Лебедь и дракон

– А я все не могу вспомнить никого, кто выжил бы после встречи с ним, чтобы рассказать о нем другим. Люди, знаешь ли, погибают после встреч с драконами. Если только брать в расчет не людей, но те редко сочиняют песни.

– Не людей?! – Роза несказанно удивилась. О чем это он? Хотя если вспомнить те рогатые и крылатые тени из сна…. Но ведь это было только во сне.

Эдвин, кажется, понял, что проговорился о чем-то таком, о чем говорить нельзя, и теперь угрюмо молчал.

– Так выходит, что ты единственный человек, кроме меня, который видел Дракона Золотого Ветра, и после этого остался жив. И, стало быть, ты единственный можешь о нем рассказать.

– Давай не будем больше о драконе, – Эдвин сказал это деликатно, но ее все равно как будто ударили. Действительно, она и впрямь пристала к нему, как назойливый ребенок с требованиями рассказать басни. А у него может быть из-за дракона забот больше, чем у кого бы то ни было. Ведь если он видел дракона, при этом остался жив и знает что-то о нем, то это может означать лишь одно – Эдвин по какой-то причине ведет за ним охоту. Вероятно, этот самый золотой дракон нападает на его владения, и Эдвину приходиться ломать голову над средствами самообороны. Да, дракон в небесах красиво сияет, но один его налет на чьи-то феодальные владения, может стать сокрушительным. Роза вообще удивлялась, как чьи-то владения могли не сгореть дотла после его налета. Если только феодал заключил с ним какой-то договор. Она с подозрением глянула на Эдвина. Нет, не похоже, что он в тайном сговоре с драконом. Уж слишком он юн и невинен на вид. Его проще представить с арбалетом в руках охотящимся за драконами, чем тайно заключающим с ними союз.

Любопытно, куда Эдвин ее везет? Ей действительно сейчас требуется какое-то надежное укрытие. Только не слишком вериться, что посреди дремучих лесов затерялась комфортная постройка. Если крепость тут и имеется, то, скорее всего, не слишком роскошная. Но ей сейчас и не до роскоши. Опасность может прийти со всех сторон. Она могла загибать заледеневшие пальцы, подсчитывая врагов, которым она сама ничего плохого не сделала: горбун, занимающийся колдовством, кузина, подсунувшая странное платье, рыцари из армий, воюющих с ее родным королевством и в довершение всем бедам дракон. Последнее было опаснее всего. Один дракон легко справиться с целой армией, если дохнет огнем. Что если он снова прилетит? Она, как дурочка, выспрашивает о нем, пытаясь отыскать в золотом монстре какие-то романтические черты, а он сам в этот момент может парить над их санями и уже раскрывать огнедышащую пасть. Роза опасливо посмотрела в небеса. Пока что там не разливалась золотая заря от драконьих крыльев. Но кто знает, что будет дальше.

Лес в белом кружеве снега остался позади. Сани неслись по узкой дороге. Роза и не заметила, как стемнело. Еще минуту назад был день, а теперь рожок месяца серебрился в черном небе. Сугробы высились над краями дороги единой стеной. То одна, то другая снежинка вспыхивали ярким огнем, будто драгоценные камни.

Возница беспощадно хлестал лошадей, и те неслись вперед стрелой, невзирая на усталость.

– Смотри! – приказал Эдвин, указывая рукой вперед.

Роза посмотрела и увидела долину. Над ней веяли вихри. Ковер пушистого снега сверкал так, будто с ним смешали мириады мелких бриллиантов. А в самом центре заснеженной долины возвышался мрачный и величественный замок. Даже отсюда были видны неприступные бастионы, полукружия смотровых проемов, башни, напоминающие шахматные ладьи.

Кони помчались еще быстрее. Крепость, темным венцом украшавшая снега, притягивала их, как магнит. Роза сама с восхищением смотрела на внешнюю стену, которая каменной лентой опоясывала все грандиозное строение. Зияли пустотой окна-бойницы мощного барбакана. Опускные решетки сами по себе поднялись, позволяя саням промчаться в ворота и, пропустив их, тут же заняли прежнее положение.

Во внутреннем дворе замка ярко пылали факелы. Необычный частокол расположился у стен. Роза вздрогнула, заметив, что каждый кол венчает отрубленная, человеческая голова или то, что от нее осталось.

Кони яростно били о землю копытами. Роза выпрыгнула из саней и хотела погладить по загривку самого красивого белоснежного скакуна.

– Осторожно! – предупредил Эдвин. Он уже стоял сзади, подобравшись бесшумно, как тень. – Они ведь вовсе не кони и, к тому же, очень свирепы.

