На заре Хаоса

Осматриваясь по сторонам, группа переселенцев миновала родное селение и подошла к большим воротам, украшенным красными флажками с узорами и козлиными рогами. Стражники, морщась и ворча, отворили их, выпуская «беглецов», которых теперь воспринимали не иначе, как изгоев из рода. Келан пропустил донёсшиеся до его слуха нелестные эпитеты мимо ушей и первым зашагал по каменистой дороге, теряющейся в волнах высокой желтоватой травы, заполняющей долину.

– Никогда не думала, что придётся побывать за воротами, – вздохнула Нли, поглядывая на затянутую сизым туманом Дара Парват.

– А нас наставник иногда выводил, – заметила идущая рядом Шола. – Мы в основном обходили окрестности, но старшие следопыты добирались до самой Гряды. Вон там стоит форт змеев, – она махнула рукой куда-то в туманную даль, так что пастух ничего не разобрал.

– Главное, чтобы ты знала, как обойти его, – улыбнулся он в ответ.

– Да, в долине много пересохших ручьёв, иногда русла достаточно глубокие. Добраться до Гряды будет не так трудно, как преодолеть её. Этот не делал даже наставник. Раньше-то многие ходили торговать с бауна, а после войны…

– Что ж, посмотрим на месте, – уверенно произнёс Келан.

Группа шла в полный рост, не ожидая неприятностей. Первый ручей, о котором говорила Шола показался по левую руку, беря начало в густых зарослях сухих трав, высотой в рост джа. Пастух хотел предложить пройти подальше, однако зоркая Нли опередила его.

– Там, – шикнула она, схватив жениха за плечо и потянув вниз, одновременно указав вперёд.

Все поспешили присесть на корточки или встать на колени. Сине-серый цвет кожи и бурые клочья шерсти, да и одежда тоже, помогали джа хорошо скрываться на местности, также больше серой, синеватой и коричневой. Из такого положения они могли осмотреться. Там, куда показала следопыт, виднелось слабое движение, не всякий придал бы ему значение. Но если всмотреться повнимательнее, можно было различить три длинных пёстрых тела, проползающих между кустов и камней. Разведдозор ксити-па подобрали специально из змеев, обладающих маскировочным окрасом, и обрядили в серые рубахи, в которые понатыкали травы. Вероятно, эта троица была не единственной. Активность в горах заставила «властителей мира» предпринять меры. Похоже, они и сами готовились к войне.

Встав на четвереньки, беженцы по цепочке заползли в русло ручья, Келан пропустил вперёд Шолу и Нли, как наиболее наблюдательных членов отряда, те же, кто умел пользоваться луком, приготовили оружие. Вступать в бой сейчас было безрассудно, но выбор стоял не за джа. Пастух так и вовсе надеялся обойтись без крови, ведь даже пробив себе путь и скрывшись, они не смогут скрыть содеянного. А убийство ксити-па вынудит тех первым атаковать северян. Подставлять под удар сородичей он не собирался. Таким образом отряд преодолел несколько сотен метров, тут усталость начала накатывать на путников, вынужденных корячиться с тяжёлыми ношами на плечах. Нужно было вставать на привал, только здесь это влекло слишком много рисков.

– Потерпите чуть-чуть, – продолжал подбадривать спутников Келан, осознавая свою вину во всех их тяготах, которые, впрочем, пока даже не начались. – Доберёмся до подножья и полноценно отдохнём. Сейчас только воды глотнуть можно.

Небольшими перебежками группа продолжала ползти. Над их головами кружили большие чёрные птицы, изредка оглашающие долину скрипучими криками. Их присутствие действовало не лучшим образом. Однако же джа следовало поблагодарить пернатых. В какой-то момент одна из птиц с визгом рухнула к земле, подцепив мощными когтями разведчика ксити-па, не сумевшего скрыться от её зоркого взора, приученного искать добычу в траве. Двое других выпустили в хищника несколько дротиков из механических самострелов, послышалось громкое раздражённое шипение, вероятно – ругань. Путники замерли, лишь поглядывая из глубокой канавы, дождавшись окончания «представления». Разозлённые змеи ещё немного пошипели, вертя головами в поисках новой угрозы, затем наскоро обработали раны отбитого брата по оружию и поползли восвояси.

