Княгиня

Глава 23

Мы сели за большой овальный стол, возглавляя его. Для меня было странно и неуютно находиться на столь важном месте. С этих пор это означало, что Велес, будучи князем Варлеса, определился с человеком, который и дальше будет его поддерживать и сопровождать – не только как любящая жена, но и как надёжный союзник. Всё это для меня впервые, даже несмотря на то, что я проходила обучение в империи Розет. Сейчас у меня внутри боролся страх с предвкушением.

Все взгляды присутствующих были обращены на меня, делая и без того напряжённую обстановку ещё более тяжёлой. Если бы не присутствие Велеса, я бы, наверное, просто не выдержала этих жадных и презрительных взглядов. Но не только присутствие Велеса приносило мне спокойствие. За моей спиной стояла мама, а за спиной Велеса – верный генерал и командир его личной стражи Шут.

Они выглядели напряжённо, но не подавали явного вида. Оба держали руку на рукояти своих мечей, готовые в любую минуту применить их для защиты меня и князя.

– Я рад приветствовать вас на сегодняшнем собрании, – начал Велес, вставая. – У нас много важных вопросов и тем для обсуждения, но перед началом… – он протянул мне руку, я приняла этот жест и тоже встала. Для меня это означало, что наш план начал приходить в действие.

– Но перед началом я бы хотел представить вам свою невесту – Виолету Белз.

Я поклонилась, как и требовал этикет. По залу прокатился неодобряющий ропот, больше негодующих, чем я себе представляла. Сложилось впечатление, что каждый из присутствующих здесь был весьма расстроен выбором князя. И что самое интересное, опыт с бывшим советом всё равно не научил их тому, что нельзя высказываться против воли правителя без его личного разрешения.

– Князь, нам кажется, что сейчас вы слишком спешите, стоит рассмотреть другие кандидатуры, – послышался голос из толпы. Я не успела определить, кому из аристократов он принадлежит.

Велес только приоткрыл рот, как я дёрнула его. Сейчас ему не нужно оправдываться перед ними, это битва моя, я сама должна доказать, что не просто так стою рядом с его высочеством.

В зале царила напряжённая атмосфера. Я чувствовала, как все взгляды устремлены на меня, и понимала, что мне предстоит непростое испытание. Но я была готова к нему. Я знала, что Велес верит в меня, и это придавало мне сил.

Я подняла голову и посмотрела прямо в глаза тем, кто выражал недовольство. В моём взгляде читалась решимость. Я была готова к тому, чтобы доказать свою ценность и заслужить уважение присутствующих.

– Разрешите ещё раз представиться, дорогие господа. Меня зовут Виолета Белз, я – бывшая аристократка империи Розет, а на данный момент – обычная девушка. – начала я, но продолжить не смогла, потому что тот же голос перебил меня.

– А почему вы стали бывшей аристократкой? – он прекрасно знал, почему я в такой ситуации, но специально пытался выдавить правду из меня.

Что ж, ну ладно, хочет правды – он получит правду, и каждый присутствующий может спокойно ей насладиться.

– Я объявлена в розыск за убийство предыдущего императора империи Розет, – ошарашила я правдой в лоб всех присутствующих.

По залу пронёсся шёпот и перешёптывания, оскорбления в мой адрес, но меня это ни капли не задело. Я краем глаза заметила, как сильно сжимается кулак на рукояти меча Мамы.

Чуть приподняв руку, таким образом заставив зал с интересом обратить на меня внимание и успокоить маму, я продолжила:

– Мне совершенно плевать, какого вы обо мне мнения, буду я для вас убийцей и преступницей или, как уже многие подумали, личной подстилкой князя, мне это совершенно не важно, но прошу учесть, что терпеть ваши осуждения в сторону князя я не стану. С виду не скажешь, но я искусно владею оружием, поэтому могу ненароком заколоть, если услышу, что вы как-то оскорбляете моего князя.

