Жена по жребию

– Я пойду в часовню. Кто-нибудь желает ко мне присоединиться? Виконт?

– Я провожу Вас, миледи, – Джареф проворно поднялся и подал руку вдовствующей герцогине.

Тайланна посмотрела в сторону уходящих и немного напряглась. Роуэн вздохнул и запил пирог с патокой несладким чаем.

– Он опять ушел? – негромко спросила Тайланна.

– Он воин и защищает свою землю, – ответила Армин.

– Он опять ушел, – безрадостно повторила девочка. – Я могу идти?

– Если ты тоже боишься, – неожиданно произнес Роуэн, – пошли с нами. Будем бояться вместе.

– Читать молитвы я могу и с бабушкой, – фыркнула девочка.

– Здорово. А у меня бабушки нет. Только дед, но он далеко. А мы будем читать сказки, да, мам?

– Да, сегодня я расскажу про рыбку, которая потеряла своего малька и отправилась в путешествие, чтобы его спасти, – герцогиня ласково улыбнулась, внутреннее не зная, радоваться ли тому, что девочка идет на контакт, или же отругать сына.

– Я приду вместе со своей нянюшкой, – сощурилась Тайланна. И Армин вздохнула:

– Тай, я не могу читать мысли. Или подслушивать на далеком расстоянии. Я не рассердилась из-за крысы, меня напугала твоя готовность убивать. Чтобы поймать зверька, убить его, принести в чужие покои – как минимум полдня госпожа Олли находилась неизвестно где, оставив тебя в одиночестве.

– Это не так!

– Или это придумала она, а осуществила ты, – безжалостно добавила герцогиня. И взмолилась богам, чтобы наставница скорее приехала. Тайланна замерла, задумавшись.

– Мама хочет сказать, что пока ты бегала в поисках крысы, ты могла упасть и сломать шею. Лестницы в подвалах шаткие, с щербинами, – объяснил Роуэн и тут же прикусил язык.

– Именно так, вот только откуда вам, юный граф, известны такие подробности? Рой, ты спускался в подвал?

– Прости, мама, – сконфузился мальчик. – Я хотел найти крысу и подарить ее задаваке, – Рой мотнул головой в сторону Тайланны. – Но потом передумал. Ты ведь говоришь, что девочек обижать нельзя.

– Доедайте пирог, дети, – свернула Армин разговор. – Если решишь присоединиться к нам, Тай, мы будем рады.

– Если нет, тоже не огорчимся, – повеселел Рой.

Тайланна не пришла. Герцогиня не слишком огорчилась – тянуть ребенка из стороны в сторону ей не хотелось. Болезненная привязанность к гувернантке излечится новым человеком, к которому будет сложно подвязать личную неприязнь. Тем более что на стороне Ирги будут уроки магии. Дети не воспринимают силу как ответственность, но как повод пошалить – да. Увы, метод Диамин здесь не подойдет – после хорошей взбучки Тайланна скорее озлобится, чем что-то поймет.

Армин посмотрела на узкую тахту, где пристроились Рхана с дочерью. Женщина оставила их в своих покоях, потому что видела, насколько перепугана ее служанка. Да и Крина смеялась чересчур сильно и громко. Приходилось признать, что белый зверь существует. Или это какой-то известный подвид магических животных. А местные жители просто не знают его научного имени.

– Есть раненые, – в комнате материализовался крошечный язычок пламени, – Бойд уже предупрежден.

На этом герцог закончил свое сообщение. Армин поднялась с постели, набросила на плечи теплый пристойный халат, туго подпоясалась и вышла. Распущенные на ночь волосы оборотень заплела в кривоватую косу.

Вотчина целителя занимала целое крыло на первом этаже. И там уже носились слуги, выполняя распоряжения целителя.

– Господин Бойд, – окликнула Армин мага.

– Миледи.

– Командуйте, – коротко произнесла женщина. Целитель на мгновение замер, но не от удивления. Он просто решал, где именно будет полезна герцогиня.

– Умеете напитывать снадобья силой?

– Да.

– Прекрасно, вон там стол, на нем все необходимое.

Армин села за высокий стол и взяла в руки первый костяной флакон. Надавила большим пальцем на выступающий шип и с присвистом выдохнула, привыкая с мерзкому ощущению покидающей тело магии.

* * *

Ледяной воздух рвал легкие в клочья. Конечно, ему так только казалось, но потратив весь магический резерв, даже самый необразованный боевой маг начинает мыслить метафорами. Герцог вцепился в луку седла, удерживая себя в вертикальном положении. Коэн стонал и матерился, метался в наскоро сооруженных волокушах. В пору было поминать ракшасов – вылазка на Перевал близится, и минус один опытный боец.

«– Зверь всего один, – с невероятной гордостью произнес молодой парнишка. Он был выслан из Дан-Мельтима, чтобы предупредить герцога. И сейчас глотал ледяной воздух, торопясь высказаться, упиваясь моментом, когда не него обращены взгляды бывалых бойцов.

– Возвращайся в город, – коротко приказал Рихтер. И мальчишка ослушался, третий сын мелкопоместного виконта, он был частью имперского отряда:

– Простите, милорд. Но я подчиняюсь своему командиру. А он приказал поступить в Ваше распоряжение.

– Так милорд тебе и распорядился, – сплюнул по ветру Коэн, – вали в город.

– Близко, – Рихтер вскинул руку.

На снежном насте, слишком белом, слишком чистом, россыпью алых ягод красовалась кровь. В изломанных телах лишь угадывались человеческие очертания. Белый зверь поедает не столько плоть, сколько малую толику магии, что есть даже в самом обычном селянине.

Герцог спешился. Последняя вылазка отняла у него почти все силы и восстановиться он не успел. Стихийные маги, увы, насколько сильнее обычных, настолько же и слабее. По крайней мере в том, что касается периода восстановления магии.

Бойцы спешились, Таммейн связал между собой поводья и прикрыл коней щитом. Привычное дело – остаться безлошадными не хотел никто.

Юнец обнажил меч первым. С горящим взором он крутился вокруг своей оси, облизывал пересыхающие губы. Готовился принять свой первый бой. Зверь не дал ему такой милости.

Он появился из снежной круговерти. Полыхнули янтарные глаза, и двойной хвост размазал юнца по снежному насту. Колдовская сила белой твари позволяла управлять снегом. Делать его тверже камня и острее кинжального жала. Или мягче пуха, засасывая бойцов холодную глубину.

Рихтер резко развел руки от груди, выпуская перед собой стену жаркого пламени. Взвыл-взрычал зверь, отступая к спасительной прохладе нерастаявшего снега. Взвились в воздух тонкие снежные иглы. Закричал Коэн, лишившись части ладони. В снег упал окровавленный клинок.

Данкварт шагнул вперед, толкая перед собой спасительное пламя. Из-под снега показались еще изуродованные тела – тварь успела пожрать. Таммейн, эльф-полукровка, подхватил заклятье сюзерена и добавил к нему свою власть над ветром. Вокруг колдовского отродья закружилась воронка пламени. Взметнулась до небес, лишая тварь чуждой силы. Таммейн опустился в снег, отдав все силы для поддержания огненного смерча.

– Начали, – коротко приказал герцог.

Один из бойцов быстро уволок потерявшего сознание полукровку. Разделившись по двое, мужчины атаковали исполинского волка. Два хвоста, оснащенные крючьями, мели по жидкой грязи. Он ощерился, предчувствуя свой конец.

Бой вышел коротким. Вдали от Перевала белые звери не были страшны. По очереди жаля тварь и парируя его атаки воздушными щитами, бойцы измотали волка. Когда зверь рухнула в грязь, герцог вспомнил о желании супруги получить шкуру северного волка. Не испугается ли его храбрая кошечка?»

– Сюда, милорд, – Бойд помог сюзерену спешиться. Рихтер удивился: надо же, они уже добрались до крепости. Не успел, ох, не успел он накопить силу с последней вылазки.

Коэн стонал на узкой койке. Джоран сначала занялся им – пытался спасти руку. Герцог прикрыл глаза. На лоб мужчины легла влажная ткань, пропитанная зельем. Рихтер глубоко вздохнул: опять Бойд за старое – напитывает силой зелья, когда самому не хватает магии на полноценное целительство. Влага постепенно проникала сквозь маску, принося прохладу зудящей коже.