Тринадцатые врата

– Увидите. И не только увидите, но и удостоитесь чести быть им представленными.

– Ты слышал, Кощей! – Андрей повернулся к Ивану.

Но тот не обратил на него внимания. Он уже давно и увлеченно беседовал с Фобосом.

Как мы уже знаем, Фобос был самым молодым из кентавров. Иван быстро нашел с ним общий язык и всю дорогу они, не умолкая, болтали друг с другом. Сначала мальчик разглядел ауру Фобоса. Она была цвета морской волны.

– Почти как у земных подростков, – подумал Иван.

Затем он стал расспрашивать о жизни кентавров. Оказалось, что они составляли своеобразный мобильный отряд, в задачи которого входило поддержание порядка в Гиперборее и проверка соблюдения условий перемирия с силами зла. Незаметно мальчик и кентавр значительно отстали от своих спутников, обогнавших из метров на двести.

– Я вот что хотел спросить, – сказал Иван и на минуту замялся.

– Не стесняйся, спрашивай все, что хочешь, – подбодрил его Фобос.

– А есть ли кентавры, как бы это сказать, женщины?

– Кентавров женского пола не бывает. Согласно легенде, наш род произошел по воле Зевса от грозовой тучи, принявшей на некоторое время облик его любимой жены Геры и фессалийского царя Иксиона, – ничуть не смущаясь ответил Фобос. – А что касается того, о чем ты подумал, то мы гермафродиты.

Иван покраснел и решил перевести разговор на другую тему. Только он хотел спросить молодого кентавра о том, что они едят, как раздался пронзительный крик Фобоса: «Берегись!»

Мальчик не сразу понял, что произошло. Из-за верхушек ближайших деревьев показалось нечто невообразимое с огромными сверкающими на солнце и, как показалось Ивану, железными крыльями. Существо напоминало женщину, закованную в латы. В воздухе раздался дикий вой, словно от пикирующего бомбардировщика. Черная тень с бешеной скоростью надвигалась на приятелей.

– Держись, – воскликнул Фобос. В последний момент, когда казалось, что выставленные вперед когтистые руки вот-вот схватят Ивана, кентавр сделал обманное движение. Он резко рванулся вправо, и сверкающая нечисть пронеслась в нескольких шагах от них. Она не успела затормозить и, с лязгом вспахав землю когтями, ушла было на второй круг. Однако к друзьям уже мчался Вещий Олег, размахивая своим антикварным мечом. Нечисть замешкалась, сделала разворот, и улетела восвояси. По-видимому, в ее планы не входила стычка с одним из Сияющих.

– Что это было, – прошептал ошарашенный Иван.

– Это валькирия, в переводе на русский язык «выбирающая мертвых», – ответил запыхавшийся Рюрикович. – Валькирии – слуги времени.

– Они принадлежат к силам зла?

– Валькирии не добрые и не злые. Они только поводыри, которые сопровождают души умерших, чтобы те навечно погрузились в Омут Времени. Поэтому я не могу понять, что заставило эту валькирию напасть на вас, – задумчиво произнес Рюрикович. – В любом случае надо быть осторожнее и, по возможности, держаться вместе.

– Как только мы доберемся, я поговорю с этим юнцом по душам, – прорычал подъехавший Хирон.

– Будь снисходительнее, – улыбнулся Рюрикович, – только благодаря ему наш гость еще жив.

Юный Фобос с благодарностью посмотрел на Вещего Олега. А Иван крепко обнял кентавра. С тех пор они стали друзьями.

Тем временем Рюрикович продолжал свой рассказ. По его словам выходило, что даже в Гиперборее вполне можно было встретить представителей темных сил. Дело в том, что после заключения Великого перемирия было решено, что в целях его соблюдения каждая сторона построит в чужих владениях свой город-форпост, откуда соглядатаи будут наблюдать, не замышляет ли чего потенциальный противник. В Гиперборее таким городом был Кордон. Окруженный высокими стенами, он представлял собой неприступную крепость. Периодически посланники темных сил осуществляли контроль за территорией Гипербореи. В основном это были облеты на драконах, гораздо реже выезды на козлорогах. Но самыми опасными были пешие выходы шпионов Немезиды. Какой-нибудь леший или лепрекон мог под видом доброго духа проникнуть в самое сердце Гипербореи и навербовать там целую кучу агентов, которые кто за страх, а кто за щедрое вознаграждение служили силам зла.

– Нет сомнения, – заключил Вещий Олег, – что в нашей стране существует целая сеть агентов Немезиды.

– Но ведь и вы наверняка имеете там своих осведомителей, – возразила Елена.

– Не буду скрывать, свои агенты есть и у нас. Откуда бы мы тогда узнали про генетические опыты Валана. Наш город-форпост на территории Немезиды называется Застава.

