Королева сыра, или Хочу по любви!

Глава 9

Уснуть вечером не могла, а утром едва встала. Организм, обрадовавшийся выходному, с трудом позволил открыть глаза. Только убедив себя в том, что лягу спать пораньше, мне удалось подняться и отправиться в ванную. Дрю с утра вел себя необычайно молчаливо и отстраненно. Идею встречи с Кристианом призрак не одобрял.

Но, в сущности, разве у меня был хоть какой-то выбор? С мэром и его людьми лучше дружить, особенно пока я так уязвима. И явно обижать Кристиана не хотелось, ибо пока он мне только помогал. Что касается случая с Ангором… Кристиан не был обязан защищать меня, рискуя связями. А может, просто не успел.

Кристиан сказал, мы встретимся на пирсе, дорога до него занимала минут десять, так что собиралась я без спешки. Оделась в легкое льняное платье, расшитое черными узорами, и начала собирать корзинку с едой.

Наверное, Рикард не зря смеялся, когда увидел впервые вывеску «Королева сыра», потому что на свидание с Кристианом я приготовила мясные рулеты. Не хотел оценить один, оценит второй. К рулетам сделала овощной салат и рулеты из баклажанов с сыром. На десерт взяла пресловутое сырное мороженое, тщательно обернув шкурами, чтобы не растаяло. Корзинка получилась такой тяжелой, что я всерьез задумалась, не поискать ли по пути вьючную кошку. Менее чувствительную к мнению окружающих.

Наконец, выслушав сто напутствий от Дрю и хорошо заперев лавку, я спустилась вниз, к улице. Утреннее солнышко приятно пригревало, обещая чудесный день на море. Но в эту, казалось бы, идиллию не мог не вмешаться Рикард.

Бывший жених ждал меня чуть поодаль, преграждая собой тесную дорогу.

– Куда-то собралась? – немедленно поинтересовался он.

Несмотря на все советы и доводы Дрю, до полного спокойствия в присутствии Рикарда мне было далеко. Стоило забыть о нем на пару дней, я сразу же принимала твердое волевое решение быть бесстрастной и холодной. Но едва оказывалась лицом к лицу, все мысли о холодности и равнодушии вдруг резко куда-то испарялись, оставляя желание уколоть как можно больнее.

Я могла сказать, что иду на рынок, или к мэру, или еще куда-то по делам лавки. Но с плохо скрываемым удовлетворением я произнесла:

– У меня свидание с Кристианом. Пропустите, пожалуйста.

– Свидание, – хмыкнул Рикард. – С Крис-тианом.

– Что вас так удивляет? Кристиан прекрасный молодой человек, я ему нравлюсь. Он пригласил меня провести день в море. Чудесная идея, никогда еще я не плавала на лодке.

– Ах, на лодке. – Рикард сделал вид, что со мной соглашается, но улыбка с его лица не сходила. – Что ж, могу пожелать только удачного свидания. Правда, есть один нюанс…

Он улыбался как-то слишком нехорошо. Внутри росла тревога, но развернуться и позорно сбежать не давали остатки гордости и упрямства. Я напряженно следила за каждым движением мужчины.

– Не пустить тебя на свидание было бы слишком жестоко с моей стороны. Но первый поцелуй все равно мой.

И, прежде чем я успела как-то среагировать, Рикард сделал стремительное движение. Его губы прижались к моим в требовательном поцелуе. В попытке высвободиться я уперлась руками в грудь мужчины, но он с легкостью поборол сопротивление, не позволив отстраниться. Губы были горячие, прикосновения обжигающие. Ошеломление я испытала такое, что растерялась и замерла.

На короткий, но показавшийся бесконечно долгим миг я забыла, почему ненавижу этого человека и какую боль он причинил. В моей жизни еще не было поцелуя, и мечты о нем, как о чем-то светлом или романтичном, с жестокостью разрушил Рикард Тентен.

Поцелуй вызвал внутри странное, незнакомое ощущение, на грани боли и чего-то очень теплого. Тепло разливалось по телу, заставляло искать опору. Сердце билось слишком быстро. Настолько быстро, что я чувствовала его удары.

Наконец мне удалось отпихнуть от себя мужчину. С пылающими щеками я отскочила на пару шагов назад.

– Не думай, что, гуляя с Кристианом, сможешь меня задеть, Никки. Я не отступлюсь от того, что принадлежит мне.

