Яд Империи

Украсть яд следующей же ночью не удалось, но Он ждал много лет, пара дней ничего не изменит. Он наведается в аптеку опять.

После той штормовой ночи Он стал приходить к гавани ранним утром. Дворец еще спал, когда Он выбирался за ворота, набросив на голову плащ. Рассветное солнце одевало розовую дымку на город, золотило купола церквей, играло мягкими всполохами на волнах. Он привычно уже шел вдоль стены, касаясь рукой изъеденных ветрами и солнцем камней, вдыхая соленый аромат моря.

Воспоминания пронизывали Его тонкими иглами, заставляя снова чувствовать, как сжимающие грудь невидимые оковы лопаются, позволяя дышать свободно. Вернувшись в город, Он услышал, как два стратиота говорили с какой-то женщиной. По обрывкам долетевших слов понял, что опять беседуют об убитом мальчишке.

«Аптека», – донеслось до Него. Прислушиваясь, остановился под навесом портовой таверны, закрытой в такой ранний час. Значит, это та аптекарша.

Он разглядывал ее, отмечая невысокий рост и худобу, простую, но добротную одежду, лицо с резкими чертами. Проводив женщину взглядом, Он поднялся на стену, рассудив, что следить за ней на пустынном берегу будет несподручно.

Аптекарша медленно брела вдоль кладки, высматривая что-то на песке. Она что-то ищет. Откуда она знает про флакон? Что еще она знает?!

Руки сами схватили тяжелый булыжник… Второй камень тоже не достиг цели. Женщина с визгом бросилась прочь. Тяжело дыша, Он развернулся, быстро спустился и, стараясь не бежать, направился к дворцу, сторонясь больших улиц и держась в тени домов.

Дойдя до ипподрома, Галактион скользнул вдоль стены, уводя спутников за собой. С этой стороны луна освещала высокие галереи. Выступающие резные панели были залиты серебристым сиянием, казалось, они плывут на фоне серых стен. Внутри галерей ипподрома слышны были голоса, кто-то напевал на незнакомом языке.

Перебежав улицу, ведущую к боковым дворцовым воротам, троица прокралась вдоль роскошных домов и дворцов, обступающих церковь Святых Сергия и Вакха.

Хоронясь в тени кипарисов и невысоких сосен, Нина со спутниками подобрались к месту, где стена, окружающая город, встречалась со стеной, окружающей императорский дворец. Пробравшись вдоль небольшой пристани, погруженной в темноту, они оказались недалеко от зарослей олеандра и акаций. Густые запахи растений разносились в прохладе ночи. Стену здесь обрамляли стройные кипарисы, обелисками тянущиеся в ночное небо.

Там, где заросли были особенно плотными, Галактион остановился, прислушиваясь. Нина хотела спросить что-то, но он тихо шикнул. В нескольких шагах от них были ворота, ведущие на территорию дворца. На страже стояли два воина в кольчугах. Свет луны блестел на остриях копий, отражался от начищенных пластин на перевязях, поддерживающих короткие мечи. Стражники тихо переговаривались, зевали, изредка окидывали взглядом освещенное луной и факелом место между ипподромом и каменной кладкой.

Галактион прошептал:

– Услышат нас. Да и факел кусты освещает. Будет заметно, что заросли шевелятся.

– Как же ты раньше пробирался? – спросила Нина прерывающимся шепотом. Она была рада короткой передышке.

– Днем-то шумно, народ ходит. Стражникам есть чем заняться. Да и одному незаметно пробраться легче.

– Ну, вот и иди один. Мы тебя тут подождем, – сердито шепнул Павлос.

Нина укоризненно на него посмотрела, чего в темноте никто не заметил.

– Не пойдет он один. Василий его слушать не станет.

Галактион смотрел из темноты на стражу, не обращая внимания на разговоры.

– Надо бы как-то факел погасить. Камень, что ли, кинуть… – задумчиво шепнул он.

– Я пойду туда, как доберусь и погашу, сразу пробирайтесь, не ждите меня, – в самое ухо Нине прошептал Павлос, потом бесшумно подошел к Галактиону, зашептал ему что-то тоже.

Мальчик молча покивал, легко стукнул кулаком по широкому плечу друга.

Нина в панике схватила Павлоса за руку, нашарила в суме деньги, вложила ему в ладонь.

– Не вздумай в драку лезть! Подкупить, может? – спросила еле слышно.

Тот недоуменно посмотрел на нее, нащупал монеты в тряпице. Задумался на секунду, потом встрепенулся:

– Ждите. – И исчез в темноте.

Нина опустилась на корточки, прислонившись спиной к невысокой раскидистой сосне. Галактион примостился рядом и тоже замер в ожидании.

