Населенная Антарктида

– Здесь все может быть не так, как мы видим и представляем себе это место.

– Здесь все не так! – Михаил поднялся на ноги. – У меня, как и у тебя, тысячи вопросов, но пока интересует только один – как отсюда выбраться!

– Пошли. – Борис поднялся с места и ученые зашагали по туннелю, не особо веря, что смогут через него выбраться наружу.

Связь молчала, несмотря на то, что с каждым шагом они становились ближе к поверхности. Экономя заряд фонарей, пользовались только одним, на тот случай если придется какое-то время провести в поисках другого выхода. Сбавив яркость фонаря наполовину, осторожно пробирались дальше, ругая себя, что зашли слишком далеко во всех смыслах этого слова. В конце длинный коридор оказался не просто аккуратно заложен ледяными блоками, а завален грудой битого льда, смерзшегося в единый монолит, заполнявший все пространство от пола до потолка, словно здесь когда-то произошел обвал. Михаил для убедительности пару раз стукнул ногой по неровной куче с торчащими из нее острыми кусками льда, убеждаясь в ее неприступности. Выразив по этому поводу свое расстройство минутой молчания, мужчины развернулись и зашагали обратно. Другого выбора, точнее выхода, у них все равно не оставалось.

Спустившись к двери, ведущей в основной туннель, ученые замерли, затаив дыхание, пытаясь расслышать какое-либо движение по ту сторону. Так ничего не услышав, они аккуратно отворили дверь и осторожно выглянули в широкий коридор. Тусклые лампы освещали безлюдную площадь, в шахтах лифта гулял сквозняк, раскачивая толстые кабеля, откуда-то снизу доносился приглушенный гул, чередующийся глухими ударами и коротким эхом, разлетавшимся по ледяному лабиринту.

– Мне страшно, – прошептал Борис.

– Мне тоже. Но выбора у нас нет. Пошли!

Михаил подтолкнул сомневающегося друга, и они быстрым шагом направились к заветной двери. Из-за подъема было трудно идти, но адреналин гнал их вперед, к выходу из ловушки, в которую они сами себя загнали. Они понимали, что, если сейчас на их пути окажется кто-то из местных обитателей – бежать им будет уже некуда. Что их тогда ждет? Убьют как свидетелей, оказавшихся на сверхсекретной военной базе? Скорее всего да. И от этого становилось действительно страшно. Страшно от собственной беспомощности, от беззащитности перед неминуемой гибелью. Эти закаленные люди привыкли смотреть опасности в лицо, но опасность исходила от стихии, от хрупкого льда под ногами и внезапно выныривающих разломов, и все эти годы они прекрасно справлялись с возникающими трудностями все более закаляя свой характер. Теперь они столкнулись с неизвестностью, наполнявшей ледяные лабиринты, которые охраняли вооруженные люди. И, скорее всего, ничем хорошим это закончиться не могло. Меньше чем через неделю на Большую землю улетал последний самолет, и они планировали улететь на нем домой, казавшийся сейчас таким далеким в этом подледном мире.

Преодолевая метр за метром, наполненные тревогой и страхом, мужчины поравнялись с шахтой лифта. Оттуда несло холодным сквозняком, пропитанным запахом машинного масла и металлической стружки, словно это была заводская вентиляция. Подъемные тросы дрожали, стальные балки каркаса тихо вибрировали, сообщая о движении лифта. Возможно по нему поднимался очередной вооруженный отряд, посланный изловить, а возможно и убить полярников. Михаил понимал, что надо бежать, но все же заставил себя заглянуть в шахту, чтобы знать, насколько близки охотники, напавшие на след своих жертв и увидел, как из недр поднимается круглая открытая платформа с военными. Они были настолько близко, что он успел разглядеть лица троих вооруженных человек. Один из них вскинул автомат, но другой остановил его, опустив ствол вниз. Полярники побежали со всей скоростью, на которую только были способны – теперь в осторожности не было смысла. Они мчались к двери, через которую проникли сюда и, как они надеялись, где их ожидало спасение. Через секунду платформа поравнялась с уровнем и замерла. С нее быстро сошли вооруженные люди и погнались за учеными.