В следующий момент я сделала то, чего не ожидала сама от себя. Размахнулась и впечатала ладонь в лицо бывшего жениха. Пощечина получилась хлесткой. Не больной, скорее, обидной. Правда, у меня нежную кожу на руке словно обожгло огнем.

Я никогда еще не дралась.

И не целовалась.

Рикард рассмеялся, потирая щеку.

– Справедливо, – к моему удивлению, выдал он. – Но оно того стоило.

Я пыталась найти в себе слова, которые могли охарактеризовать Рикарда, но таких ругательств попросту не знала. Я бы влепила ему вторую пощечину, если бы хоть на секунду поверила, что он мне это позволит.

– Я серьезно, Николь. Не делай глупостей. Если позволишь Кристиану подойти слишком близко из-за желания досадить мне, можешь навлечь на себя неприятности.

Я наплевала на платье и новые туфли, решив обойти Рикарда прямо по мокрой земле на обочине. Мужчина задерживать меня не стал. Лишь крикнул вслед:

– Я говорю не о ревности. А о том, с чем и кем связан Кристиан. Только не делай вид, будто ты не догадалась, кто он!

Я резко обернулась, позволив на несколько секунд увидеть, как у меня в глазах стоят слезы обиды и злости.

– Извините, Рикард, мясные рулеты стынут! Приятного дня!

И насладилась изменившимся лицом Рикарда, с которого мигом исчезла усмешка.

– Никки! – крикнул он мне вслед. – Слышишь меня?! Не ходи! Я свожу тебя на море! Эй?!

Но я уже неслась вперед, почти не разбирая дороги, придумывая для господина старшего следователя все более ужасные способы казни.

Кристиана я заметила издалека. В этот час пирс был почти пустой. Большинство рыбаков и торговых кораблей или уже причалили, или отправились в путь. Из-за жары жизнь в Эрстен-граде, не связанная с отдыхающими, начиналась рано.

При виде меня Кристиан буквально просиял.

– Ого, – он заметил корзинку, – вот это запасы. Э-э-э… Никки, ты что, плакала?

– Не выспалась, – отмахнулась я.

Наверное, у меня был такой голос, что Кристиан побоялся вести дальнейшие расспросы. Он помог мне подняться на корабль и усадил на… м-м-м… носу? Я никогда прежде не бывала на корабле и на самом деле не знала, что и как тут называется. Но даже в моих наивных представлениях корабль моряка выглядел не так. Этот напоминал какое-то прогулочное праздничное судно. Все вокруг сверкало, пахло свежим лаком для дерева.

Кристиан вскоре подтвердил мои подозрения:

– Корабль почти не используется. Мама очень любила морские прогулки, и отец купил его специально для нее. Я впервые за несколько лет вывожу его в море.

Опасную тему я дальше развивать не стала. Просто решила наслаждаться морем. А наслаждаться было чем.

Бескрайний лазурный простор. Свежий, вкусный ветер, брызги прохладной воды. Чистой и яркой. Много зелени, вся суша, что осталась вдалеке, была зеленой, а Эрстен-град просто потерялся на фоне этого природного многообразия.

Я боялась, что плохо перенесу качку и открытое море, но боялась напрасно. Все время, что мы плыли, я не отходила от перил. И хоть держалась крепко, совсем не боялась высматривать в морской глубине рыб. И даже показалось, видела дельфина. Кристиан был у штурвала, и только когда мы остановились, подошел ко мне.

– Так странно, – улыбнулась я, – совсем скоро зима, а здесь тепло и красиво.

– Здесь всегда красиво. – Мужчина облокотился на перила рядом со мной. – Скоро покажу тебе отличную бухту. Туда невозможно завести корабль, но я знаю, где его оставить, чтобы быстро дойти пешком.

– Как ты управляешь такой штукой?

– Пошли, – загадочно улыбнулся он. – Покажу.

Мы очутились у красивого руля, расписанного едва заметными полупрозрачными узорами. Глупо, конечно, было вот так оценивать все исключительно с внешней стороны. Но я действительно ровным счетом ничего не понимала, а спрашивать у Кристиана как-то стеснялась.

Он поставил меня у руля и встал позади.

– Когда ты готовишь, – его голос звучал у самого уха, согревая дыханием, – ты используешь свою магию. Ты знаешь, что и в какой момент нужно положить. Знаешь, какое зелье добавить. Что произнести, когда согреть, когда остудить. Так и с теми, кто владеет магией моря. Мы просто знаем, как это делается, и все.

