Яд Империи

Глава 13

Аконитум, он же волчий корень. Ядовит. Все растение отравить может, и корни, и стебель, и цветы. Хранить можно в малом количестве только да применять в мазях от ломоты в суставах и спине. Собирать на рассвете, после утренней росы. Голой рукой не брать, а обязательно рукавицу надеть. Резать и сушить на отдельной доске, что после сжечь. Хранить вытяжку в запертом сундуке. Использовать для отваров и настоев для питья запрещено.

Нина проснулась с колотящимся сердцем, со все еще рвущимся из груди безмолвным криком. Вот опять наваждение это.

Сны Нине снятся часто, да такие, что порой просыпается и понять не может, то ли наяву это было, то ли во сне. И сны те то ли вещие, то ли нет, но только порой во сне и подсказки какие приходят. Может, кристалл тот, что Анастас перед смертью дал, сны пророческие наводит? Странно это, непонятно. Нина даже на исповеди об том говорить боится. Греха-то вроде нет – сны видеть, а все ж как колдовство порой какое-то. Так и в этот раз – что это было? За кем она бежала? Аконит-то, аконит, да только почему не успеть?

Нина чуть не разрыдалась в отчаянии. Неужто Гидисмани все же преставился? Да что за жизнь такая пошла – что ни день, то новые беды.

Погоревав да помолившись, Нина решила, будь что будет. Если Бог посылает ей испытания, значит, провинилась она перед ним и людьми.

Аптекарша вышла во внутренний дворик. День был пасмурный, того и гляди дождь польет. Она перевернула столы для сушки трав, хотела накрыть плотной промасленной холстиной. Подняв тряпку, увидела под ней топор, что использовала по зиме для дров.

Нина уставилась на него в недоумении. Обычно все хозяйственные приспособы хранились у нее в сундуке уличном. И не доставала она топор давно уже. Вспомнился тут и ночной гость несколько дней назад, и открытая дверь во дворик, и калитка, и пропавший сундук.

Похолодела Нина от ужаса. Сундук! Там же яды и хранились! И аконит тоже!

Нина кинулась в дом, чуть не плача. За отравление смертная казнь полагается. А если Луку и правда отравили, как она докажет, что это не ее вина? Раз яды плохо хранила, значит, тоже причастна.

Господи, помоги! Ни в подполе, ни на полках сундучка не было. Наконец отыскала его задвинутым под скамью, за сундуком побольше. Вытащила на свет, увидела, что замка на нем нет. Да не просто нет, а сбит он – вот где топор пригодился.

В панике начала шарить внутри. Так и есть! Настойка аконита, что она использовала для приготовления мазей от боли в суставах, пропала!

«Аконит это… Не успеть», – отдавалось у нее в ушах.

Ослабев от ужаса, Нина опустилась прямо на пол. В отчаянии оглядевшись, увидела под столом дохлую мышь и осколки кувшина, что разбила вчера, когда к Гидисмани позвали. Это еще что за дела? У Нины уже сил не осталось ни бояться, ни удивляться.

На четвереньках подползла она к мыши. Сжала зубы, стараясь не дать воли мысли, что птичкой забилась в голове. Но не помогло, обратилась та птичка черным вороном: «Тебя отравить хотели, тебя!»

Все стало понятно. Кто-то налил в ее вино настойку аконита. А она, не зная, Гидисмани угостила. Вот почему мурашки у Луки по коже бегали. Повезло ему, что вино едва глотнул и тут же разлил спьяну. Да еще и напился до этого, видать, нутро взбунтовалось раньше, чем яд успел подействовать. И ему повезло, и ей повезло.

В голове у Нины настойчиво стучала мысль: «За что? Кому же я помешала?»

Аптекарша поднялась, достала из бесполезного теперь сундука оставшиеся корни, травы, завернутые в холстину, сосуды с привязанными кусками пергамента. На пергаменте Нина подписывала, что в чем хранится. Аконит многие знают, поэтому его и украли, наверное. На дьявольскую вишню, что тоже ядовита, не позарились. Ну да, от нее смерть не такая быстрая.

Нина достала пергамент, на котором вела учет, проверила, что еще пропало. Только аконит, остальные травы не тронули. Нина все сложила в глиняный горшок побольше, завязала промасленной тряпицей, спрятала в тайник под кроватью.