У полярников была неплохая фора, которой они воспользовались, быстро поднимаясь по ледяным ступеням. Это было изматывающе трудно, но страх быть схваченными гнал их вперед. Сзади, сокращая расстояние, бежали преследователи, неутомимо перепрыгивая через две ступени. Их шаги отдавались тяжелым эхом, дыхание вырывалось паром из разгоряченных легких, иногда они выкрикивали то ли приказы остановиться, то ли ругательства. Полярники не оборачивались, боясь потерять на это движение драгоценную секунду, но чувствовали, что еще совсем немного и они будут схвачены.

Наконец бесконечный подъем остался позади. На ходу осветив фонарем площадку, Михаил не обнаружил своих вещей, оставленных у входа. Решившись обернуться, он бросил луч фонаря вниз и увидел преследователей, почти настигших их. Хватило бы одного рывка, чтобы схватить своих жертв за шиворот, но те, гонимые страхом продолжали бег, не сбавляя темпа, давно выработав ресурсы дыхалки и сил. Военный, бежавший первым, что-то крикнул и не дожидаясь ответа дал очередь из автомата поверх голов ученых в качестве предупредительного выстрела. Грохот заполнил барабанные перепонки, стал метаться в ограниченном пространстве. Пули выбили куски льда, осколками посыпавшиеся на головы. Автоматная очередь только придала сил полярникам, бросившимся бежать еще быстрее забыв об усталости, вместо того чтобы остановиться с поднятыми руками. Вот миновали стену, в которой совсем недавно так беспечно и необдуманно пропилили себе вход. Дальше забрезжил тусклый свет от пробуренного в дне разлома лаза. Схватившись за веревочную лестницу, по счастью оказавшуюся никем не тронутой, Борис полез наверх неуклюже размахивая ногами и извиваясь всем телом. Михаил с ужасом смотрел на приближающихся солдат. Если бы они открыли огонь, он был бы убит на месте, но солдаты не спешили стрелять, решив взять полярников в плен и допросить. Увидев, что Борис преодолел больше половины пути, Михаил бросился следом, преодолев три метра подъема за считанные секунды, успев подумать о том, что делать дальше. Подняться по лебедке из разлома они не успеют. Перерезать веревку! Отличная идея! Это хоть ненадолго задержит преследователей.

Выбравшись на дно разлома, он увидел Бориса, стоявшего с поднятыми руками – побег не удался! Обернувшись, он разглядел трех вооруженных автоматами мужчин, одетых в белые маскировочные халаты, дежуривших у выхода из туннеля. Их лица закрывали такие же белые маски, оставляя открытыми только глаза. Михаил тоже медленно поднял руки, обреченными взглядами переглянувшись с Борисом. В этот момент заговорила рация, до боли родным и таким далеким голосом Петра Сергеевича.

– Что у вас там происходит?! Кто эти люди?!

Один из военных схватил рацию и отключив ее, бросил к себе в карман. Другой снял с ученых каски и разломал установленные на них камеры, после чего вооруженные люди обменялись парой фраз на незнакомом языке.

– Мы ученые, проводим исследование… – начал было Михаил, но один из незнакомцев что-то резко выкрикнул, подняв руку, давая понять, чтобы он заткнулся.

– Вы говорите по-английски? – спросил Борис, свободно разговаривавший на этом языке. Его тоже попросили заткнуться, но уже по-английски.