Павлос вернулся быстро, неся что-то в руках. От парня пахнуло крепким вином, да сильно, как будто он целый кувшин выпил.

«На себя плеснул», – догадалась она.

Галактион что-то зашептал Павлосу на ухо. Нина не слышала слов, но по оживлению поняла, что опять они какую-то каверзу задумали. Потому и не удивилась, когда парень попросил у нее тунику. Хотела было поспорить, да Галактион и слушать не стал. Сам в суму руку запустил, вытащил свернутую тунику, мафорий запихал обратно. Павлос придвинулся ближе, сверток перекочевал к нему. Парень всучил Нине свою ношу. Небольшой глиняный кувшин холодил ладони.

Аптекарша схватила парня за локоть. Он фыркнул – в темноте блеснули зубы, – высвободился и, не отвлекаясь больше ни на что, направился к воротам неровной, заплетающейся походкой, волоча по земле Нинину тунику.

Вздохнув, Нина спрятала кувшин в суму, затолкнув покрепче в горлышко свернутую узлом промасленную тряпицу.

Стражники услышали шаги еще до того, как Павлос показался в неверном свете факела. Подтянулись, взяли на изготовку копья. Но, увидев, что это парень, один, да еще и изрядно пьяный, отставили копья к стене.

– Эй, иди отсюда, здесь таверн нет. Разворачивайся!

Павлос остановился, пьяно щурясь на них. Поднял руку, в которой был зажат ворот длинной женской туники. И пьяным басом взвыл:

– Агафья где?! Невеста моя, Агафья.

– Э, да ты не просто пьяный, ты еще и дурной. Кто невесту ночью ищет, да еще и во дворце? – крикнул стражник постарше. – Ступай домой, проспись. Придет твоя невеста.

– Это ее одежда. Куда она без туники ушла, а? С кем? – В голосе у Павлоса послышались пьяные слезы.

Мысль, что девица гуляет где-то без туники, видать, позабавила стражников.

– Ха, да ты не волнуйся, коли сюда придет, мы о ней позаботимся, – хохотнул молодой воин, едва старше самого Павлоса. – Обогреем.

– Поза… позаботитесь? А туника как же? – Павлос пьяно переступал и покачивался. – Я вот вам ее тунику тогда и оставлю.

Он подбирался все ближе к факелу, закрепленному на стене. Охрана продолжала веселиться и отпускать непотребные шутки, рассказывая, как именно они позаботятся о голой невесте его.

Нина нащупала плечо Галактиона, сжала. Тот пригнулся, готовясь бежать.

А Павлос очередной раз покачнулся, будучи уже почти под самым факелом. Он пьяно взмахнул руками, длинная туника подлетела и опустилась на огонь, погасив его. Все вокруг погрузилось во тьму.

У ворот поднялся гвалт, охрана поминала нечистого, желала Павлосу множество несчастий, а заодно и невесте его. Тот жалобно что-то отвечал, просил простить, клялся, что сам свою невесту им приведет, в каком бы виде она ни была. Пусть объяснят ей, что не следует так с женихом обходиться. Потом зазвенел монетами, пытаясь уладить дело миром.

Как только факел погас, Галактион схватил Нину за руку и потащил за собой. Акация, которую аптекарша так любила за нежный аромат и полезные свойства, превратилась в злейшего врага. Цеплялась за одежду, хлестала по лицу, протягивала низко сучья, норовя свалить бедную аптекаршу с ног.

Пока добирались до стены, Нина безмолвно молилась за Павлоса, сжав зубы, чтобы не вскрикнуть, когда очередная ветка срывала платок и дергала растрепавшиеся кудри. Галактион как будто и не замечал этой вражды, змеей скользя между стволами.

Добравшись до стены, он остановился, прислушиваясь. Видать, тоже беспокоился за Павлоса. От ворот доносились обрывки разговоров, тянуло запахом горелого, но вроде большого шума не было.

Стена здесь была частично обрушена. Из-за густых зарослей с обеих сторон да кипарисов это было незаметно. Мальчик показал на обломки камней под стеной.

– Мы здесь пройдем. Тут стену после землетрясения так и не починили. Стража сюда не ходит. Перелезть легко. А там через кухни проберемся – по подземной галерее. По ней раньше со стороны моря доставляли рыбу сразу в поварни, чтобы запахами неподобающими императорскую семью не тревожить. А потом проход обрушился в том месте, где к морю выходил. Новый еще не построили.

– А Василия-то мы где найдем?

