Сбежать нельзя любить

– А тут мило!

С интересом огляделась и заметила мужчину, который спиной ко мне с задумчивым видом изучал лимонное дерево.

Обернувшись к Элеоноре, заметила:

– Кажется, мы кому-то помещали. Наверное, лучше зайти попозже.

– Вовсе нет, – хитро подмигнула она, – мы зашли в самый раз. Приятного знакомства!

Прежде чем я успела сообразить, что она задумала, Элеонора с небывалой прытью заперла двери. Вот ведь!..

– Откройте!

Я в отчаянье барабанила по стеклу, в сердцах пнула двери каблуком. Бесполезно!

Раскрасневшаяся от возмущения, развернулась к мужчине. Значит, это ему меня сватали. Пусть даже не надеется на ласковый прием!

На миг промелькнула шальная мысль: вдруг это Ричард Олбани? Промелькнула и растворилась в пучине бурлящего гнева. Я отлично знала организовавшего свидание вероломного мужчину. Никакой он не первоклассный жених, а несносный, наглый…. Словом, Натан Рурк. Лорд Рурк, если верить ему на слово.

– Я не собираюсь за вас замуж! – прежде, чем Натан успел открыть рот, выпалила я и для пущей убедительности приняла грозную позу, скрестила руки на груди. – Можете морить меня голодом, пытать козьим навозом, даже Марианной Барет – никогда!

– Да я и не собирался предлагать вам руку и сердце, – равнодушно пожал плечами Натан. – Право, не знаю, что вы себе вообразили!

Едва не задохнулась от неслыханной наглости. Так открыто признаться в преступных намерениях! Да он не просто хам, он… Я даже слов таких не знала.

Пошарив взглядом по сторонам, схватила лейку и пригрозила:

– Еще шаг, и вы пожалеете! Живой я вам не дамся!

Натан удивленно уставился на меня. Не верит, будто я способна ударить человека? Очень даже способна и охотно это продемонстрирую.

Увы, я промахнулась, причем капитально: вместо головы Натана вдребезги разбила горшок с карликовой розой. Ничего, сейчас исправлюсь. Злодейка Элеонора не обеднеет, если лишится вот того фикуса.

– Вы сумасшедшая! – Натан предусмотрительно спрятался за лимонным деревом. – Нужны вы мне! Я не собирался никого трогать, просто леди Гиней…

Тут он осекся и хлопнул себя рукой по лбу.

– Ах вот оно что! Так вы моя невеста!

Горшок с фикусом выскользнул у меня из рук. Треснул немного, но в остальном не пострадал. Розе пришлось гораздо хуже.

– Никакая я не невеста! И уж точно не ваша.

Первая, самая сильная волна гнева улеглась, но я по-прежнему злилась. Может, Натан и не собирался меня насиловать, зато согласился участвовать в балагане со сватовством. Я и он – более нелепой пары не вообразить! Любой другой мужчина это сразу бы понял, извинился и выломал проклятую дверь. Натан же на что-то надеялся, раз продолжал изначально бессмысленный разговор.

– Не моя. – Хоть в чем-то он со мной согласен! – Я, знаете ли, жениться вообще не планировал, тем более на вас.

Тем более?!

Если Натан хотел меня задеть, ему это удалось.

Шумно засопев, я шагнула к обидчику, полная решимости высказать все, что о нем думаю.

– Вознамерились придушить, раз проломить голову горшком и лейкой не вышло? – насмешливо поинтересовался Натан.

– А можно? – с надеждой поинтересовалась я.

Нет Натана, нет проблем. А он и вовсе одна большая проблема.

– У меня найдется предложение получше.

Натан наконец оставил в покое несчастное лимонное дерево – не хотелось бы, чтобы оно пострадало из-за мужлана сомнительного происхождения – и шагнул мне навстречу.

Остановилась, приподняла брови. Слушаю, мол, чем порадуете?

– Скажем Элеоноре, что не сошлись характерами. Я вам не нравлюсь, вы мне тоже, о браке речи быть не может.

– Вы действительно надеетесь успокоить стаю местных кумушек, жаждущих куска свадебного торта? – в сомнении покачала головой я. – Сдается, подобный аргумент их не удовлетворит, вы должны оказаться минимум двоеженцем.

Натан пожал плечами.

– Прежде мне как-то удавалось избавляться от сомнительных невест. Вы не первая и не последняя, кого мне сватают. В определенном возрасте, уж простите, женщины одержимы только детьми и чужими браками. Надеюсь, вы понимаете, я имею в виду вовсе не вас.

– Еще как понимаю! – вздохнула я, постепенно успокаиваясь. – Я тут всего месяц, но готова волком выть. То зеленщик, то фермер, теперь вот вы…

– А теперь представьте, какого мне. Я здесь не первый месяц, да и незамужних девиц всегда больше, чем неженатых мужчин. Как думаете, – подмигнул Натан, – может, нам основывать совместное общество «Против брака»?

Улыбнулась:

– По-моему, неплохая идея.

И надо же было именно в этот момент вернуться Элеоноре!

– О, вижу, вы поладили! – довольно проворковала сводня, вызволив нас из временного заточения. – Полагаю, милорд уже завтра напишет сэру Феммору, и милая Джейн до осени примерит свадебный наряд.

Мы в ужасе отпрянули друг от друга. Натан на всякий случай даже руки за спину спрятал. Лицо его обрело непривычно жесткое выражение.

– Если мне не изменяет память, – отчеканил он, обращаясь к Элеоноре, – мы давно закрыли данный вопрос. Прекратите ставить себя и девушек в глупое положение. Я не нуждаюсь в невестах, а если вдруг надумаю жениться, найду кого-нибудь знатнее дочери баронета. С моей родословной это несложно. Мне неприятно напоминать о ней, равно как и о пропасти между нами, но ваша фамильярность и небывалая настойчивость вынуждают.

Хозяйка дома застыла с широко распахнутыми глазами.

– Хорошо, милорд, – побледнев, пролепетала она, – я больше не буду…

– Прекрасно!

Натан удовлетворенно кивнул, будто все в порядке, будто бы он только что не макнул меня головой в грязную лужу. Я ведь не рвалась замуж, не предлагала себя Натану, а он… Это в сто раз хуже, чем с Эриком!

– Вот и женитесь на собственной родословной на радость местной общественности! – зло процедила я и, подхватив юбки, ринулась к выходу.