– Этому нельзя научиться?

Кристиан рассмеялся.

– Можно. Но лучшие мореплаватели обладают этим даром.

«Лучшие мореплаватели работают», – вдруг захотелось сказать мне, но почему-то я смолчала. Может, внутри еще теплилась надежда, что ничем противоестественным Кристиан не занимается. Глушит кальмаров, как выразился Рикард.

– Расскажи о своем городе, – попросил Кристиан. – Я изредка бываю в столице, а севернее никогда не бывал. Азор-град – крупный город?

– Второй после столицы по территории, – ответила я. – Но это потому, что леса считаются частью города. У нас довольно большой сосновый бор. Там красиво, но до жути холодно. Когда мороз, мгновенно слипаются ресницы. А что еще сказать? Дальше к северу, в горах, идет добыча лунных бриллиантов. Поэтому они у нас дешевле. Многие ездят работать на добычу, там хорошо платят.

– Тебе больше нравится в Эрстен-граде?

– Здесь тепло, – пожала плечами я. – Иногда начинаешь скучать по зимним развлечениям. Горкам, каткам, лыжам. Раньше мы часто выбирались на природу. Наверное, мне будет не хватать снега.

– Но здесь тоже есть зима, – заметил мужчина. – И зимний бал, и…

– Прохладное море? – фыркнула я. – Здесь очень красиво. Но немного непривычно.

– Будем надеяться, – он ослепительно улыбнулся, – Эрстен-град станет твоим вторым домом.

Он остановил корабль у безлюдного и дикого с виду пляжа. Кинул якорь, спрыгнул прямо в воду, ничуть не боясь замочить белоснежные брюки и рубашку. Сделал сложный пасс руками, и я смогла спуститься уже не в воду, а на дорожку, словно покрытую стеклом. Прочным и ведущим прямо к песку.

– Я не боюсь вымокнуть, – рассмеялась я. – Еще ни разу не купалась.

– Прибереги свое желание до бухты. – Кристиан загадочно улыбался. – Там искупаешься.

Мы шли вдоль пляжа недолго, болтая о какой-то ерунде. Кристиан расспрашивал об Азор-граде и снеге, о нравах и традициях северян. До сих пор я даже не думала, что север и юг настолько разные.

Но когда мы вдруг вышли через небольшой проход-тоннель в бухту, я забыла обо всем на свете. Скалы образовывали над бирюзовой чистейшей водой своего рода купол, отчего внутри было свежо и приятно. Впереди, в небольшом проеме меж скалами, виднелось бескрайнее море.

Это была почти пещера, с маленьким морем внутри. Спокойным и очень теплым – я потрогала рукой. Кристиан явно гордился тем, что показал мне такое место. Он с интересом следил за реакцией.

А затем начал делать то, к чему я не была готова. Раздеваться. Быстро расшнуровал ботинки, сбросил рубашку и, поколебавшись лишь на миг, остался в брюках, явно не желая смущать меня. Стремительно он нырнул в эту лазурную глубину, окатив меня брызгами.

Я вздрогнула от неожиданности. Нет, на такой подвиг точно не решусь. Максимум – опущу в воду ноги. Я не умею плавать! И, кажется, паникую при мысли, что придется окунуться.

А Кристиан плавал, как рыба. Он в несколько мощных гребков пересек бухту, оттолкнулся ногами от скалы и подплыл к краю, где я стояла.

– Спускайся, – позвал он. – Еда потом. Сначала плавать.

– Я плавать не умею, – напомнила я, закусывая губу.

Но мужчина только отмахнулся:

– Я не дам тебе утонуть. Мне нужен твой дом, помнишь?

Напоминание о доме неприятно царапнуло, но море было такое манящее, такое прохладное и в то же время теплое, что я не могла думать ни о чем, кроме момента, когда окунусь. Огляделась в поисках скалы, за которой можно было переодеться, а потом попросила:

– Отвернись!

Кристиан засмеялся, но послушался. И я быстро переоделась. В Эрстен-граде наверняка придумали какую-то одежду для купания, но я для этих целей взяла обычную светлую рубашку. Она закрывала все, что нужно, и при этом была достаточно легкой для жары.

Неуверенно я села на край и спустила ноги в воду.

– Можно обернуться? – спросил Кристиан.

– Ага, – неуверенно отозвалась я.