Ученые ожидали, что их расстреляют здесь же, на дне разлома, но этого не произошло. Вместо этого их увели обратно в подледные пещеры по тому же пути, через который они проникли сюда в сопровождении шестерых вооруженных людей в белом, на корню убивая малейшую надежду на побег. Они остановились уже у знакомой шахты лифта в ожидании платформы, которую вызвал один из солдат, набрав для этого определенный код на панели. Полярники обменялись многозначительными взглядами, говорившими, что им совсем не хочется спускаться в эту ледяную бездну. Еще обоих волновала судьба Петра Сергеевича и Дмитрия. Они видели вооруженных людей на своих экранах и должны были сообразить, что им лучше быстрее убраться отсюда и привести помощь, не изображая из себя героев, решивших самостоятельно спасти своих коллег.

Ученых втолкнули на подъехавшую платформу и она, набирая скорость помчалась вниз. Белые стены, увешанные кабелями с вмонтированными балками каркаса, слились в одну сплошную линию. У Михаила с Борисом от возникшего ощущения свободного падения к горлу подступила тошнота. В зазорах пронзительно засвистел ветер, обдавая холодом. Через несколько секунд лифт нырнул в темноту, так как большая часть шахты оставалась неосвещенной. Кто-то из солдат включил фонарь, направив плотный луч света на пленников, чтобы их контролировать. Полярники были настолько деморализованы происходящим, что окажись сейчас у них в руках оружие, в этих обстоятельствах они бы им все равно не воспользовались. Иногда на долю секунды в лифт врывался свет от проносящихся уровней, как от проходных станций, мимо которых экспрессом проносилась платформа, унося пленников в неведомые глубины континента, лишая их малейших шансов на спасение. Выбраться из этих глубин невозможно, и каждая секунда спуска только усиливала это чувство.

Плавно замедлив свое движение, лифт наконец-то остановился. Сойдя с платформы, полярники вышли в широкую пещеру, представлявшую собой настоящую городскую улицу, хорошо освещенную яркими фонарями, тянущимися под самым сводом. В глаза сразу бросилась разношерстная толпа людей, как военных, так и одетых в гражданскую одежду. Каждый спешил по своим делам, кто-то нес на себе груз, некоторые толкали перед собой груженные тележки, мимо промаршировал отряд автоматчиков. Вдоль неровных стен стояли ящики, мешки, какие-то инструменты, оружие. Улица разбегалась в разные стороны, имела прилегающие короткие и узкие переулки. Через вмонтированные в стены двери сновали люди, высокие ворота пропускали грузовые машины, придавая этому оживленному месту эффект настоящего городского проспекта. Люди совершенно не обращали внимания на захваченных в плен занятые своими делами. Это была континентальная часть Антарктиды, большая часть которой всегда скрыта многокилометровым слоем ледников. Полярников охватило чувство, что они телепортировались на другую планету или оказались в параллельном мире. По сути почти так оно и было.

Пленников провели по оживленному проспекту и втолкнули в одну из примыкающих узких дверей. Пройдя по короткому коридору, они оказались в просторном помещении.

– Это куда ж нас завели? – Борис с большим интересом разглядывал широкий свод грота, где над ними нависал ледник.

– Вот бы образцы взять! – Михаил, забыв, что находится в плену, в неровном свете фонарей разглядывал древние вкрапления. – Это же поверхность подледной Антарктиды!

В дальнем углу грота стояла вмонтированная в породу клетка с толстыми прутьями, где и оказались ученые. Щелкнул замок, и конвоиры молча удалились.

– По крайней мере нас не убили сразу, – прокомментировал Борис, оглядывая просторную клетку.

– Это дает слабую надежду, что эти люди окажутся цивилизованными…

– И отпустят нас, – продолжил за Мишку Борис. – Да, они цивилизованные. Более того, после всего, что мы с тобой видели, они скорее высоко цивилизованные, что для нас может быть только хуже.

– За Сергеича с Димкой переживаю. – Михаил прошел в дальний угол и устало опустился на жесткие холодные нары. – Сергеич все видел по видеосвязи, когда она восстановилась, что нас взяли в плен. Как думаешь, они смогли сбежать?

– Сомневаюсь, – Борис присел на соседние нары. – Это серьезные ребята. Они не дадут им уйти.