У всех присутствующих глаза на лоб полезли, никто не ожидал, что я начну знакомство с аристократией Варлеса с угроз. За спиной послышался вырванный и в тот же момент прерванный смешок. Шута это позабавило.

Велес стоял с гордой улыбкой и идеально прямой осанкой, высоко осматривая каждого, кто злился или был ошарашен моим высказыванием. Минерва и Динго аж встали в знак моей поддержки.

Молчали и практически не удивились лишь присутствующие князья других народов.

– Да как ты смеешь, девчонка без рода и титула, открыто угрожать нам, аристократам Варлеса? – возмущённо чуть ли не провизжал тот самый голос, что начал весь этот цирк. – Князь, она сошла с ума, вам негоже соединять жизнь с такой девчонкой, – добавил он.

Велес усмехнулся. Он облокотился ладонями на стол, уперевшись в него, и уставился именно на мужика чуть за сорок, полного и кудрявого, пристально, словно мог убить одним лишь взглядом. Под таким напором мужик сделал неловкий шаг назад.

– Это что получается, я должен связать свою жизнь с твоей избалованной дочерью? – прорычал Велес. – Или, может, с вашей, сер Волдиус? – он перевёл взгляд на рядом стоящего мужчину.

– Я напомню вам ещё раз, этот раз будет последним, прошу вас не лезть в мою личную жизнь, иначе я начну вмешиваться в ваши, и будьте уверены, вам это крайне не понравится.

– Но князь…

– Я разрешал вам говорить? – зло улыбнулся Велес. Эта улыбка отчего-то пугала остальных, меня она успокаивала больше, чем пугала.

– Мне кажется, вы стали забываться.

– Велес, разреши высказаться? – прозвучал басистый голос справа от нас. Мы оба повернули головы на князя оборотней, или, как его называет собственный народ, Вожака Вольфа.

– Я вас слушаю. – проговорил чуть успокоившись Велес.

– Спасибо. Он встал. Во-первых, разрешите мне искренне поздравить вас с тем, что вы нашли столь отважную и сильную невесту. А во-вторых, я бы хотел спросить лично у госпожи Виолеты один вопрос, вы разрешите?

Велес окинул меня внимательным взглядом, и я слегка кивнула, подтверждая свою готовность ответить на вопрос, который задаст Дерек Вольф.

– Хорошо, – согласился Велес.

– Благодарю, – поклонился Дерек Вольф. – Госпожа Виолета, мне известно обо всём, что произошло в империи Розет. Мои люди давно там обитают, и я знаю, что вы невиновны. Мой вопрос прост: мне лишь хочется понять, почему вы не оправдываетесь?

Я была готова к подобным вопросам, понимая, что здесь собрались проницательные и внимательные люди.

– Всё просто, – ответила я. – Я не вижу смысла, стоя здесь, перед вами, рядом со своим любимым мужчиной, давать слабину и оправдываться перед теми, кто всё равно заклеймит меня, даже зная правду.

– Вот как, – задумался Дерек Вольф. – Вы интересная личность, госпожа Виолета Белз. Я был бы рад пообщаться с вами лично, если у вас найдётся время.

Я кивнула ему в знак согласия на предложение. О подобных исходах меня тоже предупреждали.

– Итак, есть ли у кого-нибудь ещё вопросы? – проговорила я, обращаясь к толпе аристократов. Мне нужно было, чтобы мой так называемый дедушка среагировал и появился.

Среди собравшихся поднялся князь огров Нурлак Желдрак – высокий, огромный мужчина с двумя чёрными рогами, напоминающими бараньи.

– Великая кровь Краучей смешается с безродной? Вы шутите? – воскликнул он.

– Простите, что вы сказали? – переспросила я.

Отчего-то именно его высказывание задело меня, и внутри начала разгораться злость, нехарактерная для меня. Казалось, будто злилась не я, а кто-то другой, находящийся внутри меня.