Он оказался возле меня в мгновение ока и так же молниеносно и легко просто поднял на руки и опустил в воду. От неожиданности и контраста горячей кожи с прохладной водой я завизжала. Потом сердце ушло в пятки – показалось, что я тону, но мужская рука нашла под водой мою, и паника отступила.

– Не суетись, – командовал Кристиан. – Не барахтайся. Вода любит спокойствие. Ты не можешь утонуть, это против законов природы.

– Да? – хмыкнула я. – В таком случае у природы не все ладно с законопослушанием. Утопленники – весьма популярная тема страшилок.

– Вода – особая стихия, – мягкий голос Кристиана успокаивал. – Она не терпит бахвальства. Пренебрежения. Она очень сильная и гордая. Ты не утонешь, если будешь относиться к ней с уважением. Но и бояться не стоит. Страх сковывает. Почувствуй воду, ляг на нее. Немного тренировок – и ты не утонешь, даже если задашься такой целью.

На словах все это звучало просто и весело, но на деле оказалось, что, если богиня одаривает одной магией, можно даже не надеяться освоить другую. А плавание было определенно магией. За час, что мы провели в воде, я только научилась более-менее сносно держаться на воде и забавно перебирать конечностями, чтобы не тонуть.

Кристиан честно старался не смеяться, но выходило плохо.

– Извини, – в итоге он расхохотался в голос. – Никогда не видел, чтобы так плавали.

– Да ну тебя! – Я сделала вид, что обиделась.

Несколько минут мы бесились, брызгая друг на друга водой, а потом мужчина подплыл ближе.

– Никки, – неожиданно серьезно произнес он, – можно я тебя поцелую?

«Не надо!» – чуть не вырвалось у меня. Я до сих пор при воспоминаниях о поцелуе с Рикардом мучительно краснела и мечтала провалиться куда-то под землю. Второго в этот день точно не выдержу. А еще это как-то… неправильно. Неправильно целоваться с двумя мужчинами, неправильно быть здесь, неправильно мечтать о каких-то глупостях.

Сбежать тоже, наверное, было неправильно.

Кристиан, не дождавшись ответа, коснулся губами моей щеки. Почти мимолетно, едва ощутимо. Тепло и беззаботно. Одним движением он выбрался на берег и подал мне руку.

– Я проголодался. Потом еще поплаваем.

Пока мужчина занимался пикником, я переоделась в сухую одежду. Волосы заплетать не стала, хотя, длинные и густые, они обещали сохнуть до самого вечера. Кожа после воды была покрыта маленькими кристаллами соли.

– Офень вкуфно, – сообщил мне Кристиан, засунувший в рот целый рулет. – Тефе надо отфрыть мяфную лафку!

– Я и с сырной-то не справляюсь.

– Ты отлично с ней справляешься, – заверил меня Кристиан. – Редко у кого в Эрстен-граде получается не разориться в первые же месяцы. Даже при поддержке мэра не все выживали. А ты очень здорово придумала с этим мороженым и репутацией дома. Если не потеряешь хватку, сможешь добиться очень и очень впечатляющих результатов.

Скорее, если их игры с мэром и Ангором не приведут к провалу. Но то ли Кристиан вообще не рассматривал ситуацию с этой стороны, то ли умело обходил острые углы. Как бы то ни было, мне тоже не хотелось портить эту чудесную прогулку.

За разговором я поведала Кристиану о том, что лавке явно не хватает напитков, но ничего, кроме чая, в голову так и не пришло.

– Пиво? – тут же среагировал мужчина. – Здесь пьют его бочками. Легкое, слабенькое, холодное пиво. Серьезно, если и есть таверна, в которой его не подают за копейки, я такой не знаю.

– А зачем они продают его за копейки? Это выгодно?

– Наверное. – Кристиан пожал плечами. – Не будешь же пить просто пиво. К нему всегда хочется чего-то соленого. А это уже дороже. Или вообще мясо – мясо к пиву у нас уважают.

Идея казалась интересной, но я не хотела торговать алкоголем. Даже в Азор-граде на это требовалось специальное разрешение, а здесь я и так получила от мэра больше, чем могла рассчитывать. Но Кристиан, упомянув о пиве, подал отличную идею.

– А как выйти на тех, кто торгует уловом с моря? – спросила я.

Мы как раз достали мороженое и, опустив ноги в воду, наслаждались прохладой – полуденное солнце неслабо припекало.

