Дракон королевы

Казначей почесал рогатый затылок.

– Под крылом дракона всегда обитать надежнее, чем вне пределов Империи, – сделал разумный вывод он. – Но мне сдается, вы сами собираетесь остаться здесь.

– Почему ты так решил?

– Все, даже духи стенных щелей, сплетничают о свадьбе дракона с королевой.

Вот оно что! Я жертва сплетен! Бывает же!

– Вы разве не собираетесь на ней жениться? – извиняющимся тоном пробормотал он, заметив, каким мрачным вдруг стало мое лицо.

– Я же не дурак!

Даже если духи в стенных щелях это слышали, они явно мне не поверили. Из щелей раздался тихий смех, подобный свисту ветерка. Значит, сплетни о моем скором бракосочетании с королевой еще долго не умолкнут. Скорее всего, до тех пор, пока сам я ошиваюсь при дворе в Атаноре.

Казначей уже вел в уме подсчеты, сколько он сумеет вынести казны, когда я сброшу нахальную королеву с ближайшего обрыва, и этим окончу наш роман. До чего еще, в конце концов, может довести даму роман с драконом?

Мой новый знакомец, как умный и знакомый с правилами математики человек, умел делать в уме подсчеты. Ну вот, я уже называю его человеком, хотя и знаю, что он таковым всего лишь ловко притворяется. Ему бы дар оборотня и сам бы стал королем. Талантливый малый!

– Кстати, зачем тебе столько денег? – я обратил внимание, что одежда на нем не новая, а снята с прежнего владельца, да и драгоценных перстней на пальцах у него не сверкает. – Ты пьешь? Играешь?

Он сильно смутился.

– Не стесняйся! Кто, прожив год с порочными людьми, не станет предаваться смертным забавам? А ты тут точно уже больше года, – я помнил, как увидел его в первый раз, запуганного и остерегающегося не только магических капканов, но и собственной тени. Ведь он служил не где-нибудь, а при дворе суровой королевы, которая отлавливала и сажала по зачарованным клеткам не каких-нибудь диковинных зверушек, а опасных сверхъестественных существ. Нужна была отвага, чтобы жить под носом у такой злодейки и не норовить сбежать. Он каждый день рисковал, что его обличат и запрут в подвале с остальными. Так почему же он не уходил? Что держит его при дворе? Неужели только деньги? Такой ловкий мошенник не может разжиться ими при более безопасном королевском дворе? Тут что-то не сходится.

– Я… знаете ли… ваше императорское величество, – у казначея сильно дрожали когти.. Он не знал, как вывернуться и что наврать.

– Тише! Мой императорский титул не для этого дворца. Здесь я просто прихвостень королевы, а ты всего лишь ее счетовод. Легче жить под личиной, чем без нее, – я не стал добавлять, что иногда под личиной обитает разъяренный дракон. Бедняга и так был запуган.

– В Атаноре есть тигли, – заминаясь, пробормотал он. – Знаменитые инструменты по добыче драгоценных камней. Вы осведомлены, как они работают?

– Печальное было дело для нашей расы.

– И прибыльное для людей, – закивал он. – С наших младших собратьев сдирали золотую чешую и выковыривали у них изо лбов драгоценные камни.

– Но сейчас таким способом сокровища уже не добывают. Серафина уничтожила все тигли. Я сам при этом присутствовал, – проще говоря, я ее заставил, хоть она и сопротивлялась, обвиняя меня в том, что я лишаю страну источника обогащения.

– В городе еще остались тигли, – поправил он.

– Где?

– Иногда сложно установить. Они всплывают то здесь, то там. Я даже изобрел специальный компас, чтобы устанавливать их местонахождения.

Так он их разыскивает! Любопытно все же, чем именно он занимается, кроме казначейского дела. Ответ выполз сам собой в виде миленькой маленькой саламандры с крупным янтарем, сверкающим во лбу. Насколько можно было догадаться по крошечной трещинке на виске, этот самый янтарь у нее недавно пытались выковырять. Естественно сама саламандра после этого могла погибнуть.

– Так ты спасаешь их! – будь я кем-то попроще императора всей нечисти и снял бы перед ним шляпу. Ну и доброхот! К тому же выполняет свой долг перед моей страной, даже будучи оттуда изгнанным. А я еще считал его мошенником.

– Не совсем! Я их выкупаю, – пояснил он.

Так вот зачем ему столько денег.

– А просто отнять их у местных алхимиков тебе не по силам?

– Не всегда выходит, – стал оправдываться он. – Не то, чтобы у меня совсем не хватало сил, но их своеобразные познания создают разные преграды.

– Я это улажу, – пообещал я. Давно нужно было навести порядок в городе и уничтожить последние тигли. И почему мои разведчики мне ни о чем таком не донесли?

– Можешь оставить торговлю, тут лучше применить мою драконью силу, – обнадежил я его. Только он почему-то не заскакал от радости. Наверное, научился сдерживать свои эмоции, служа при дворе.

– Будьте осторожны!

Его прощальный окрик я принял за обычную формулу вежливости. С чего мне при моей силе осторожничать. Лишь позже мне пришлось понять, что не все проблемы удается решить с налета даже дракону.

ВОССТАНИЕ

По Фаллоту разнесся слух о королеве духов, ее темных спутниках и убийствах. Кто бы не был зачинщиком, но свою работу он исполнил мастерски. Людей удалось возмутить. Порой неосторожные слова похуже спички, брошенной в скирды соломы. Уж я-то знал. Сам не раз выступал в роди оратора, чтобы усмирить бунтующих или напротив спровоцировать. Обычно мне это хорошо удавалось. Только на сей раз у меня нашелся конкурент.

Со своей задачей он справился. А его задачей было именно возбудить народные массы на борьбу с существующим строем власти – то есть с королей, управляющей стаями духов.

В королевстве тревожно шептались. Я навострил свои сверх чуткие драконьи уши, улавливая распространившиеся шепоты всех сплетников даже в самых отдаленных уголках государства. Мой слух чуть не взорвался от какофонии жалоб и протестов.

– Королева пьет кровь из народа! И все для того, чтобы накормить живой энергией людей стаи духов, обитающие в ее дворце.

– Там, где проезжает ее карета, остается вереница трупов.

– Духи душат людей по ее приказу! Они витают за ней черными вихрями повсюду, и выпускают когти, когда им это удобно.

– Жертв уже очень много! Посмотрите сколько мертвых кругом, которые невесть как погибли, и у всех у них отпечатки когтей на шеях. Стража сваливает все на пьяные драки, но в какой пьяной драке тебя могут задрать когтями!

– Королева занимается черной волшбой! Челядь исчезает из ее замка, ей все время требуются новые люди в услужение.

– За кораблями неугодных ей послов она посылает колдовские силы, чтобы потопить их или сжечь в открытом море. Портовые работники это видели.

– А кареты сгорают прямо по дороге из замка!

– Хоровод черных духов кружится над башнями!

– По всей стране людям являются призраки!

– Скоро мертвые начнут вылезать из могил!

Каждое предположение было одно невероятнее другого, но все бунтующие сходились во мнении:

– Во всем виновата королева!

Лишь кто-то подходил в рассуждениях близко к истине:

– Говорят, дракон вырвал ей глаза, и вместо них на лице королевы прижились два могильных блуждающих огонька. Она способна теперь видеть мир мертвых, а духи прилетают из него. Но зачем они ей, если дракон все еще ей служит?