– Я не расслышала, как вы сказали – Подстава? – переспросила Лена, чем вызвала смех Рюриковича и окружающих.

– Ага, подстава для темных сил, – подхватил Никита и выдавил хилый смешок. Он был не в восторге от того, что вот уже несколько часов приходилось трястись на спине кентавра. Никита отбил всю задницу, его спина жутко ныла и очень хотелось есть, а караван все шел и шел, и, казалось, что привала не будет никогда.

Между тем они продолжали ехать через лес. Дорогу окружали огромные вековые дубы. Их густые ветви и темно-зеленые листья создавали приятную прохладу. Дубы шумели листвой, и в этом шуме угадывался тихий шепот: «Доброго пути».

Процессия выехала на большую поляну, где струился небольшой ручей, и Рюрикович наконец-то поднял руку. Это означало, что можно передохнуть.

Никита буквально свалился со спины Девона. Он потянулся было к карманам, где еще до телепортации надежно спрятал бутерброды с колбасой. И тут его пробил холодный пот. Он совсем забыл, что в кимоно не было карманов.

На помощь пришел Девон. Оказалось, что у всех кентавров на шее была привязана котомка, а там, по словам Хирона, волшебные лепешки, каждой из которых хватало, чтобы забыть о голоде на целый день. Никита с жадностью набросился на лепешку, и, о чудо, с каждым проглоченным кусочком он чувствовал, что все больше и больше насыщается.

Тем временем Фобос в кожаном бурдюке принес воды из ручья. Теперь уже никто из ребят не удивился, что и вода оказалась волшебной.

– Славная водица, – нахваливал Рюрикович. – Только вода из родников Гипербореи так быстро восстанавливает потраченные силы. Но остерегайтесь пить воду из ручьев Немезиды.

– Почему, – громко чавкая, спросил Никита.

– Не пей, козленочком станешь, – отозвалась Ленка.

– Вот, вот, в самую точку, – наставительно произнес Хирон.

Утолив жажду и голод, путники с удовольствием разлеглись с краю поляны, а Рюрикович продолжил свое повествование.

– Как я уже говорил вам, совсем скоро начнутся соревнования сил добра и зла. В этом столетии решено провести их среди волшебников возрастом не старше пятнадцати лет. На последнем Совете Хранителей по непонятным пока для нас причинам именно на этом наставали темные силы. Мы вынуждены были согласиться, и вот вы здесь, в Вальхалле.

– Неужели нам придется сразиться с силами зла? – выпалил взволнованный Андрей.

– Необязательно. Сначала пройдут отборочные соревнования, по итогам которых будут выявлены лучшие. Своих представителей выставили несколько стран, в том числе и английская школа Хагарс. Таким образом, мы сформируем наиболее сильную команду светлых магов. По-видимому, также поступят и темные. В финальном поединке выяснится, чья сторона в ближайшие сто лет будет иметь решающий голос в Совете.

– А судьи кто? – с пафосом задал сакраментальный вопрос Андрей.

– Все двенадцать Хранителей, в том числе и ваш покорный слуга.

Не успел Вещий Олег договорить последнюю фразу, как сидевшая ближе всех к лесу Лена тихонько вскрикнула. Все обернулись к ней.

– Мне показалось, – прошептала она, – вон то дерево приблизилось и дотронулось веткой до моего плеча.

Тут только ребята заметили, что довольно большая поляна стала гораздо меньше, и теперь они сидели уже не на краю, а почти в ее центре. Могучие дубы и мелкий подлесок обступили их со всех сторон.

– Не бойтесь, это добрые духи леса, – прогремел густым басом Хирон. – Так они выражают вам свою симпатию. Только в черных лесах Немезиды каждое дерево, каждый куст таят в себе опасность.

Как бы в подтверждение этих слов, деревья стали дружно махать ветками, навевая на путников лесную прохладу.

– В последнее время, – продолжал Рюрикович, – кто-то пытается дестабилизировать сложившееся веками равновесие добра и зла. Зарегистрированы несанкционированные Советом попытки проникновения на Землю представителей темных сил. Вот почему среди людей появляется все больше разного рода целителей и ясновидцев. Подозреваю, что это проделки Валана. То ли еще будет, когда подрастет и наберет полную силу Эфемер.

– Опять этот Эфемер, разве он так опасен? – промямлил Никита.

– К сожалению, мы не знаем, чего ожидать. Эфемер для нас остается загадкой. Вот уже четырнадцать лет Валан скрывает его от посторонних глаз в своем черном замке. Но надо готовиться к худшему. Эфемер – сын Великого Кощея Бессмертного, самого сильного темного мага всех времен и народов. Валан не упустит случая, чтобы с его помощью сокрушить силы добра.

– А кто еще, кроме Валана, способен на такое? – спросил Иван, поудобнее устраиваясь под вековым дубом.