– А что тебе нужно? Я знаю почти всех рыбаков в Эрстен-граде.

– Креветки. Хотя бы раз в два-три дня ящик креветок.

– Организую, – хмыкнул мужчина. – Рассказывай, что задумала?

– Да ничего особенного. Просто довольно логично: ко мне заходят за мороженым для детей и подруг, а мужчины редко берут больше одного шарика. Если придумать для них вкусную закуску к пиву, будут брать больше. Хочу сделать мешочки с сырными шариками и креветками.

– Никогда не пробовал.

Сырные шарики делались довольно легко и быстро, и хоть лично для меня казались слишком жирными, папа их обожал. К пиву, наверное, такие штуки бы подошли очень хорошо. Я хотела делать пергаментные мешочки или конвертики, где были бы, скажем, пять сырных шариков и пять креветок в панировочных сухарях.

Хотя проблему с напитками это не особо решало. Пожалуй, придется заказать еще кулинарных книг. В столице с этим должно было быть проще.

Перед отплытием мы еще раз окунулись, и Кристиан буквально меня поразил.

– Держись и не пугайся, – попросил он, оставив меня у края, а сам нырнул в воду.

Его не было несколько минут, и очень сложно было не запаниковать. Но вот наконец Кристиан показался на поверхности. И протянул мне красивую красную ракушку, переливающуюся на свету мельчайшими блестками.

– На память, – пояснил Кристиан. – Их не так-то просто достать.

– Спасибо, – вконец смутилась я и поспешила начать собираться.

Мы возвращались не так уж и поздно, но я чувствовала, что едва приду домой, тут же упаду в постель. Оказалось, что плавание не такое уж простое дело и сил требует ого-го сколько. Мышцы приятно ныли, но вот в том, что завтра с утра легко встану, я очень сомневалась.

Когда Кристиан подвел корабль к пристани, я думала, что дальше пойду сама, но мужчина изъявил желание меня проводить. Не слишком хотелось, чтобы нас видел Рикард, но я изо всех сил гнала подобные мысли. Я имею право развлекаться! И какая разница, что скажет этот напыщенный болван?

Но все равно было до ужаса страшно. Я не верила, что Рикард спустит утреннюю сцену. И почти не удивилась, когда увидела его в двух кварталах от дома. Он будто бы прогуливался, но при виде нас на лице господина старшего следователя ни на секунду не появилось удивление.

А у меня внутри все сжалось. Еще свежи были воспоминания об их первой встрече.

– А, это вы, друг мэра, – усмехнулся Рикард, замедляя шаг. – Как прошло свидание?

– Чудесно, господин Тентен. Никки – потрясающая девушка. Если и найдется мужчина, который пренебрежет ее вниманием, он будет полным идиотом.

Были бы они павлинами – меня бы сейчас убило хвостом Кристиана, настолько явно он его распушил. Я ждала, что Рикард постарается уколоть побольнее, и потому не сразу сообразила, что он имеет в виду:

– А знаете, совершенно с вами согласен, Кристиан. Впрочем, извечный вопрос, что хуже: пренебрежение вниманием или злоупотребление?

Что? Я очнулась от собственных мыслей. Рикард был порой той еще скотиной, но никогда не бросал слов на ветер. Так на что он сейчас намекал и почему с лица Кристиана сошла улыбка?

– Впрочем, прошу меня простить. Профессиональная привычка: привык думать о людях плохо. Наверняка вы не знаете, что в лавке Николь делал ваш приятель – ценитель табачных изделий. И это было действительно свидание, а не… отвлечение ее внимания.

Застигнутая врасплох, я повернулась к Кристиану, который буквально прожигал ненавидящим взглядом Рикарда.

– О чем он говорит? Ангор был в моем доме?

– Никки, давай поговорим наедине. Мне не нравится тон этого человека и его назойливость.

– Мне не нравится, когда мне лгут, – холодно ответила я. – Ангор был в доме?

И тогда Кристиан сдался:

– Да. Никки, это не имеет отношения к нашему свиданию! Ты заключила сделку с Нейстиксом, а он – с Ангором, и тому было нужно войти…

Второй раз за день я разозлилась настолько, что влепила пощечину. На этот раз Кристиану.

– Ты смотри, – прокомментировал это дело Рикард, – и ему досталось. Пошли, приятель, организуем клуб избитых этой милой барышней. Угощу тебя мороженым.