– Похоже, у этих гадюк будут проблемы поважнее нас. Таких жирных змей эти птички раньше не едали, – облегчённо выдохнул Тлайл, сжимая лук. Несмотря на то, что он лучше разбирался в изготовлении копий и тех же луков, владел им он тоже неплохо. Келан утвердительно кивнул в ответ на его слова.

И всё-таки, прежде чем двигаться дальше, они посидели несколько минут. Удалось даже малость перекусить – как-никак, а до Дара Парвата ещё далеко. Дальнейшая дорога обошлась без приключений. Похоже, хищные птицы и правда спугнули не один дозор ксити-па. Это владения джа и тут они имели преимущества. Приблизились к краю невысоких гор переселенцы уже затемно. Со стороны их родных мест слышался гул рогов, доносящихся даже сюда, а значит, гарнизоны змеиных крепостей предупреждены и готовы к любым неожиданностям. Вверх вело несколько узких тропок, сдавленных по бокам каменными стенами. Когда-то давно, когда джа ещё контролировали эти земли, Мрачная гряда использовалась ими самими в качестве крепостной стены. По этим вот лазам воины Севера поднимались на позиции, откуда отражали нападки врага. Потому во многом ксити-па и строили свои форты, ведь со стороны откатившегося назад врага естественных укреплений было мало. Но зато теперь тому приходилось идти через поле, а атаковать по узким ходам большими силами невозможно. Впрочем, Келан знал, что именно тут на выручку его народу и придут великаны, способные метать глыбы камня на большое расстояние. Да и следопыты, товарищи Шолы, сумеют прокрасться незамеченными и совершать диверсии. Но ему сейчас было важнее вывести своих последователей.

– Мы сходим на разведку, – шепнула ему на ухо Шола, кивнув на двоих парней из группы, которые тоже знали толк в тихом перемещении и выслеживании зверей или врагов. – Ставьте лагерь, но огонь не разводите.

– Само собой, – несколько обиженно отозвалась Нли, опередив жениха, хотевшего сказать то же.

Почти одними жестами раздав указания группе, пастух залёг у края русла, где оно становилось мельче и проследил за разведчиками. Три тени, прижавшись к самой земле, тихо скользнули к горным тропам, каждый следопыт выбрал одну и скрылся из вида.

9. Опасный перевал

Ночь была даже слишком тихой. Рога войска северян к темноте стихли и о их намерении идти войной напоминало лишь зарево множества костров, словно весь Граван пылал одним большим пожарищем. Рыжее пятно особенно бросалось в глаза на фоне фиолетового неба и синих гор. На Гряде тоже замелькали огоньки на бастионах ксити-па. Змеи внимательно следили за каждым движением угнетённых джа и, наверное, недоумевали, с чего вдруг те так взбодрились. Келан сидел, прислонившись к земляной стенке так, что лишь его голова поднималась над ней. Он задумчиво вертел в руках золотой шар, словно бы составленный из нескольких подвижных частей. Это напоминало головоломку, но, как пастух не старался сдвинуть хоть один фрагмент, ничего не выходило.