Михаил вздрогнул, когда посмотрел в сторону решетки. Борис проследил за взглядом друга и увидел у прутьев силуэт человека. Он стоял как призрак, материализовавшийся из тьмы подземелий. Накинутый на голову капюшон не позволял разглядеть лица, что только усиливало это неприятное впечатление. Закаленным полярникам с крепкими нервами стало не по себе. Они не знали, как давно он стоит здесь и слушает их разговоры. Силуэт оставался неподвижным, но пленники чувствовали на себе его взгляд. Он всем своим видом показывал, что ждет, когда же они соизволят к нему подойти. Какое бы мистическое впечатление он ни произвел своим неожиданным появлением, прагматичные ученые подошли к нему, в надежде узнать, что их ждет дальше. Человек скинул капюшон и мужчины увидели, что это оказалась привлекательная женщина лет тридцати пяти, одетая в военную форму цвета хаки, больше подходившую для ведения боевых действий в джунглях. Ее красивое смуглое лицо было решительно и серьезно.

– Представьтесь, – произнесла она на английском, включая планшет. Его свет упал на ее лицо, образовав резкие тени, что еще сильнее подчеркнуло ее строгую красоту.

– Меня зовут Борис. Я ученый.

– Ваше имя?

– Сначала потрудитесь объяснить, что здесь происходит! – потребовал Михаил.

– Ваше имя? – холодно повторила женщина, давая понять, что вопросы здесь задает она.

– Михаил. – Коротко и небрежно бросил полярник, не считавший нужным отвечать на вопросы подозрительных людей, взявших их в плен. У него самого было много вопросов, и он хотел получить на них ответы немедля. Но эта женщина похоже не собиралась даже выслушать их, что раздражало его еще больше.

– Как сюда попали?

– Спросите у тех, кто привел нас сюда, – несколько вызывающе произнес он, все больше и больше раздражавшийся от каждого вопроса.

– Работали в разломе, наткнулись на пещеру. – Борис не сводил глаз с женщины. Михаилу показалось, что он, в отличие от него, с удовольствием отвечал на ее вопросы. – Думали русло подледной реки, а оказались…

– Вы не знаете, где оказались! – резко оборвала она.

– Девушка, мы просто ученые и нам…

Женщина строго посмотрела на Бориса, одним взглядом заставив его замолчать. Сделав какие-то заметки в планшете, она молча развернулась и ушла. Борис провожал ее долгим взглядом, пока она не скрылась за поворотом мрачного грота.

– Какая женщина. – Он все еще находился под впечатлением, очарованный ее строгой красотой. – Настоящая амазонка!

– Надзирательница! – Крикнул Михаил в мрачную пустоту, возвращаясь на холодные нары. – Надзирательница, а не амазонка! Ей бы еще плеть в руки дать!

– Мишка, ты чего завелся? – Борис присел рядом. – Может она составляет официальный протокол для передачи нас властям с подпиской о неразглашении.

Михаил молча посмотрел на коллегу, давая понять, что тот несет полную ерунду. Вздохнув, Борис пересел на свои нары и о чем-то угрюмо задумался.

– Нас будут искать, – наконец произнес он.

– Уже ищут, – согласился Михаил. – Только очень сомневаюсь, что найдут. Мы на такой глубине, куда еще не добирался ни один зонд, ни одна камера не заглядывала сюда за все время исследований! Мы обречены.

Подтверждая слова полярника, в клетке повисла обреченная тишина, давившая на уши, как и вся окружавшая обстановка. Толстые прутья клетки словно подчеркивали их незавидное положение, всем своим видом показывая, что лучше не стоит тешить себя пустыми надеждами на благополучное возвращение из этого подземного мира.

– И все же, куда мы попали? – спросил в пустоту Михаил, продолжая сидеть на нарах. – Что это за военная база? Какой стране она принадлежит и кому угрожает?

– В первую очередь нам, – бросил Борис, развалившись на своем месте.