Села за стол, запустила пальцы в кудри, задумалась крепко. К кому теперь бежать за помощью, непонятно. Василий, его туника, подслушанный разговор во дворце, камень, со стены сброшенный, ночной тать, отравленное вино – в голове как будто пожар полыхал.

А главное, откуда вор знал, где искать? Неужто кто-то из своих? Заказчики не ведали, где у нее яд хранится. Гликерия знала да подмастерье. Фока проболтался? Или подкупили его?

Перво-наперво надо с пола все убрать – это она и сделала. Аккуратно, боясь порезаться, собрала Нина осколки да дохлую мышь, увязала все в холстину потолще, вынесла во внутренний дворик, чтобы потом выбросить. Вино через щели в каменном полу ушло в землю. Оставшееся Нина собрала аккуратно соломой да старой тряпицей, вынесла тоже на двор. Плеснула водой на пол, чтобы остатки яда смыть, воду веником выгнала за порог, холстиной вытерла. Вымыв руки, подошла к столу, задумалась.

Сейчас бы к Гидисмани сходить, проведать его, да страшно. После такого сна Нина боялась из аптеки выходить. Надо пока хоть снадобья приготовить, авось за это время мысли и поулягутся. Не до заказов сейчас, но делать надо. Да и Аглае никто, кроме Нины, не поможет.

Аптекарша торопливо достала порошок корня, что может отравление аконитом вылечить. Не дай бог, пригодится. Ведь если яд украли, кто знает, куда его еще добавили да кого отравить решат.

Нина быстро отмерила порошок, залила водой, поставила на печку, разожгла угли. Неправильно, конечно, но ждать, пока вода сначала закипит, терпения не было.

В дверь тихонько постучали – подмастерье прибежал пораньше сегодня. Нина открыла, втащила его за руку внутрь, захлопнула дверь.

Мальчишка вытаращил на нее глаза да тут же скривил плаксиво губы. Видать, сразу понял, что ничего хорошего от всклокоченной хозяйки сейчас ждать не придется.

– А ну, рассказывай, кому говорил, где я сундук с ядовитыми растениями держу?!

У него задрожали губы. Поведал он, как в день, когда отравленного мальчишку на берегу нашли, бегал к стене посмотреть. Тело к тому времени уже убрали, а люди все толпились, судачили. Кто-то приходил, кто-то уходил. Какой-то лодочник сказал, раз аптекаршу позвали, значит, она и виновата. Горожанки тогда на него зашумели, мол, какая женщина мальца травить будет, это же совсем без сердца быть надо. Ежели только продала извергу какому. А Фока и заявил тогда, что не такая она, эта аптекарша, чтобы яды абы кому продавать. Что они у нее все на учете да спрятаны. А кто-то из толпы позади спросил, где же она их прячет. Фока и ответил, что в кованом сундучке под замком. И не торгует ими, а только в притирания и мази использует. Но тот лодочник, обозленный, что его перебили, дал мальчишке подзатыльник да из толпы и выгнал.

Нина, слушая его сбивчивый рассказ, чуть не взвыла от отчаяния. Подмастерье совсем напугался, полез под стол прятаться, она его едва успела за тунику схватить.

– А теперь хорошенько подумай да вспомни, что за человек тебя спросил. Как выглядел, как был одет?

– Не видел я, как он выглядел, оборачиваться на голос не стал… Но с той стороны пахло хорошо, как от богатых клиентов пахнет, только не так сильно. Как разведенной розовой водой и чем-то еще, что я не знаю. И голос… я сначала подумал, что женщина спрашивает, а потом все-таки что мужчина. Странный такой голос.

Фока всхлипнул и забился в угол.

– Прости меня, госпожа. Я и неуклюжий, и глупый. Одни тебе от меня хлопоты.

Нина махнула рукой.

– И что мне теперь с твоим «прости» делать прикажешь?! Вчера кто-то в аптеку залез да яд украл. И меня отравить хотел, а я, видишь, вина налила… – Нина всплеснула руками. – Забыла совсем!

