– Очень рада, что пришли и вы, – сказала она писателю. – Могу повторить еще раз. Ваше письмо в Доме народного творчества получили. Будет назначена авторитетная комиссия. Правда, когда комиссия приедет, я не знаю. Но сегодня заканчивается срок сдачи программ. Так что на конкурс вы не попадете, – закончила она почти торжествующе. – До свидания. – И пошла к выходу.
– За что боролись, на то и напоролись, – прокомментировал ударник из оркестра.
– Ладно, – сказал Тихомиров, – начинаем репетицию.
– Нет, не начинаем, – возразил Ильин. – Я, Вениамин Ильин, лауреат двенадцати районных, семи областных и одного всероссийского конкурса, требую срочно сообщить об этом событии в райком партии. И пусть райком немедленно вызовет комиссию из области.
– Ну да, – сказал Буянов. – Уборочная в разгаре, в райкоме только до тебя и дело. Сейчас хлеб самое главное.
– Если самое главное хлеб, тогда извиняюсь. – Ильин снял галстук и направился к двери.
– Что будем делать без лауреата? – спросил ударник.
– Отменяем репетицию, – сказал Тихомиров.
Писатель медленно подошел к дому. А на крыльце его уже поджидал Михаил. Он улыбался. Писатель попытался его обойти, но через мгновение уже летел с крыльца. Тут же выбежала Анна.
– В чем дело? – встревоженно спросила она.
– Да о литературе с писателем поговорили, – безмятежно улыбнулся Михаил.
– Может быть, ты все-таки уедешь? – жалобно спросила Анна.
– Уеду, – сказал Михаил. – Завтра с утра. Оформлю отпуск за прошлый год и к обеду вернусь. Я буду бороться до конца…
У тракторов, на поле, когда подъехали Тихомиров и писатель, никого не было. Тихомиров озабоченно посмотрел на часы.
– Витьку я в район отправил. В раймаг черные костюмы с жилетками завезли. Витька осенью женится. А сейчас без жилетки и жених не жених. Но где же Венька и Пехов? На них это не похоже.
– Может, проспали? – предположил писатель.
– Я с ними десятый год работаю, и ни разу не проспали. Может, что случилось? – Тихомиров направился к мотоциклу.
Писатель сел на заднее сиденье, и они понеслись обратно в деревню.
Пехова они застали дома. Он сидел на крыльце и курил.
– Куришь? – спросил Тихомиров.
– Не только, – ответил Пехов, – еще и думаю.
– О чем же? – спросил Тихомиров.
– А вот думаю опять к жене вернуться, – сообщил Пехов.
– Как это? – испугался писатель.
– Жалко мне ее. Сегодня проснулся и подумал: лежит дома одна и плачет. Теперь же она одна на всю жизнь. Кто на ней в сорок пять лет-то женится! Никто.
– Но вы же любите Алевтину, – возмутился писатель.
– Люблю, – подтвердил Пехов. – А жену жалко. И к своему дому я привык. У Алевтины совсем другие порядки. Дома мне утром щи, картошка с мясом, а если яичница, то с салом и из пяти яиц, работа ж тяжелая. А Алевтина мне только два яйца в неделю. Говорит, в яйцах холестерину много, а в моем возрасте это вредно. Может, и вредно, а я всю неделю голодный хожу. Неизвестно, что хуже!
– Об этом-то можно договориться, – сказал писатель.
– Наверное, можно, – согласился Пехов. – Но все равно тяжело. И не знаю, что делать.
– Я знаю, – сказал Тихомиров. – На работу выходить.
– Михалыч! – попросил Пехов. – Дай отгул на сегодня. Я отработаю. Две смены отработаю. Дай додумать. Самому хоть раз решить. А то все за меня решают.
Тихомиров подумал и пошел молча к мотоциклу. Писатель двинулся за ним.
…Потом Тихомиров и писатель подъехали к дому Ильина. Жена Ильина во дворе рубила свекольную ботву для свиней.
– Где Венька? – спросил ее Тихомиров.
Жена Ильина молча кивнула на дом. Но когда Тихомиров и писатель поднялись на крыльцо, не выдержала и крикнула им вслед:
– Допелись! Артисты!
Венька Ильин сидел за столом. Перед ним стояла початая бутылка водки.
– Так, – сказал Тихомиров и сел напротив Веньки.
– Да, так, – подтвердил Венька.
– Можешь объяснить, почему на работу не вышел? Ну и заодно – почему вчера репетицию сорвал?
– А репетиций больше не будет, – заявил Венька. – Раз эта дура не принимает нашу программу, я отказываюсь выступать вообще.
– Ты деньги за что получаешь? – спокойно спросил Тихомиров.
– Как за что?
– Ну, за то, что на тракторе работаешь, или за то, что поешь?
– За то, что на тракторе работаю, – ответил Ильин.
– Значит, детей своих, жену и себя ты обеспечиваешь, работая на тракторе. А для чего ты поешь?
– Как для чего? – удивился Ильин. – Для удовольствия.
– Вот и получай удовольствие, – сказал Тихомиров. – А то что за разговор: приняли – не приняли. Если б ты пел за деньги, можно было б хоть понять: жена, дети. Ну, не пройдем на смотр! За искусство, если хочешь знать, люди всегда страдали, но не отступались от своего. Даже есть такая пословица: «Искусство требует жертв».
– Тогда разберемся, – остановил Тихомирова Ильин. – Во-первых, удовольствие от искусства должны получать не только те, которые поют, но и те, которые слушают. Во-вторых, жертвы могут быть в военное время, а в мирное за жертвы надо судить. Ну, эту из райпотребсоюза, может, судить не за что, а отстранить от работы в искусстве надо бы.
– Как? – спросил Тихомиров.