Шестая жена

Его прервало появление в комнате Ноэль.

Та несла кувшин.

– Леди нужна холодная вода.

Ох, я готова была застонать. Как же не вовремя вернулась горничная!

Лорд кивнул, указывая на прикроватный столик. Девушка поставила кувшин и развернулась к двери.

– Останьтесь, Ноэль, – остановил ее герцог. – Леди Дель необходим присмотр.

И снова обратил свой взор на меня.

– Нам с вами нужно серьезно поговорить, Дель. О случившемся здесь, о появлении гадюки в ваших покоях я знаю только из сбивчивого рассказа Ноэль. Мне хотелось бы услышать подробности из ваших уст. Сейчас меня ожидает король. Но вечером…

– Зачем вы вернулись?

Он поморщился. Я снова его перебила.

– Келтон сказал, что вы поедете в департамент. Даже если я вам запрещу это, вы ведь все равно поедете? – в его голосе сквозила недоброжелательная уверенность.

– Поеду! – тихо выдохнула я. И тут же отчаянно захотела спрятаться под одеяло от темного пронзительного взгляда. Поборов пугливое желание, запинаясь, продолжила: – Там Олтер… Из-за меня… Я должна его забрать.

Легкая улыбка тронула уголки губ герцога. Он поднялся, поправил и без того безукоризненно сидевший на нем китель.

– Уже одно то, что вы за него переживаете, наталкивает на мысль, что вы все же раскаиваетесь и чувствуете свою вину.

Я кивнула. Я раскаиваюсь, очень-очень.

– Вы странная леди, моя милая. Вы совершаете совершенно безумные поступки, совсем не думая о последствиях. Вы не считаете верным рассказать мне, что происходит, но… Я вернулся, так как переживаю за вас, Дель, что бы вы там обо мне ни думали. Я приказал Доку проводить вас до департамента и вернуться с вами в поместье.

– И Ноэль! – пискнула я.

– И Ноэль, – Элден хмуро посмотрел на мою горничную. – Хотя вы вдвоем – это смесь похлеще гадюки в вашей спальне. Да, кстати, о змее. Откуда вы узнали о ее наличии в вашей постели?

– Видела. – Я села на кровати с помощью горничной. Та подала мне кувшин. Я сделала несколько глотков. Холод воды успокоительно действовал на молоточки в висках.

Лицо герцога стало серьезным настолько, что между бровей залегли глубокие морщины.

– Что значит – видели?

Я отставила кувшин. Воззрилась на супруга, перевела взгляд на его руки. Нет. Точно нет. Его руки я бы узнала. Аристократичные длинные пальцы с выделяющимися костяшками.

– Змея не сама приползла в комнату, ее подбросили, – резко выдохнула.

– Об этом мне уже говорила Ноэль. Вы видели, кто это сделал?

– Только руку. Я не уверена, что смогу ее узнать. Но… мне показалось, что она была мужская.

Бледность лица Элдена можно было сравнить с мертвецкой.

– Дель, – порывисто выдохнул он и наклонился ко мне.

Я задрала голову, чтобы смотреть ему в глаза. Было неудобно. Но я не отвела взгляда от напряженного лица герцога. Он коснулся пальцами моей шеи, провел до самого уха. Подушечками пальцев погладил щеку, взял меня за подбородок, заставляя поднять голову, провел по моим губам.

В моих глазах, вероятно, появилось недоумение. Герцог убрал руку и произнес с напряжением в голосе:

– Дель, я вас очень прошу, будьте осторожны!

Я ошарашенно моргнула. Мой хам говорит мне об осторожности? Он за меня переживает? Хотя какой же он хам? Он… мой муж!

– Я буду осторожна, Эл, – выдохнула чуть слышно. Но тут же добавила: – Постараюсь быть предельно осторожной.

– Я искренне на это надеюсь. – Он взял меня за руку и коснулся пальцев легким поцелуем. – Мы договорим, как только я вернусь.

И, отпустив мою ладонь, вышел стремительным шагом.

Глава 27

Я сидела, замерев и глядя на собственную руку, которой только что касались губы супруга. Что произошло с моим Элом? Отчего вдруг столько сопереживания и притягательности во взгляде?

– А лорд-то вас приревновал! – развеяла мои мысли Ноэль и направилась к шкафу. Открыв дверцы, со знанием дела начала перебирать мой гардероб. – В департамент не стоит одеваться ярко, ваше платье не подойдет. Нужно что-то более… гм-м… неброское.

Я не слушала слова горничной о выборе одежды, меня интересовало, почему она сделала об Эле такие выводы.

– С чего ты взяла, что он меня приревновал?

Ноэль выудила из недр шкафа темно-коричневое платье с воротничком-стойкой, осмотрела его и, довольная своим выбором, повернулась ко мне.

– Что-то не припомню, чтобы до встречи с королем герцог так за вами ухаживал. Если бы вы видели его лицо, когда я рассказала, что гадюку вам подкинули! Снова, значит, пытались избавиться. Точно так и произошло с леди Гарденией. Она умерла в собственной кровати от укуса змеи. А ведь вы не в ее платье… – проговорила она с расчетливой задумчивостью.

– Ноэль! – вскинулась я, содрогнувшись от слов горничной. – Можешь не говорить об этом с таким лицом, словно ты на тотализаторе ставки на меня ставишь. Выживет, не выживет! От платья это зависит или не от платья!

– На чем я ставки ставлю? – непонимающе уставилась на меня горничная. – И если быть честной, вы первая из моих хозяек, о ком я буду плакать, случись чего!

– О-о-о! – застонала я. – Твоя прямота иногда бывает излишней! И забудь про тотализатор! Лучше помоги собраться. Уже время ехать за Олтером. Мне не хочется, чтобы он проводил лишние часы, даже минуты в этом… Департаменте!

– За Олтером… – голос Ноэль вдруг стал грустным, она быстро заморгала. – Его-то отпустят. А Джером? Что станет с моим мальчиком? – И, опустив взгляд в пол, тоскливо всхлипнула.

Я поднялась и подошла к горничной. Обняла ее за плечи.

– Все с ним будет хорошо. Король сказал, теперь это мой лакей. Так что если не сейчас, то через час. Начнем набор новой прислуги с него.

Ноэль вскинула на меня взгляд, минуту смотрела сквозь проступившие слезы и кинулась обнимать, откинув приготовленное платье в кресло, покрывая мои щеки лихорадочными поцелуями.

– Леди Дель… Леди… Моя леди! Я вам буду всю жизнь благодарна! Вы моя леди! Моя богиня! Я на вас молиться буду, леди Дель!

Я попыталась отстраниться от горничной.