Крепко схватив за локоть, она потянула мальчишку к выходу:

– Беги сейчас к Гидисмани, узнай потихоньку, как дела у них, как почтенный аптекарь себя чувствует. И если беда, то беги сразу сюда. Понял?

Нина вытолкала подмастерье за дверь, наградив напоследок подзатыльником за болтливость. Подвязала волосы платком да, чтобы ожидание не тянулось, села травы смешивать.

Задумалась. Голос странный, запах как от богачей. Верно, евнух.

Туника Василия не шла из головы. И ведь он бывал у нее в аптеке не раз, знал, наверное, что где хранится.

Нина отгоняла эту мысль, но она опять и опять мельтешила, возвращаясь.

Фока обратно быстро прибежал, сказал, что у Гидисмани все нормально. Он еще слаб, но жив-здоров, на слуг и жену уже покрикивает.

Нина выдохнула с облегчением. Одной заботой меньше.

Быстро завернув собранные травы, послала подмастерье к Аглае, объяснила, как найти дом. И что, если не застанет ее, пусть бежит к дому с курицей на вывеске – к Ираиде. Велела передать, что весь сверток можно залить секстарием горячей воды, чтобы прямо с огня, накрыть да дать постоять, пока все травы не осядут. А потом пить четыре раза по малой чаше, чтобы отвар за два дня ушел. Заставила повторить. Смышленый, все запомнил.

Отправив его, Нина опять заметалась по аптеке. Яд-то украли, а вдруг не все ей в вино вылили. Надо доложить эпарху немедленно! И Никону сообщить!

Нина бросилась одеваться. Уже накинула мафорий и сделала шаг к выходу, как в дверь заколотили. Она кинулась откинуть засов.

На пороге стоял сикофант. Лицо бледное, борода всклокочена, на лбу блестят капли пота. Дышит тяжело, видно, бежал.

Он молча схватил Нину за плечо и втолкнул внутрь. Захлопнул дверь. Нина хотела возмутиться было, но, увидев его перекошенное от ярости лицо, осеклась.

– За что убила его? Сказала, что будешь искать, а сама еще одного отравила? И я тебе поверил!

Нина в ужасе смотрела на него. Дрожащими губами прошептала:

– Не травила я его, он же живой. Сам напился неизвестно где, а на меня поклеп опять наводит.

– Кто живой? Где напился? Комит напился?!

– Как комит? – Слова взорвались в ее голове, застилая свет. Сердце ухнуло в черную пропасть. Ноги подкосились, и она осела на пол.

Никон что-то кричал, топал ногой, стучал по столу.

Она не слышала ничего, в ушах у нее лишь отдавалось: «Аконит это… Не успеть».

Она с трудом поднялась на ноги, держась за стену. Выпрямилась, глядя ему в глаза, произнесла:

– У меня аконит украли. Сундук разбили. Я не травила никого. Я к тебе шла доложить про кражу. И к эпарху.

Никон тяжело осел на скамью:

– Пропала ты, Нина. У отравленного в руке смятый кусок пергамента с красными чернилами.

– Красные… откуда ж у меня красные чернила? Император указы пишет красными чернилами, я-то тут при чем?!

– Да вся Меза шумит, что Нина-аптекарша во дворец ходила. И к комиту в дом ты вхожа. Что еще думать?

– Так это муж Цецилии отравлен?! – Нина в ужасе схватилась за сердце.

Перед глазами все закачалось. И правда все на нее указывает. Господи, упокой душу его…

Слезы хлынули, сдерживаться уже не было сил. Нина перекрестилась, от слез не видя иконы.

– Никон, всеми святыми клянусь, непричастна я к отравлениям. Сундук разбили, аконит украли, меня отравить хотели, да я чудом кувшин разбила, уберег Господь. Душегуб этот хочет, чтобы на меня подумали!

– Так все на тебя и подумали. Управляющий дома к эпарху послал, чтобы к тебе равдухов[51] отправили да в подземелье бросили. С ним старуха какая-то ругалась, тебя защищала. Крик стоял на всю улицу.

– А ты что? Первым прибежал, чтобы меня схватить? Ну, хватай, получишь свои тридцать сребреников! – Нина хотела кричать, но слова выходили с трудом из перехваченного ужасом горла. Слезы катились из глаз.