Лошади немного успокоились, почуяв приближение своего хозяина. Похоже, кроме него и возницы, они больше никому не подчинялись. Даже после долгого переезда у этих необыкновенных животных оставалось столько сил, что они могли разнести по камешкам целый город. Как дико и зловеще сверкали их глаза в кровавом зареве чадящих факелов. Как им хотелось порвать уздечки и затоптать копытами любого, кто встретится у них на пути. Но Эдвина они боялись. Что могло так пугать их в этом красивом, с виду хрупком юноше. Разве что его невозмутимость, полное отсутствие человеческих чувств в огромных голубых глазах и гордая осанка принца.

Самый задиристый из скакунов злобно оскалился на Розу. Потом обратил жалобный, подобострастный взгляд к своему господину, словно желая о чем-то предупредить. Скорее сознанием, чем слухом Роза уловила три слова, чередующиеся с конским храпом.

– Она твой враг!

– Отведи их в конюшню, – приказал Эдвин, обращаясь к вознице.

Роза подошла к своему коню, который испуганно терся за санями, и отвязала от седла узел со скудными пожитками.

– Пойдем! – Эдвин взял ее за руку и потянул к высоким, чугунным дверям, покрытым затейливым орнаментом. Дверное кольцо крепилось к медной голове льва с широко раскрытой пастью и пустыми глазницами.

Двери отворились плавно, без малейшего скрипа. За ними лежал мрачный холл. Но только Эдвин ступил через порог, как все свечи в многочисленных канделябрах вспыхнули, как одна. Перед Розой предстал волшебный мир призрачных зеркал, пурпурных ковров и молчаливых скульптур. Стояли в тени мраморные богини. Переливались всеми цветами радуги высокие витражи. На стенах висели картины и портреты в тяжелых, узорчатых рамах. Широкая парадная лестница вела наверх.

Поражали не только богатство и роскошь. Просто, все здесь казалось живым. Изумрудные летучие мыши прятались за картинами. Скульптуры иногда меняли позы и делали реверансы. Волшебство дремало в каждом уголке. Вся блистающая магия этого замка подчинялась лишь одному человеку – своему таинственному, златовласому господину.

Бой курантов возвестил о приближение полночи. При последнем ударе Эдвин встрепенулся. Он обвел тревожным взглядом холл и закрытые двери, будто ожидал вторжения непрошеных гостей.

– Мое время на исходе, – едва слышно прошептал он. – Через несколько минут я должен удалиться, иначе случится непоправимое. Если бы ты знала, какие узы связывают меня с комнатами этого замка и той империей, что простирается за ним.

Там нет ничего кроме дремучих лесов, хотела вымолвить Роза, но почему-то промолчала. Она взбежала по лестнице вслед за Эдвином. Они прошли по галереям и крытым переходам, мимо белеющих в темноте колонн и рыцарских доспехов.

Эдвин открыл дверь какой-то комнаты, одним мановением руки зажег все свечи, находившиеся в ней, и обернулся, чтобы посмотреть на Розу.

– Останься здесь на ночь, – предложил он. – Я скоро вернусь и постараюсь все объяснить. В моем замке ты в безопасности, но за его пределами тебя ждет неминуемая смерть. Если уйдешь сейчас, то крылатый враг найдет тебя, куда бы ты не спряталась. Ты притягиваешь его, как магнит.

Тихие, угрожающие слова Эдвина пугали, а его фигура, застывшая в пролете дверей, выглядела призрачной и неестественной. Он бесшумно сдвинулся с места и побрел к концу коридора. На полпути он обернулся, театрально взмахнул черным плащом и сказал на прощанье:

– Завтра ты все узнаешь, – в его голосе прозвучала нотка боли и едва уловимого разочарования.

Роза осталась одна в незнакомой, богато обставленной комнате. Каким безвкусным и никчемным казалось ей теперь убранство королевских дворцов в сравнении с мрачноватой роскошью ее новых покоев.

На постели лежали красивые бальные платья. Роза выбрала одно из них и примерила. Оно пришлось ей впору, будто было сшито для нее по заказу.

Она села на краешек кровати и стала ждать возвращения хозяина замка. Она боялась, что сон, который сморит ее в этих сказочных чертогах, не кончится уже никогда. Пламя свечей было таким тихим и ровным. Стоило Розе взглянуть на эти огоньки и от решимости бодрствовать всю ночь не осталось и следа. Веки принцессы потяжелели и стали слипаться. Вскоре она уснула.

Оковы магии

Эдвин спустился в подземную лабораторию, заваленную древними манускриптами. Их все надо расшифровать. И что тогда? Кто одержит окончательную победу? Столько лет прошло в поисках нужного заклинания. Эти годы были полны бессильной яростью и желанием освободиться. А теперь появился далекий просвет, и засияла чуть было не угасшая путеводная звезда. Теперь жажда мщенья немного остыла, но не исчезла.

