Конечная

– Ш-ш-ш, – Тина чуть развернулась к нему, прикрывая собой от все еще невидимой Диане угрозы. – Тише. Дыши, как я учила. Дыши и не высовывай голову. Он не тронет, пока ты прячешь…

– Мне так одино-о-око, – раздалось уже совсем рядом, но куда-то в сторону. Похоже, владелец голоса заглянул в соседний кабинет. – Почему-у-у со мной никто не игра-а-ает…

Дверной проем полностью перегородила пестрая шуршащая фигура, от которой прямо-таки разило все тем же сладко-химическим запахом. Диана не удержалась и приподняла голову, продолжая прикрывать ее руками. Сказать, что увиденное сбивало с толку – не сказать ничего. Оно било все мыслимые и немыслимые рекорды безумия.

В дверях стояла огромная ростовая кукла, не похожая ни на одно известное Диане животное и ни на одного известного ей персонажа. Бесформенное тело, покрытое блеклой разноцветной бахромой и свисающими рваными лоскутами синей ткани, стояло на толстых, постоянно пребывающих в движении ногах, коих Диана насчитала пять или шесть. Казалось, что в костюм, предварительно крепко напившись, набилось сразу несколько человек, не все из которых способны держаться в вертикальном положении и согласовывать с остальными движение. Венчала это чучело вытянутая морда, формой и фактурой напоминающая выцветший сине-зеленый валенок, размером превосходящий человеческую голову. Открылась беззубая красная пасть и именно оттуда раздался глухой голос запертого в костюме бедолаги:

– Бе-е-едный-бедный Макан, никто-о-о не хочет дружить с Мака-а-аном…

Диана не сдержалась и прыснула. При всей своей фантасмагоричности, пестрое чучело совсем не выглядело страшным. Скорее нелепым, а потому – комичным. Звук не остался без внимания – направившийся было дальше по коридору аниматор поэтапно остановил все свои ноги, вновь сунул морду куклы в кладовку и засопел, словно принюхиваясь. Девочка с улыбкой продолжала наблюдать в щель между закрывающими голову руками.

– Никто-о-о не хочет быть моим дру-у-угом…? – снова затянул незнакомец с вопросительной интонацией.

Несмотря на по-прежнему явную фальшь в его голосе, Диана почувствовала жалость. Так старается человек (а может и не один) – а от него все прячутся. Не дело это.

– Я, – ответила она громко и убрала руки от головы. – Я могу быть твоим другом.

Пасть куклы открылась шире – ее глупая морда теперь определенно выражала простодушную детскую радость. Бахрома на ее груди и по бокам колыхнулась, будто та всплеснула несуществующими руками. Ноги пришли в движение, шатко, но спешно втискивая пеструю тушу в слишком тесную для нее кладовку.

Беззвучное движение, – вдруг поняла Диана. Она слышала шорох лоскутов и сопение, но совсем не слышала шагов.

И прежде чем она успела обдумать этот феномен, пасть куклы разъехалась почти на сто восемьдесят градусов и мгновением позже сомкнулась на голове девочки.

Было совсем не больно. На ощупь голова куклы оказалась даже мягче, чем на вид. Тем не менее, спихнуть, стащить ее с себя не получалось. Странный аниматор словно упорно пытался затолкать свою жертву в несуществующую кукольную глотку, на месте которой явно чувствовался шов, соединяющий воняющие подслащенным нафталином челюсти.

– Что ты делаешь? – крик вышел таким же глухим, как предшествующие стенания нападавшего. – Отпусти! Отпу…

…сти. Странное слово. Отпусти. Что оно значит? Отпусти. Отиступ. Иступот. Ха-ха. Иступот. Ы?

Из разрозненных мыслей одно за другим исчезали слова. Ногти скоблили по свалявшейся шерсти. Уже не помня, зачем она это делает, девочка вслепую лягнула присосавшуюся к ней исполинскую фигуру. Нога прошла сквозь бахрому, не встречая сопротивления. Костюм был пуст. Если это вообще был костюм…

Что-то прокатилось в отдалении и мягкие челюсти тут же разжались. Девочка снова видела своего мучителя целиком. В голове стоял туман. Звеневшие в ней звуки постепенно, очень медленно начинали складываться в слова. Девочка поднесла к лицу руки, разглядывая их с искренним интересом. В полку над ее головой стукнулся и отскочил прямо ей в руку камешек. Забавный шершавый камешек.