Никон подскочил, схватил ее опять за плечи, почти поднял над полом. Темные от гнева глаза его оказались напротив ее глаз. Он тряхнул ее:

– Дура ты, Нина. С Христом себя-то не сравнивай, побойся Бога. Я к тебе пришел, потому что верил, а как доложили про комита – не знал, что думать уже. Сейчас верю…

То, что случилось после, ни несчастная аптекарша, ни сам сикофант, похоже, не ожидали. Выпустив ее плечи, Никон одной рукой обхватил Нину, другой прижал к груди ее голову. В растрепавшиеся черные кудри пробормотал:

– Бежать тебе надо. Погубят тебя.

– Спасибо тебе, Никон. – Нина аккуратно высвободилась. – Я спрячусь, да только чем это поможет? Все одно аптеки лишусь.

Он убрал руки, сделал шаг назад:

– Опять чушь несешь. Зачем мертвой-то аптека? С тобой церемониться не станут. Из подземелий своими ногами мало кто выходит. Есть где спрятаться тебе?

Побледнев, Нина подняла на него глаза, кивнула, открыла было рот, но Никон вскинул руку:

– Не говори мне. Беги прямо сейчас. – Он развернулся и вышел из аптеки.

Нина схватила суму с лекарствами, кинулась к тайнику, достала деньги, торопливо запихала в ту же суму. Выскочила во внутренний дворик, но услышала голоса и бряцание оружия со стороны калитки. В панике заметалась, увидела стол, на котором сушила травы. Перекрестившись, вскарабкалась на него, перевалилась через забор, оказавшись в тесном проулке между двумя оградами.

Сверху раздался удивленный возглас Павлоса:

– Почтенная Нина, что у тебя случилось?

Она шикнула на него и стала пробираться вдоль забора.

– Может, мне тебя проводить? – прошептал сверху Павлос. – Или помочь чем?

Нина замахала на него руками. Прошептала только:

– Не верь им. Меня ложно обвиняют. Не погуби…

Он проводил ее задумчивым взглядом.

Глава 14

Листья лавра хорошо при кашле помогают. Отвар из сухих листьев для роста волос хорош да для заживления ран. Масло, на лавре настоянное, снимает лишнюю потливость, помогает зуд успокоить при укусах насекомых. Масло из плодов лавра хорошо поможет от подагры и ревматизма.

Он ненавидит этот город. Эти пропахшие деньгами и кровью камни, это палящее солнце, выжигающее глаза и иссушающее души. Это подобострастие и лживость существ вокруг, готовых предать и продать все ради мимолетной наживы или спасения своих жалких жизней. Он, которому суждено было стать великим воином, гниет здесь. Ромеи сделали из Него евнуха. Он с детства получил столько плетей, сколько поклонов и восхвалений получил василевс. Сейчас Он раб без ошейника и подземелья. Раб без цепей и палок.

Жизнь в этом прогнившем насквозь дворце иссушила его душу. Он научился изгибаться и врать. Он может виртуозно льстить и изощренно прислуживать. Его ненависть и боль никто не должен увидеть. Он ненавидит всех в этом дворце, но мальчиков, которым повезло избежать оскопления, Он ненавидит до боли от впившихся в ладони ногтей, до сведенных судорогой челюстей, до кругов перед глазами.

Он был еще ребенком, когда их с отцом привезли в цепях в Константинополь. Отца бросили в подземелья, Он, малец, пробирался туда ночами. И сидел у решетки, слушая голос, рассказывающий про великие сражения, про путь воина, про его предназначение. После оскопления Он долго не приходил. А когда наконец ночью присел у решетки, опустив голову, отец отказался с ним разговаривать. Откуда узнал – неизвестно. Может, охрана рассказала, а может, сам догадался, зная византийские порядки. Ромеи пресекли их род, но Он отомстит за свою изломанную судьбу.

Его выдрессировали, как дрессируют диковинных зверей в императорском зверинце. Его научили прислуживать и следовать церемониалам. Он выучился читать по-гречески и по-латыни. Он терпелив, умен, Он умеет планировать и ждать.