– Я говорю, что позор для князя Велеса Крауча якшаться с подобной безродной девкой, как ты, – повторил Нурлак.

По спине пробежали мурашки, заставив меня вздрогнуть. Не успев осознать, как отреагировала на выпад мамы, я увидела, как остриё её клинка оказалось в миллиметре от горла Нурлака. В мгновение ока я схватила его за лезвие, остановив удар. Резкая боль пронзила руку, но я не могла позволить себе показать слабость и ослабить хватку.

Нурлак широко раскрыл глаза, переводя взгляд с клинка на моё лицо и обратно. Все слова, которые он собирался сказать, застряли у него в горле. Я увидела страх в его глазах и дрожь, охватившую его тело.

– Прошу прощения за свою охранницу, но впредь прошу быть аккуратнее в выражениях, – произнесла я спокойным, безэмоциональным тоном, борясь с нарастающей болью. Рана оказалась глубокой, и вскоре на стол начала капать кровь. Мама заметила это и ослабила натиск, а затем и вовсе отпустила клинок. На её лице застыли ужас и осознание того, что она ранила меня, но сейчас было не время для этого.

Я отбросила клинок на стол и размяла запястье. Кровь продолжала капать, но это было не важно.

– Мой князь, прошу вас, не воспринимайте слова князя Нурлака близко к сердцу. Он не хотел вас обидеть, а меня – вполне обоснованно, так как мы встретились впервые, – сказала я, повернувшись к Велесу, на лице которого пылал гнев. Если его не успокоить, думаю, что Нурлак лишится головы.

– Невероятно, какая скорость и сила, – ахнула женщина, сидевшая рядом с Нурлаком. В пылу событий я не обратила на неё внимания, но сейчас узнала её.

Это была Ванесса Желдрак, княжна Огров. Я много читала о ней и восхищалась её силой. Немногие женщины во всём мире могут сравниться с ней по силе даже среди мужчин. Сидя здесь, она открыто смотрела на меня, и в её глазах читались интерес и детское любопытство. Это длилось лишь мгновение, а затем её выражение лица сменилось на злость и гнев.

Ванесса повернулась к своему всё ещё ошарашенному мужу и, схватив его за волосы, со всей силы ударила его головой об стол. Удар был громким и хлёстким, за ним последовал стон, разорвавший наступившую тишину. Кровь хлынула из носа Нурлака, а его стоны боли на мгновение стали для меня приятными.

– Князь Велес, госпожа Белз, я приношу свои искренние извинения. Мне следовало остановить его с самого начала, и я не должна была ждать, пока этот негодяй оскорбит вас. – Ванесса склонила голову в глубоком поклоне. – Клянусь, что накажу его за эту дерзость самым строгим образом.

На мгновение мне показалось, что княжна будто бы ждала такого поворота событий. Её лицо на миг озарилось удовлетворённой улыбкой, но лишь на миг.

– Что вы, госпожа Желдрак. Ваш муж лишь проверял меня, – решила я подыграть ей. – Не думаю, что он питает ко мне такую сильную ненависть.

Боль от пореза становилась всё невыносимее, и я уже не могла сдерживать её. В этот момент ко мне подошла Минерва, её лицо выражало искреннее беспокойство.

– Виолета, – прошептала она, её голос дрожал от волнения. – Всё в порядке?

– Да, это всего лишь порез, – я попыталась улыбнуться, но улыбка вышла натянутой. – Всё под контролем.

Мама всё ещё стояла в оцепенении, её взгляд метался между мной и моей кровоточащей рукой. Я улыбнулась ей, стараясь успокоить.

– Моя невеста думает, что Нурлак просто хотел проверить меня, но я так не считаю, – Велес подошёл ближе, его взгляд был полон беспокойства, но в нём также читалась нежность. – Княжна Ванесса, осознаёте ли вы, что ваш муж только что публично оскорбил мою будущую жену?

– Осознаю, – Ванесса склонилась в глубоком поклоне.