Иступот?

Следующий кусок штукатурки угодил с трудом обернувшейся в тесноте твари прямо в пластмассовый глаз.

– Макан-таракан! – выкрикнул Костя почти без дрожи в голосе.

– А ну, поймай меня! – Тина пнула чудовище туда, где по ее мнению должна была находиться его филейная часть, и тут же отпрыгнула. – Спорим, не поймаешь?!

С громким сопением чучело двинулось в ее сторону. Этим воспользовался Паша: подкравшись на дрожащих (от страха – в меньшей степени) ногах, он молча выдернул из спины чудовища клок бахромы и отступил к лестничному проему.

Еще какое-то время из коридора раздавались отрывистые выкрики, смысл которых Диане был совершенно неясен. Ребята кружили своего противника, отвлекая его друг от друга, не давая броситься на кого-то одного. Затем их топот стих где-то наверху. А еще через минуту в кладовку снова заглянула большая сине-зеленая голова.

Ее глухие завывания не нашли отклика. Выпуклые пластмассовые глаза подслеповато шарили по углам. Не найдя свою добычу, существо шумно вздохнуло и побрело дальше по коридору, протяжно жалуясь на что-то само себе.

Диана сидела в углу кладовки, обхватив голову руками, и раскачивалась из стороны в сторону.

Иступот. Что же такое иступот? Что-то очень важное, точно. Иступот. Отиступ. От…пу…

С болезненным щелчком в ее поврежденном мозгу на место встал маленький кусочек разбитой мозаики. Диана вскрикнула и проснулась. Проснулась по-настоящему.

***

Видение, от которого Валентин ждал некой определенности и пользы для его миссии, привело его в полнейшее замешательство. Наниматели точно говорили о пропаже сына, и он все это время был уверен, что идет по следу сбежавшего мальчика. Маловероятно, что родители соврали. Скорее уж подвели способности, показав ложный след. Но что ему теперь делать?

Логика услужливо подсказала: выбирайся из этого кошмарного места и делай то, за что получил деньги – все равно всех не спасешь. Но логику моментально заткнула совесть. Она ни за что не позволила бы Валентину бросить в беде беззащитную девочку. А в том, что Диана в беде, он не сомневался ни на секунду.

Он сразу понял, кем были ее новые знакомые. Как показывала его практика, встреча с подобным не могла закончиться ничем хорошим. К тому же, в этом богом забытом здании они были не единственной, и может быть даже не самой страшной угрозой.

След, между тем, вел в коридор. Он стал еще менее четким и то и дело прерывался, будто оставившая его девочка периодически выпадала из связного восприятия реальности. Усугубляла ситуацию траектория ее движения. Хоть раньше она и шла, куда глаза глядят, путь был относительно осознанным и рациональным. Теперь же она просто бродила по бесконечным коридорам и кабинетам, непредсказуемо меняя направление и выписывая петли. Вероятно, сказывались последствия встречи с этим…Маканом. Валентин не встречал раньше подобных чудовищ и не имел представления о том, что оно способно сделать с человеком.

«А что, если оно может добраться и до меня?»

По спине экстрасенса пробежал противный, липкий холодок. Нужно было торопиться.

Попетляв по первому этажу, след уходил вверх по лестнице. Поднявшись по ней, Валентин шагнул в коридор второго этажа и с опаской (или с надеждой?) огляделся. Пусто. Плохо, что не видно Дианы. Хорошо, что не видно кого-то еще.

Внимание экстрасенса привлек ближайший к лестнице кабинет. В нем сохранились остатки мебели – массивный стол без столешницы и покосившийся шкаф, зияющий пустыми полками. За ним к стене была прислонена стопка картонок. Поддавшись внезапному порыву, Валентин присел на корточки и начал листать.

Как он и предполагал, на лицевую сторону картонок оказались наклеены детские рисунки. Косой квадратный домик с сияющим над ним черным солнышком. Неожиданно профессиональный натюрморт с мертвыми цветами в вазе и коричневым яблоком. Несколько человечков, склонившихся над своим лежащим собратом, подпись под которым гласила: «млмл». И фотография. Валентина как пыльным мешком по голове ударили. Он вытащил ее из стопки и поднес поближе к глазам, поправив очки.

На фото была запечатлены две усталые женщины в белых халатах и разновозрастная группа детей, большинство из которых были явно напуганы. Неудивительно. Ведь в центре композиции, навязчиво положив мохнатую морду кому-то на плечо, возвышалась пестрая туша Макана. Под ним была кривая, размашистая подпись черным маркером: «Макан торока…». Видимо, на последней букве хулигана поймали.

Валентин неуверенно улыбнулся картине, которую моментально выстроила в его воображении интуиция. Видимо, какие-то неравнодушные граждане смастерили этот нелепый костюм из подручных материалов и решили порадовать, подбодрить местных детей. Только вот эффект от их появления оказался прямо противоположный. Сначала заплакали один-двое самых впечатлительных малышей, а дальше – цепная реакция. Пришлось быстро сделать фото на память и убрать это страшилище подальше от детских глаз. Но такой запоминающийся образ из памяти просто так не сотрешь. У маленьких он, похоже, долго еще вызывал ужас, а у больших – скорее недовольное недоумение: к чему, мол, эта глупость, делают из нас малышей каких-то.

Где яркий образ – недалеко до фольклора, а в фольклоре такой образ может жить десятилетиями, обрастая все новыми и новыми деталями. Теперь Валентину стала относительно ясна природа чудовища. Он много читал о таких вещах. Видимо, это то, что в эзотерических книгах называют «эгрегором».

Из коридора донесся какой-то скрип. Мужчина резко поднялся, выронив фото.

Идиот, нашел время любопытствовать. Диана. Ее все еще нужно спасти.

Снова настроиться на след оказалось нелегко. К счастью, следующий отрезок состоял из двух почти прямых линий. Первая вела к окну, на котором еще уцелела ржавая решетка. Девочка несколько часов стояла на этом месте с накинутым на плечи одеялом и плюшевым мишкой в руках, наблюдая за мокрым снегопадом. Видимо, все еще пыталась привести в порядок мысли. Затем свое взяли усталость и умственное перенапряжение – она завернула в ближайшее помещение, инстинктивно ища наименее продуваемый угол. В большом зале с поломанными столами и опрокинутыми тяжелыми скамьями она задерживаться не стала. Прошла за деревянную стойку, в комнату поменьше, в центре которой важным музейным экспонатом высилась допотопная электроплита. Здесь, за плитой, она и свернулась в долгом и мучительном ожидании сна.

Валентин бросил беспокойный взгляд назад, в огромное пустое помещение, но внезапно расслабился. Это место казалось ему куда уютнее той каморки этажом ниже. Чувствовалось, что любовь и забота не выветрились из него до сих пор. Он закрыл глаза и сосредоточился. Похоже было, что Диана провела здесь много времени. Что ее задержало? И что погнало ее дальше? Для облегчения дальнейших поисков нужно было понять, как развивались события с ее точки зрения.

***

Диану разбудил запах. Поначалу он нежно щекотал ее ноздри, но постепенно становился все ярче, до того момента, когда игнорировать его стало решительно невозможно. Девочка открыла глаза и приподнялась на локтях.

Когда она забрела в эту комнату, то не имела ни малейшего понятия о ее предназначении. Теперь же, когда на плите аппетитно побулькивали огромные алюминиевые кастрюли, в сознании наконец всплыло смутно знакомое слово: кухня. Содержимое кастрюль ее заинтересовало, но даже поднявшись на цыпочки, она не смогла заглянуть за их высокие борта.

– …с-спустимся, – донеслось из соседнего помещения. – Н-найдем ее. Т-там оп-п-п…опасно.

– А если Макан еще там? – отозвалась его собеседница. – Вы хоть понимаете, как нам повезло от него уйти? Второго шанса не будет, зуб даю.

– Но вы видели? Видели, да? Как я его эт' само! – третий голос явно говорил с набитым ртом, не в силах сдержать возбуждение. – Прямо в глаз зарядил! Прямо в глаз!