– Он, скорее всего, у наследника. В пристройке, что примыкает к палатам императрицы. Сейчас об этом думать рано – надо через стену перелезть сперва. Двигайся точно за мной, не разгибайся. Тут многие камни качаются, если ноги переломаешь, дворцового лекаря звать не будем.

Мальчик легко вскочил на ближайший валун и пополз наверх. Нина, перекрестившись и в который раз уже подумав, как хорошо, что никто ее в таком непочтенном положении не увидит, полезла за ним.

Пробираться по камням ей не впервой. Когда в горы уходили они с Анастасом за ладанником да за миртом, она научилась чувствовать, где камень ненадежен, как правильно ногу ставить, чтобы не соскользнула. Сума мешала, но Нина подвязала ее повыше, чтобы локтем придержать было можно.

Перебрались они через стену без особых приключений. Мальчик снова молча потянул Нину за собой. Пригнувшись, они прошли вдоль каменной кладки, скрытые кедрами и розовыми кустами.

Галактион, выпустив Нинину руку, сделал шаг вперед и вдруг исчез. Аптекарша резко остановилась, перепугавшись, опустилась на колени. От земли исходил запах влажного дерева и соли. Нащупав край ямы, она прошептала:

– Галактион, ты куда пропал?

Из ямы высунулась рука, похлопала по земле, нащупала пальцы Нины. Та послушно придвинулась к краю. В темноте подземного хода едва белело его лицо, блеснули глаза.

– Сюда прыгай.

Нина села на край, спустила ноги и, перекрестившись, спрыгнула.

Галерея была здесь достаточно высокой, чтобы можно было пройти, лишь слегка пригнувшись. Галактион опять взял ее за руку и потянул вглубь. Потемневшие деревянные колонны поддерживали своды, запах гниения подсказывал, что галереей уже давно не пользовались.

Нина, порывшись в суме, нащупала кресало и тонкую лучинку. Света она давала мало, идти все равно приходилось медленно, придерживаясь за влажные холодные камни стены. Галактион вскоре и вовсе остановился, Нина в темноте налетела на него и чуть не упала.

– Что случилось? – прошептала она.

– Там кто-то есть. Слышишь?

Нина прислушалась, но ничего не уловила. Дальше они двигались медленно, постоянно останавливаясь и слушая. Воздух в галерее был тяжелый, влажный. Под ногами похрустывало, об этом Нина предпочитала не думать. Что-то скользнуло по плечу, аптекарша взвизгнула, резко обернулась, уронив еле тлеющую лучинку. Темнота позади была густая, хоть ножом режь. Сердце заколотилось, по спине сбежала струйка пота. Галактион шикнул на нее, остановился. Нина часто дышала.

– Что-то мое плечо тронуло, – прошептала она в ужасе.

– Здесь бывают летучие мыши. И змеи иногда.

Услышав про змей, Нина похолодела.

– Пошли скорее отсюда. – В голосе у нее звучала паника.

– Нас поймают, если почтенная Нина не перестанет шуметь, – сердито прошептал мальчик.

Но она, потеряв голову, уже устремилась вперед почти бегом, выставив в темноте руку, чтобы не врезаться в стену.

Впереди мелькнул свет. Нина и Галактион остановились в страхе. Низкий бас раскатился по галерее:

– А ну, выходи, кто тут прячется.

Нина шагнула вперед, отодвинув Галактиона. Шепнула ему:

– Беги отсюда, расскажи все Феодору.

А в глубину галереи сказала громко:

– Не шуми, уважаемый, я по тайному делу к великому паракимомену. Проводи меня к нему скорее, он тебя наградит.

И направилась в сторону слабого пятна света, щурясь после темноты галереи. На ходу достала из сумы кувшин с вином, что Павлос ей отдал под стеной. Авось пригодится.

С той стороны послышался разговор, как будто двое спорили. Нина подошла ближе и оказалась в небольшом подземном зале. Со стороны галереи, по которой она шла, выход был наполовину завален, только она со своей худобой и смогла протиснуться. Мелькнула мысль, что Павлос бы застрял.

Воздух заметно изменился, видимо, рядом был уже выход наверх.

Бородатый, крепко сбитый детина в простой, но добротной тунике и небрежно наброшенном плаще стоял в проеме с левой стороны. Мужчина держал в руках масляный светильник. Из-за спины бородача выглядывала испуганная девица. Она пыталась дрожащей рукой пригладить волосы, одновременно закутываясь в длинный темный плащ. В свете второго светильника, стоящего в нише стены, блеснули украшения в волосах.

Нина догадалась, что своим визгом напугала полюбовников. В галерее, видать, эхо далеко разносится. Ох, не вовремя они надумали здесь любиться. Хотя, может, и ничего. Может, она уговорит их проводить ее к Василию.