– И вы понимаете, что я имею полное право потребовать суровое наказание за его поступок? – голос Велеса стал холодным и твёрдым.

– Как княжна, я полностью осознаю свою ответственность и готова лично наказать его, – проговорила Ванесса, её голос был ровным и спокойным.

– Я рад, что вы понимаете ситуацию, – продолжил Велес. – Надеюсь, вы не возражаете, если мы заберём Нурлака из зала под стражу для дальнейшего разбирательства?

В зале воцарилась напряжённая тишина, которую изредка нарушали стоны Нурлака. Он, видимо, из-за сильного удара по голове, был в состоянии шока и не понимал, что происходит.

– Я считаю, что это самое малое, что мы можем сделать, – ответила Ванесса. – Я полностью согласна с вашим решением.

– Тогда я прошу вас, госпожа Ванесса, разрешить мне присутствовать при объявлении решения? – Велес посмотрел на неё с надеждой.

– Ваша воля, князь, я не могу вам препятствовать, – Ванесса кивнула, и два стражника тут же подхватили Нурлака под руки.

Нурлак попытался вырваться, но громкий голос Ванессы заставил его остановиться.

– Только попробуй, – её голос звучал холодно и твёрдо. – Если ты не осознаёшь, что натворил, и не можешь принять ответственность как мужчина, я сама выведу тебя отсюда. Но не гарантирую, что твои конечности останутся целыми.

Нурлак замер, его лицо исказилось от страха. Он больше не сопротивлялся и позволил стражникам увести его из зала.

– Прошу меня ещё раз простить, госпожа Виолета. Поступок моего мужа выходит за все рамки приличия, – Ванесса поклонилась, её голос дрожал от раскаяния. – Благодарю вас за то, что не позволили совершить нечто непоправимое.

Я поклонилась в ответ, удивляясь, как быстро Минерва успела перевязать мою руку. Её профессионализм вызывал восхищение.

– Чтобы немного загладить этот инцидент, я хочу принести вам клятву, – Ванесса вышла вперёд и встала на одно колено. Её голос звучал твёрдо, но в нём также слышалась искренность. – Я, Ванесса Желдрак, княжна Огров, клянусь отныне и навсегда оказывать вам, Виолета Белз, любую помощь, когда бы она вам ни потребовалась.

Этот момент был необычен и даже немного шокирующ. Когда князь другого княжества приносит подобную клятву простой девушке, это вызывает множество вопросов. Но я понимала, что для тех, кто выступает против меня и моего брака с Велесом, этот жест станет явным сигналом. Теперь я не одна, и если что-то пойдёт не так, то за меня вступится не только Велес, но и могущественная Ванесса.

– Это неожиданно. Вы уверены, что княжна готова разбрасываться подобными клятвами, особенно ради такой, как я? – произнесла я, старательно изображая смущение и недоумение в голосе.

Ванесса смотрела на меня с легкой, загадочной улыбкой, которая отличалась от всех предыдущих. В её глазах не было ни тени скрытого умысла, ни расчетливости. Эта улыбка казалась искренней, как и её слова:

– Мы с вами почти не знакомы, это факт. Но я славилась своей способностью видеть истинную суть человека, и ваша душа меня заинтриговала. Я бы хотела и дальше наблюдать за тем, каким путем вы идете.

Её голос звучал мягко, но в нем чувствовалась уверенность, а взгляд был глубоким и проницательным. Я почувствовала, как в воздухе повисло напряжение, смешанное с каким-то странным ожиданием.

– Я принимаю ваши извинения и вашу клятву. Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным, – сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал спокойно и уверенно.

Но внутри меня все еще жила настороженность. Я чувствовала, что за этой искренней улыбкой скрывается что-то большее, что-то, что Ванесса пока не готова раскрыть.

Глава 24

Зал был погружён в смятение и непонимание произошедшего. Люди, словно тени, медленно возвращались на свои места, их глаза всё ещё метались по комнате, пытаясь осознать случившееся. Однако нам необходимо было продолжить, несмотря на хаос. Мы вернулись к сути сегодняшнего собрания – обсуждению грядущей войны.