На сегодня он уже исполнил свои обязанности, но прежде, чем садиться за обычную работу, надо проверить, как там устроилась прекрасная гостья. Эдвин разложил новые бумаги по полкам, проверил на месте ли старые и покинул лабораторию. Замок на крепкой, дубовой дверце давно заржавел, но он был и не нужен. Эдвин ключом провел крест-накрест по гладкой, дверной поверхности, теперь никто не сможет открыть эту дверь даже с помощью лома.

Узкая, винтовая лесенка с крутыми поворотами вела к потайному ходу в комнату, где Эдвин оставил красавицу. Вряд ли гостья ожидает, что он войдет к ней не через дверь, а отодвинув настенное зеркало. Она ведь дочь человека и еще не знает, что в настоящем замке каждая третья картина и статуя должны скрывать в себе особенный секрет.

Он отодвинул зеркальную раму и проскользнул в комнату. Он научился двигаться так легко и бесшумно, что от тени его отличали лишь волосы, сверкающие подобно лучам зимнего солнца.

Красавица мирно спала. Эдвин подошел ближе к кровати, чтобы получше рассмотреть ее. Вот та, которую преследует злой рок. Какая судьба ждет ее в смертельных объятиях дракона? Разве она виновна в том, что родилась дочерью короля и ведьмы.

Эдвин долго не отводил от нее пристального, изучающего взгляда. Его холодное сердце впервые было растрогано. Уже так давно в этот замок не ступала нога человека. А теперь в зачарованном мире появилась принцесса. Она свернулась изящным клубочком среди разбросанных по постели нарядов. Юбки пышного платья окружили ее алым ореолом. Опущенные ресницы касались щек, вот только с волосами что-то было не так. Эдвин слегка коснулся рукой темноволосой головки и нашел подтверждение своей догадке. Одной пряди не хватало.

А девушка продолжала спать так безмятежно. Она напоминала красивую фарфоровую куклу. Эдвин даже испугался, представив, как она станет одной из статуй в его коллекции.

– Что же мне теперь делать? – он сокрушенно покачал головой. Вопрос потонул в тишине, даже не потревожив сон принцессы.

Эдвин подошел к окну, сцепил руки за спиной, как если бы до сих пор был узником и с тоской взглянул на серп месяца.

– Злой гений, – прошептал он, – с тех пор, как ты вывел меня на свет из моей темницы, я в первый раз ослушался тебя.

Воспоминания навеяли меланхолию. Эдвин надеялся, что девушка проспит до утра. А утром будет легче смириться с фактами, чем во время глухой тошнотворной ночи. Сейчас его ждут дела. Надо упражняться в магии задолго до решающей битвы. Времени осталось немного, а вызов врагу уже брошен.

Когда хозяин замка вышел из комнаты, упрямая черноволосая голова поднялась от подушки. Роза щурилась на пламя свечей и не могла понять, приходил ли кто-то сюда или ей это только приснилось. Происшедшее было больше похоже на сон, ведь наяву зеркала не сдвигаются со стен сами собой, открывая лазейку для волшебников.

Роза села в кровати и осмотрела роскошную обстановку. Так, значит, она попала в замок волшебника. Иначе назвать своего нового друга она не могла. Его власть над живыми существами и неодушевленными предметами, вроде статуй и свечей, казалась неограниченной. Теперь надо выяснить, что он затеял и с какой целью позволил ей войти в свое жилище.

Роза тихонько встала и вышла из комнаты. Замок был огромен. Сможет ли она осмотреть все его покои за остаток ночи.

Длинные коридоры разветвлялись наподобие лабиринтов. Роза выбрала себя дорогу наугад. Она попыталась открыть одну из многочисленных дверей, но она была заперта. Принцесса напрасно дергала за резные ручки, ни одна дверь не поддалась.

Роза оставила напрасные попытки и побежала дальше по узкому коридору. Ее шаги были легки и бесшумны. Она сама удивилась той резвости, с которой мчится мимо стен, украшенных гобеленами и разнообразными дверными нишами. Ей казалось, что сейчас у нее снова отрастут лебединые крылья и помогут взлететь ввысь. Мечты прервал резкий звук. Скрипела незакрытая дверь в низкой, каменной нише. Она раскачивалась на петлях, как будто от сильного ветра.

Роза поспешила туда. Ей пришлось согнуться в три погибели, чтобы протиснуться в низкий дверной проем. Неказистая дверца вела в крошечную гостиную. Здесь разместились несколько кресел, софа и столик. А на стене висела одна единственная картина.