Нина быстро окинула взглядом мужчину. Оружия при нем не было, значит, не стража, успокоилась она. Пахнет от него конским потом, да сеном, да вином. С императорских конюшен слуга? Или с конюшен дворцовой стражи. Видный парень, знать, не первая эта девица повелась на широкие плечи да на пышный чуб.

Детина же оглядел Нину с подозрением. Не удовлетворенный осмотром, велел ей подойти ближе и отдать кувшин и сумку.

Нина повиновалась. Молча все поставила перед ним, отошла назад. Девица прятала лицо, хотя в слабом свете все равно было ее не разглядеть.

Взяв кувшин, парень зубами вытащил тряпицу, принюхался, усмехнулся.

– Это ты Нофу, что ли, несешь? Он такое пить не станет. Он только дорогие кипрские да каппадокийские вина пьет. А вот для нас в самый раз, правда? – взглянул он на девицу.

Та, фыркнув, дернула его за рукав, зашептала что-то. Он поставил на пол масляный светильник, приобнял ее нежно:

– Да брось ты. Я тебя и от лютого сарацина защитить смогу, не то что от переодетой бабы. На-ка отведай вина, чтобы не бояться никого. Хорошее вино, крепкое.

Девушка вырвалась, прошипела ему что-то в гневе, схватила светильник и кинулась вон из подземной залы.

Детина пожал плечами, сделал большой глоток из кувшина. Скривился. Потом тряхнул его, оценивая, сколько осталось, и допил, стараясь не сводить глаз с аптекарши.

– Рассказывай, что ты тут делаешь, – велел он. – Да как сюда пробралась. Я думал, про этот ход никто и не знает.

– Как добралась – не твоего ума дело, – отрезала Нина с достоинством. – Ты веди меня к почтенному Василию, да поскорее. Беда грядет, надо его предупредить.

– Да какая беда у бабы может приключиться? Это же надо, какая смелая нашлась – в мужском платье да по подземельям шастает.

Нина поняла, что парень уже пьян изрядно, отчаялась.

«Не успеть», – снова прозвучал в голове голос Анастаса.

Она попыталась снова:

– Послушай, очень тебя прошу, проводи меня к великому паракимомену. Он тебя наградит…

– Как же, наградит. Да он каждую нуммию считает. Лошадям на прокорм едва хватает. Лучше ты меня сейчас наградишь.

Нина похолодела от ужаса. Ей с этаким пьяным дураком не справиться.

Она шагнула назад. Он, усмехаясь, неспешно пошел в ее сторону.

Нина развернулась, кинулась обратно к спасительному узкому проему. Детина оказался быстрее, схватил ее за руку. Она с коротким визгом вывернулась, рукав туники, и без того уже изрядно подранный в кустах, затрещал. Нина бросилась в сторону, рассчитывая выбраться через тот проход, куда убежала разобиженная девица. Но парень ухватил ее за тунику на спине. Нина, сжав зубы, чтобы не завизжать, забилась, пытаясь ударить его кулаками, ногами. Тот лишь похохатывал. Наконец Нина, резко присев, умудрилась попасть локтем ему по причинному месту. Детина охнул, согнувшись, но тунику не выпустил. Лишь озверел от боли. Притянул Нину к себе, крепко сжав. Она не могла дышать, кости, казалось, хрустели. Сил не осталось совсем. Она замерла, не шевелясь. Уговаривала себя, что не девица уже, что не надо брыкаться, главное сейчас – наследника спасти. Платок упал с головы, черные локоны змеями лезли насильнику в глаза, в рот. Злые слезы катились у Нины по лицу, зубы она сжала так, что они заскрипели.

А здоровый парень дернул на ней тунику наверх, разрывая тонкую ткань. Повалил на выложенный каменными плитами пол. Нина больно стукнулась головой, из глаз посыпались искры. Детина вдруг замедлил движения, как будто задумался, верно ли он все делает, потом уронил голову и перестал шевелиться.

Не веря своей удаче, аптекарша, всхлипывая, выбралась из-под тяжелого тела. Села рядом, размазывая слезы, шепча молитву вперемешку с проклятиями. Чья-то рука коснулась ее плеча. Она, не в силах уже пугаться, обернулась и увидела тонкую фигуру Галактиона. Мальчик присел рядом.

– Прости, почтенная Нина.

– Ты-то за что прощения просишь? – устало пробормотала Нина, поднимаясь на ноги.

– Я не смог вовремя тебе помочь. Уже камень взял, чтобы его огреть, а он тут сам свалился. Что это с ним случилось? Ты убила его? – Голос мальчика дрогнул.

Нина наклонилась к туше насильника, приложила руку к шее.

Примечания