Моя мать всё ещё находилась в немом шоке, её лицо было белым, как мрамор. Даже мои тихие слова о том, что всё в порядке, не смогли успокоить её. Минерва, с тревогой в глазах, ещё раз проверила мою порезанную руку, используя своё магическое чутьё. Убедившись, что рана не представляет угрозы, она спокойно вернулась на своё место.

– Я позабочусь, чтобы этот ублюдок получил по заслугам, – прошептал Велес мне на ухо, его голос был холодным и решительным. В этот момент я была слишком измотана, чтобы отговаривать его. Наказание Нурлака теперь потеряло свою актуальность, но я всё же не могла не испытывать беспокойства за Велеса.

Меня терзал вопрос о том, почему Ванесса решилась на клятву. Однако это могло подождать. Сейчас мне было важно, какое решение примет совет по поводу войны. Я понимала, что это затронет не только меня, но и всех присутствующих.

– Надеюсь, что ни у кого не возникнут вопросы или претензии по поводу моей будущей жены, – произнёс Велес с холодной угрозой в голосе. Его тон был таким же бесчувственным, как и всегда на подобных собраниях. Аристократы опустили головы, избегая его взгляда. Зал погрузился в напряжённую тишину.

– Вот и отлично, – нарушил тишину Велес, махнув рукой Динго. Тот поднялся со своего места и, поклонившись в знак приветствия, начал говорить:

– Сегодня на повестке дня, в связи с последними событиями, возник важный вопрос. На территории границ с империей Розет участились стычки с их армией. Пока они незначительны, но уже несут за собой потери с обеих сторон. Также стало известно, что войска Святой империи стягиваются к границам у города Ферт. По данным, полученным от генерала Амарока, войска объединения империй планируют прорваться именно к этому городу. В связи с этим возникает вопрос: когда и какие контрмеры мы примем?

Все присутствующие задумались, погружаясь в тяжёлые размышления. Даже для меня, которая не разбиралась в стратегиях и тактике, стало очевидно, что если мы пропустим противника в город, это может иметь катастрофические последствия.

– Мне стало интересно, как Святая империя перебрасывает свои войска, – задумчиво произнёс Игнил, его голос звучал спокойно, как будто он говорил о погоде.

– У нас нет ни одного подтверждения того, что они перебрасывают войска через Эльфрем или Дрекор, – ответил Динго. – Такой манёвр занял бы слишком много времени, а новые подразделения появляются у границ регулярно.

– Тут два варианта, – начал Шут, облокотившись на кресло Велеса и забыв о приличиях. Его раскрепощённость не осталась незамеченной, но никто не обратил на это внимания. – Либо они начали заранее перебрасывать войска с определённым интервалом, чтобы не вызвать подозрений, либо они завершили работы над масштабным телепортом. Известно, что маги, способные использовать телепортацию, могут за раз перенести от десяти до двадцати человек при наличии артефактов. Но если у Святой империи есть технология или практика, позволяющая им это, то такой вариант вполне возможен.

Эти слова заставили всех задуматься ещё больше. Если такой способ действительно существует, это может кардинально изменить ход сражений. Ведь скорость прибытия подкрепления играет решающую роль в битвах.

– Это абсурдное заявление! Никто не способен перебрасывать целые отряды на такие большие расстояния, – раздался голос из толпы аристократов.

– Точно, – поддержал его другой голос, и зал наполнился одобрением.

– Если мне не изменяет память, то в Дрекоре уже десять лет ведутся разработки подобного устройства, – вмешалась мама, чем меня приятно удивила. Она всегда была увлечена наукой и технологиями. – Я лично наблюдала за разработкой, хотя и на стадии планирования.