– Дай взгляну, – попросил сидящий напротив него Тлайл, окончив лёгкую трапезу. – Мастер иногда ковал похожие штуки. Ну, не совсем такие, конечно…

– Сомневаюсь, что мы когда-либо создавали похожее. А Посланец уверен, что создадим и лучше, – промурлыкал юный пророк, протягивая другу шар. – Иногда мне кажется, будто это всё было чьей-то дурацкой шуткой, а я и сам повёлся, и втянул других…

– Как-то ты быстро разочаровался, – улыбнулся Тдайл, налегая на сферу изо всех сил. – Нет. Не выйдет. Тут должен быть механизм, заставляющий части двигаться. Я не обратил внимания, как эта штука выглядела, когда появился твой «ангел», но могу поспорить на всю свою шерсть, что она разомкнулась. Возможно, её нужно чем-то зарядить… У ксити-па есть кристаллы…

– Возможно, – повторил Келан, – но нам с ними не по пути. Главное добраться до поселений подгорного народа, как их звать? Вечно выскакивает. Буна?

– БАуна, – отозвалась Нли, смотрящая вдаль немигающим взглядом. Она вся подалась вперёд и напоминала горную кошку, выслеживающую отбившегося от стада козла. Лук был готов в любой момент пустить стрелу, и охотница сама напряглась, словно тетива. – Так их представлялись нашим торговцам по крайней мере, – добавила она. – Моя бабушка ходила с группой родичей для обмена, носили им козье молоко и шерсть…

– Точно, я тоже о них слышал, – закивал ремесленник. – Такие коротышки, роющие норы, верно? Ксити-па их не уничтожили и не поработили. Некоторые умники поговаривают, что они с ними сделку заключили. Правда или болтовня, да как бы это не кончилось бедой.

– Сделка или нет, они вряд ли рады присутствию этих гадюк. Хотя… может быть, нам стоит избегать встречи с ними. Если всё пойдёт гладко, то… – Келан сощурился, будто увидел что-то на тёмной тропе. Но никто из разведчиков не показался.

Пастух уже начинал волноваться за них. Активность военных вождей вынудила гарнизоны Мрачной гряды быть предельно бдительными, а в узких лабиринтах ходов огромные птицы из долины не угрожали их патрулям. Да и вообще, места тут малоизвестные, можно и в яму свалиться, и заплутать. Ползучим ксити-па такие проблемы не ведомы. С другой стороны, джа знают, как вести себя в горах, лазают по ним с такой же лёгкостью, как и ходят по земле. Пометавшись мыслями ещё немного, Келан вновь обратился к товарищу:

– Я не хотел бы этого делать, но в крайнем случае можем подкупить их золотым шаром. Они ведь сами добывают и ценные металлы, и самоцветы, верно?

– Вроде. Раньше мы у них выменивали редкие руды и драгоценные камни, но ты и сам понимаешь, нас тогда на свете не было. Кто ж теперь скажет, как они нынче настроены? И нужно ли им наше золото тоже, если они своё копают?

– Выбора всё равно нет, – Келан поднял глаза к большой желтоватой полной луне, неудачно спрятавшейся за узким облачком. – Назад нас не примут, да и ты прав – глупо разочаровываться в чуде, когда оно произошло прямо с тобой. Хотя я бы предпочёл побеседовать с посланником снова. Почему он ушёл в самый нужный момент?

Он снова повертел в руке поблёскивающий в таинственном лунном свете шар. Закончить мысль он не успел – шорох шагов разведчиков и пригибаемых трав коснулся его тонкого слуха. Члены отряда, пригнувшись к земле, семенили цепочкой среди высоких сухих зарослей. Келан отодвинулся в сторонку, дабы не мешать следопытам спуститься в укрытие, где те отдышались, освежились водой из кожаных бурдючков и лишь тогда Шола начала докладывать.

– Пройти можно только у стен крепости, – громким шёпотом вещала она, указывая пальцем на чернеющие над их головами очертания форта с острыми зубцами на стенах, выделяющиеся на фоне тёмно-синего неба. – Остальные тропы слишком ненадёжные и запутанные. На наше счастье, змеи ни одной из них не пользовались уже давно. Их патрули, должно быть, шли иной дорогой. Там всего метров пятьсот, мы, правда, до конца не доходили.

– Не забудь про следы, – подсказал один из её спутников.