Пришло время мести. Посол поймал слепой от злости взгляд, и теперь Его ненависть станет чужим оружием. Он ждал этого случая. Он сделает то, что принесет Ему власть и славу. Он тоже станет великим. И если ради этого придется отнять десяток никчемных жизней, Он отравит, обманет, отнимет. Ничто не остановит Его.

В тот день штормило, волны обрушивались на прибрежные валуны, разбиваясь гневными гроздьями холодной воды. Чью-то плохо привязанную лодку унесло, швырнуло о камни, с треском ломая слабое дерево. Плотный ветер трепал одежду, загонял в ноздри запахи водорослей, соли, мокрой древесины. Он привел мальчонку сюда, сказав, что нужно помочь разгрузить лодку с товаром, за который хозяин не хочет платить пошлину. Заманил обещанием милиарисия да еще и лукумадесами угостить предложил. Судя по всему, за сладости мальчишка был готов продать душу – так быстро согласился. Яд, который принес посол, был хороший, зря тот говорил, что яд старый и может не подействовать.

Мальчик умирал недолго. Когда дыхание отравленного стало уже замирать, Он взял его за шею, повернув лицо к себе. Хотелось видеть, как жизнь покидает это полноценное юное тело. Когда последние судороги пробегали по лицу мальчишки, Его самого затрясло и из горла вырвался хриплый стон. Он отбросил никому больше не нужную плоть и, ступая по камням, чтобы не оставлять следов, поспешил прочь. Поскальзываясь на влажных валунах, шел в сторону стены. Дыхание вырывалось со свистом, Ему было жарко, Он сорвал с себя плащ, едва не теряя сознания. Дойдя до стены, прижался лбом к холодным камням. Яд проверен, следующим шагом Он освободит еще одну душу. И Его путь мести начнется.

Добравшись до своей комнаты, Он рухнул, не раздеваясь, на кровать и провалился в тяжелый сон. Только наутро обнаружил, что стеклянный флакон с ядом потерян. Это была не беда или неприятность, это было крушение. Его как будто сбило с ног ледяной волной. Он согнулся, опираясь на стену, Его вырвало желчью. С трудом взяв себя в руки, вытер пол, сменил одежду. Надо идти искать. Сказавшись, что болен и должен купить трав, Он бросился к стене обратно. Свернул шелковую тунику в тугой жгут, спрятал под плащом, заткнув за пояс.

На берегу толпились горожане, в том месте, где оставлено было тело мальчишки. Он пошел вдоль стены – медленно, из-под опущенных век осматривая песок и камни, надеясь еще, что сосуд цел, что найдется. На середине пути мелькнул острой молнией осколок под плоским валуном. Он боялся наклониться, чтобы рассмотреть. Но сомнений не было. Разбитый стеклянный сосуд, что, видимо, выпал из пояса ночью. Он едва не взвыл от отчаяния. Присел на камень, как будто отдыхая. Сдвинул песок, чтобы закрыть стекло, предательски поблескивающее на солнце. Потерянный и опустошенный, Он двинулся к толпе.

Долетали слова «яд», «аптекарша», «отравили». Он подошел ближе и втерся в плотный слой людей. Какой-то мальчишка бросился защищать аптекаршу, не то сын, не то ученик. На Его вопрос, заданный из-за спины жилистого грузчика, парень в запале рассказал, где яд хранится. Это было на руку. Можно не горевать о потере, теперь Он знает, где взять яд. Он проследил за мальчишкой. И точно, тот самый дом. Одна аптекарша в городе, это хорошо.

Возвращаясь, зашел в бани, подменил незаметно тунику у первого попавшегося бородача.

Нина торопливо шла узкими проулками между домами, пока не добралась до стены городской бани. Остановилась передохнуть. Сердце колотилось у самого горла, но голова работала ясно.

К Гликерии нельзя, там сразу будут искать. Никто из клиентов не спрячет – побоятся. А в подземелья нельзя, там уж точно ничего не докажешь. За отравление не пожалеют, не посмотрят, что женщина, выбьют признание плетями да пытками.

В монастырь попроситься? Да только как услышат в монастыре, в чем ее обвиняют, так сами и пошлют за равдухами. Нет, нельзя туда.