Казалось, её фигура сейчас привлекала куда больше внимания, чем в тот момент, когда она пыталась заколоть князя огров. Все взгляды были устремлены на неё, даже Велес и Игнил не остались равнодушными.

– А у вас довольно осведомлённая охранница, юная госпожа, – произнёс Игнил с лёгкой улыбкой. – Я тоже слышал о подобных разработках.

В зале началось оживлённое перешёптывание, и уверенность в невозможности такого исхода событий начала колебаться.

– Если это подтвердится, это кардинально изменит весь ход предстоящих битв, – произнёс Дерек, задумчиво глядя в потолок. Его голос звучал твёрдо, но с ноткой сомнения.

– Так-то оно так, вот только вопрос в том, насколько часто они могут использовать этот метод, – возразила мама, её голос звучал уверенно и живо. – Первая или даже пятая атака может сработать, но дальнейшее применение можно отследить и придумать контраргумент.

Она продолжила, её глаза горели энтузиазмом:

– По всплеску магической силы мы могли бы подготовить устройство слежки, которое будет отслеживать места скопления. Бесследно провернуть подобное невозможно.

Все князья согласно кивнули, поддерживая её предложение. Их лица выражали серьёзность и сосредоточенность.

– Но для подобной разработки нам как никогда требуется помощь княжеств Тёмных магов, – подытожил Велес, его голос был полон решимости. Он понимал, что без специалистов в этой области их планы могут потерпеть крах.

– Кстати, что там по поводу переговоров? – неожиданно спросила Ванесса, её голос прозвучал мягко, но с ноткой любопытства. Она впервые заговорила с момента происшествия.

Я переглянулась с Велесом, наши глаза встретились. Мы не продумали, что конкретно говорить о переговорах с Тёмными магами. Мама упоминала, что выступит, если потребуется, но условия, которые поставила княжна, были слишком сложны, чтобы озвучить их.

– Тут, думаю, стоит мне высказаться, – произнесла мама. – Я не только личная охрана госпожи Белз, но и представитель княжества Тёмных магов на этом собрании. Об итогах переговоров между нашими княжествами было решено пока оставить в тайне, поскольку есть несколько условий, которые легли на плечи не только князя Велеса, но и моей госпожи. О результатах и конечном решении будет сообщено позже. Приношу свои извинения за недосказанность, но прошу понять и не расспрашивать.

Её тон был обыденным и даже немного скучающе-спокойным, она не выказала никаких личных эмоций. Отлично отыграла роль не только как моей охранницы, но и как представителя другого княжества.

Все князья, включая Велеса, перевели взгляд на неё. Но никто не стал дальше расспрашивать. Думаю, тут сыграло то, что есть куда более важные вопросы, требующие их тщательного решения и обдумывания.

– Извините за вопрос, мне бы было интересно узнать, почему представительница другого княжества взялась за защиту девушки, которая кажется подданой другой страны и к тому же в розыске? – прозвучал незнакомый мужской голос. Я перевела взгляд с мамы на толпу аристократов, которые покорно расступились, открывая сидящего мужчину.

Его фигура выделялась среди остальных, а голос звучал уверенно и даже слегка насмешливо. В зале воцарилась тишина, все ждали ответа. Мама, не теряя ни секунды, посмотрела прямо на мужчину.

– Это вопрос, на который я не могу ответить, – произнесла она спокойно, но твёрдо. – Моя миссия здесь – защищать госпожу Белз, и я не могу разглашать подробности.

На вид он был невероятно стар. Его седые волосы, казалось, хранили в себе все прожитые годы, а лицо, несмотря на суровый вид, было неестественно бледным, словно лишенным красок жизни. Он сидел, опираясь на трость, и весь его вес, казалось, был сосредоточен на ней. Его одежда была мне знакома, но я никак не могла вспомнить, где именно я видела её раньше. Несмотря на возраст и болезненный вид, он выглядел внушительно: его мускулистые руки говорили о том, что он был хорошо подготовлен к военной службе, а трость служила ему не только для поддержки.