунды ничего более не происходило.

– Да она промазала! – злорадно выкрикнул оруженосец и тут же получил пинка от своего господина, богатый боевой опыт которого позволил увидеть результат, пока ещё не очевидный для остальных зрителей.

Принцесса уже внимательно осматривала клинок, когда верхняя часть статуи, рассечённой от плеча до бедра, медленно сползла на пол.

– На клинке ни потёртостей, ни царапин, – объявила Её Высочество. – Полировка столь же девственна, как до удара.

– Я попрошу, Ваше Высочество, оказать ещё одну любезность: не принесёт ли кто-нибудь пуховую подушку?

– Принесите! – распорядилась принцесса, и самая молодая фрейлина выбежала из зала.

– А пока, – попросил гном другую фрейлину – подарите нам с Её Высочеством атласную ленточку с Вашего наряда.

Получив желаемое, Дарик попросил принцессу расположить клинок горизонтально режущей кромкой вверх и, распрямив над лезвием, позволил ленточке свободно падать вниз. Когда атлас коснулся металла и края ленты стали обвисать, гном обратился к принцессе: