Шестая жена

– И все равно, совсем не хочется идти в покои короля, – заныла горничная. – Я и в дневные часы видеть его очень боюсь. Ежели в замок попадаю по делу или как, то избегаю в комнаты входить, все коридорами, да взгляда не поднимая.

Я остановилась и, не в силах сдержаться, улыбнулась.

– Ноэль, вот честно, ты так загадочно короля описываешь, что, признаюсь, мне еще никогда не было настолько любопытно мужика увидеть.

– А вот ничего веселого, – оскалилась горничная. – Вдруг он меня поймает и того… – Она сделала огромные глаза.

– Съест? – ухмыльнулась я язвительно.

– Он может! – Ноэль шмыгнула носом.

Девушка прошептала это таким страшным голосом, что у меня самой табуном пронеслись ледяные мурашки от копчика до самого затылка. И веселье разом пропало.

Я с опаской посмотрела на горничную, а она – в темноту ночи со страхом.

– Ноэль, – озираясь, прошептала я. Прелесть сказочной ночи начисто была стерта ужасом в глазах девушки. – Если возникнет ситуация, в которой тебя могут поймать и… съесть, обещаю, я предложу себя вместо тебя…

– Угу. – Горничная готова была вот-вот расплакаться. – Только вас-то есть не станут.

Я опешила. Вот те на! Это как понимать? Почему это меня есть не станут? Ядовитая?

– Вы жена герцога Элдена! – грустно пояснила Ноэль.

Ах, вот оно что! Жен братьев по крови мы не едим. И на том спасибо. Мне вот прямо на душе сразу легче стало. Но за горничную я порядком переживала, в голову мысли всякие приходили. Что же там с королем-то не так? Страшный? Карлик? Урод? Судя по тому, что людей ест, еще и моральный.

Я положила руку на плечо горничной и торжественно пообещала:

– Ноэль, торжественно клянусь, что не позволю тебя сожрать.

Девушка недоверчиво посмотрела на меня и указала на узенькую улочку.

– Идемте, воспользуемся входом для прислуги. Его… – Она смущенно потупила глаза. – Один из наших охраняет. Меня пропустит.

Я покосилась на горничную. Та слишком показательно старалась не смотреть на меня. Спрашивать я не стала.

Мы спустились вниз по улочке. Мимо бакалейной и лавки с пряностями, вдоль по набережной, потом по широким тропинкам сквера. Я вдруг подумала, что обязательно нужно пройти по этой дороге днем, наверное, невероятно красиво. Уютные домики, аккуратные зеленые насаждения, каменные тропинки, мостовые, красивые лавочки и фонари. Безумно романтичное королевство.

Невесело усмехнулась. С кучей жутких тайн. Прямо пряничный домик. И я вот-вот наткнусь на саму злую ведьму. Или колдуна. Тут уж как карта ляжет. Поежилась от мрачных мыслей.

– Леди… – Ноэль остановилась у высокого каменного возвышения. По тонким расщелинам тянулись лианы плюща, окутывали, создавая одну цельную зеленую стену, в которую буквально вросли ворота из железных прутьев, скованных в витиеватый рисунок.

«А замок-то скрыт от лишних глаз!» – прикинула я.

– Здесь очень тихо нужно идти. Стражники королевское поместье каждые полчаса обходят, нам лучше не попадаться у ворот, – шепнула горничная и повела у самой стены.

Мы аккуратно прошли вдоль, пока не наткнулись на невысокую дверцу с окошком. Ноэль постучала четыре раза быстро и один – чуть подождав.

Прошла пара минут, за время которых меня дважды кидало в озноб. Где-то совсем близко слышались голоса стражей.

– Ты? – негромко поинтересовались из-за двери.

– Я! – шепнула горничная.

Раздался стук щеколды, и в приоткрывшуюся дверь вынырнула голова паренька. Рыжая, с вихрами. Паренек вытащил фонарь, глянул на Ноэль и перевел свет на меня.

– Это кто? – нахмурился он.

– Подружка! – резковато ответила Ноэль. – Нам нужно попасть в замок.

– Не-е, – протянул паренек. – Ладно тебя пустить. А эту-то зачем?

Ноэль приподняла голову, поставила руки в боки.

– Вообще-то я могу и уйти! – произнесла с вызовом. Помолчала, не видя реакции рыжего. – Совсем! – добавила холодно. – Потом не бегай! Не вернусь! Обиделась. Что я, другого не найду?! Меня повар, что у Даренов работает, замуж зовет. За него и пойду.

Рыжий быстро заморгал, потеряв ко мне всякий интерес.

– Да ладно, Ноэль… Просто, ты же знаешь… И так уже интересовались, что за дама ко мне приходит по ночам.

«О как!»

Я с любопытством посмотрела на Ноэль.

– И что ты ответил? – Девушка потупилась.

Рыжий смущенно улыбнулся.

– Сказал – нареченная.

Та закусила губу и старательно отвела взгляд, но щеки предательски заалели.

– Так пустишь или мы пойдем? – произнесла уже более миролюбиво.

– К дареновскому повару? – насупился рыжий.

– На кой мне какой-то поварюга, если у меня… – Ноэль смутилась. – Ты.

Лицо рыжего просияло.

– Только пусть подруга по замку не шляется, пока мы с тобой… – начал он, окрыленный неловким признанием Ноэль.

– Пока мы с тобой… – передразнила паренька горничная. – У нас с тобой вообще ничего не будет, если ты сейчас же нас не впустишь!

Рыжий растерялся, столь резкие перемены в настроении нареченной кого угодно могут заставить опешить. Я даже пожалела паренька. Та ему еще девушка досталась, а уж женой будет… Ох!..

Паренек покрутил фонарь в руках и кивнул, впуская нас.

Ноэль быстро схватила меня за руку и потянула в замок, а вернее, в его подсобки.