Лупанарий остается, там ее спрячут. Ариста, хозяйка самого богатого лупанария, и не такие дела проворачивает, закон ей не помеха. Укрыть опальную аптекаршу, скорее всего, согласится, заплатить Нине есть чем. Может, тем временем Никон и найдет отравителя с божьей помощью. Комит не нищеброд, здесь расследовать будут старательно.

Пробираясь вдоль стены бани, Нина поскальзывалась на размытой сливной водой тропинке. Остановилась, зачерпнула влажной прохладной жижи, провела по столе. Скомкала грязной же рукой мафорий, мазнула ладонью по лицу.

Поплотнее закутавшись, Нина ссутулилась и двинулась шаркающей походкой по нешироким улочкам. Дорогу к лупанарию, который держала Ариста, аптекарша знала хорошо. Бывало, что и сама заказы приносила, да и девицы, приболев, чаще ее звали, а не почтенного лекаря или аптекаря.

Немой Маркус, раб Аристы, охранявший вход в дом удовольствий, дремал в тени портика. Услышав шаги по каменной плитке, приоткрыл глаза, зашипел на пришедшую нищенку, не узнавая.

– Маркус, – тихо позвала его Нина. – Маркуша, это я, Нина-аптекарша.

Он сел, вытаращил глаза. Замычал, выражая недоумение и осуждение грязному виду аптекарши. А она прислонилась к стене и шепотом произнесла, протягивая руку, будто за подаянием:

– Проведи меня к Аристе. Беда у меня. Оболгали меня, Маркуша. Спрятаться надо.

Маркус легко поднялся, открыл дверь, пропуская чумазую «нищенку». Показал на низкую скамейку за ширмой, дождался, чтобы Нина села, и ушел за хозяйкой.

Ариста появилась вскоре в проеме двери, как в окладе картины. В свои годы она все еще была хороша, в искусно вышитой тунике, поверх которой наброшена простая стола темно-зеленого шелка. Тонкие ткани обнимали статную фигуру, подчеркивали высокую, еще богатую грудь. Непокрытые, старательно уложенные волосы огненными всполохами переливались в свете падающего через окошко луча.

Увидев аптекаршу, она всплеснула гладкими белыми руками:

– Нина, ты посмотри на себя! Случилось что?

Аптекаршу покинули силы. Она попыталась объяснить, но горло перехватило, и слезы хлынули, размывая дорожки на испачканном лице.

Ариста к таким изъявлениям привыкла, частенько к ней в таком состоянии душевном приходили девушки, покинутые женихом, обманутые любовником, или молодые вдовы, оставшиеся без поддержки и не желавшие идти в монастырь.

Она молча подняла рыдающую женщину со скамьи, проводила в каморку, где стояла бочка с водой, а в каменном полу сделано отверстие. Велела Нине помыться и почистить одежду, прислала служанку, чтобы помогла.

Когда Нина переоделась в чистую тунику, хозяйка лупанария сама пришла и повела аптекаршу в свои покои, где тайные разговоры вела обычно. Прошли они через гостевой зал, куда клиенты приходят девиц выбирать.

Первый раз Нина тут была. Раньше, ежели навещала лупанарий, сразу попадала на половину, где девушки жили.

Нина поначалу на богатое убранство зала подивилась. Стены и высокие арочные окна розовым да желтым шелком занавешены, светильники венецианские и с потолка свисают, и вдоль каменных проемов на крюках подвешены. Скамьи стоят резные, с пышными подушками. Пол ковром застлан. Статуи мраморные то тут, то там вдоль стен расставлены. И в человеческий рост, и поменьше. А как рассмотрела статуи повнимательнее, так не знала потом, куда глаза девать. Уж на что аптекарша к человеческому телу привычна, а тут такие детали непристойные да позы похотливые, что Нина покраснела и перекрестилась тайком.

Когда расположились они с чашей подогретого разбавленного вина у хозяйки в покоях, Нина рассказала про обвинения, про отравления, про камень, сброшенный со стены, про вора, что украл аконит и пытался отравить и ее.

Ариста слушала молча, крутя в пальцах чеканный кубок с ароматным напитком. Лишь вздохнула при описании умершего мальчика. Нина умела рассказать чувствительно. А Ариста умела слушать. На предложение аптекарши заплатить за приют она отмахнулась. Лишь произнесла своим глубоким низким голосом: