Ремесло Теней. Игла Дживана

– Вы оба, видимо, были отчаянными храбрецами, – сказал мастер Аверре, когда они миновали узкую лестницу и вошли в коридор без окон и освещенный только несколькими светильниками, прикрепленными к стенам, где попало, отчего Сет тут же заподозрил их в способности свободно перемещаться по замку по примеру лампы из отеля.

– Вот уж нет, – хохотнул Изма. – На самом-то деле, я боялся леса как огня, но привычка постоянно следовать за его светлостью, куда бы он ни отправился, всегда побеждала этот страх.

Коридор вывел их на винтовую лестницу, уходящую вверх.

– Я проведу вас в покои графа потайным путем, – сказал слуга. – Чем меньше народу в замке будет знать о вашем визите, тем лучше.

– Почему? – спросил Сет.

Ответил ему Батул:

– Потому что тема нашего разговора с его светлостью слишком щекотливая. Ты должен понимать, что нельзя, чтобы о ней стало известно в замке.

Сет кивнул и, отвернувшись от мастера, закатил глаза: ну, да, как же он мог забыть? Ерунда какая-то. Граф же живет в уединении, вроде как. От кого тогда им следует прятаться? От стен, что ли?

– Дело в том, – объяснил Изма, – что здесь живут две престарелые матроны. Они приходятся его светлости двоюродными тетками по линии матери и считают себя вправе совать свой нос везде, куда только можно. Эти две катранские акулы сразу поймут, что вы не простые посетители, у них на такие вещи просто нюх.

Сет взглянул на наставника, но тот лишь усмехнулся в усы.

– Я уже имел счастье быть им представленным. Очаровательные дамы, но чересчур любопытны, в этом ты прав, Изма.

– Их любопытство – повод красться по замку, словно мы воры? – удивленно спросил Сет.

– Не только любопытство, – ответил Изма. – Здесь все куда сложнее, чем кажется на первый взгляд.

– Меня это уже не удивляет.

– На самом деле граф не является единоличным правителем планеты. Хотя ему принадлежит решающее право голоса, исполнительная власть делится между кабинетом министров. Не таким большим, как на Риомме, но не менее жадным до власти. Тот факт, что граф не совсем здоров мало кому известен, однако кое-кто в нашем правительстве не упустит этой детали, чтобы продвинуться по лестнице власти. Тут у нас интриги плетутся почище, чем в столице Империи. И графские тетки имеют к ним не самое последнее отношение. Так что, чем меньше они будут знать о делах его светлости, тем лучше.

– Считаешь, что они могут захотеть захватить власть над планетой в свои руки? – спросил мастер Аверре, посерьезнев.

Но Изма лишь пожал плечами:

– Не исключено. Во всяком случае, его светлость старается держать ухо востро.

Наслушавшись историй об интригах в замке Занди, Сет несколько напрягся. Политику он не очень любил, потому что считал ее средством, с помощью которого властьимущие накладывают ограничения на свободных жителей галактики, а он терпеть не мог всякого рода ограничения и радовался, что принадлежит к Ордену, стоявшему вне политических фракций и государств. Правда, нельзя было сказать, что интриг внутри Цитаделине существовало, однако это был совершенно иной уровень.Любой мастер или послушник, что бы он ни делал, всегда старался на благо Адис Лейрпотому, что их преданность базировалась не просто на отношениях между группой единомышленников, а носила более духовный характер и связывалась Тенями.

Они все плутали по тайным переходам замка, и Сет всерьез начал опасаться, не потерялись ли они в этом лабиринте коридоров и галерей, однако Изма шел совершенно уверенно, открывая и закрывая за собой все новые двери.

– Далеко еще?

– Нет, – отозвался Изма. – Нам надо подняться наверх. Сейчас будет лифт.

– И как часто вы совершали свои вылазки в лес? – спросил мастер Аверре, возвращаясь к изначальному разговору.

Рептилоид на мгновение замешкался, но Сет вовремя заставил реллии смягчить его волю, и Изма произнес:

– Чаще, чем хотелось бы. Чего только мы там не повидали: зверей, о существовании которых даже и не подозревали, и, по-моему, лучше бы и дальше не знали. Однажды забрели слишком далеко от города, но даже не заметили этого, пока на нас чуть не набросился дикий нут. Едва спаслись бегством. Меня это быстро отрезвило, и шастать по лесу я больше не горел желанием. Как мог, я пытался уговорить графа вернуться домой, но его было не переубедить. Он просто помешался на этих махди.

Последнее слово заставило Сета насторожиться.

– Махди? – переспросил он, искоса глянув на мастера, но тот, по своему обыкновению, и бровью не повел.

–Да, это племя дикарей, обитающих в наших лесах, далеко за городской чертой. Никто точно не знает, где именно находятся их поселения. Может быть, они кочуют по всей планете, незаметные под плотным покровом леса, лично мне все равно. В Мероэ не принято соваться к ним, а они не лезут к нам.

– Неужели никто не пытался их исследовать, ведь это малоизвестная раса разумных существ, живущая у вас под носом?

– Махди не больно-то рады общению с чужаками, – сказал Изма и его передернуло. – Они очень странные и опасные существа. Их не интересует ничего из происходящего за пределами леса. До этого немало было исследователей, отправившихся в их края, но я не слышал, чтобы кто-нибудь возвратился назад.

– Хочешь сказать, они убиты?

Мект привычно пожал плечами:

– Понятия не имею – никто ж не проверял.

– Понятно, – чуть нервно выдохнул Сет и в который раз перевел свой взгляд на невозмутимо шагающего рядом Батула.– Так вы нашли этих… махди? – только спросил он.

Изма отрицательно помотал головой.

– Я отказался идти дальше. Правда, я надеялся, что и его светлость последует моему примеру, но я ошибался, – он пошел туда один.

– Один?

– Да, – печально отозвался мект. – И я до сих пор жалею, что струсил, и не пошел за ним дальше.

– Почему? Что случилось?

–Его светлость вернулся только три дня спустя. К тому времени в замке все с ума по сходили. С меня чуть чешую не спустили за то, что вернулся без него. Уже собирались снарядить поисковый отряд, но его светлость вернулся сам, живой и совершенно невредимый. Ни царапины на нем не было. Я до сих пор не понимаю, как это произошло.Он выглядел абсолютно здоровым, и только во взгляде было что-то странное. Никто этого не замечал, кроме меня, пока не начались странности.

– Какие странности? – попросил уточнить Сет.

– Графу стали сниться кошмары, – отозвался Изма. – Причем видения посещали его не только по ночам, но и когда он бодрствовал. Прилетевший откуда-то издалека доктор констатировал шок и временное расстройство, связанное с длительным пребыванием в лесу. О том, что произошло с ним, граф упорно не хотел говорить. Его на время изолировали ото всех и следующие две недели мы не виделись. А когда встретились, я решил, что нашей с ним дружбе конец. Но он заговорил со мной, как ни в чем не бывало и казался таким же беззаботным, как и прежде. Я был слишком обрадован, чтобы сразу понять, как изменилось его поведение.

Наконец-то они втроем достигли обещанного лифта и, зайдя в кабинку, продолжили слушать рассказ Измы.

– Он стал мрачнее, молчаливее, еще больше сторонился окружающих. По всем параметрам, это был уже не тот Камейр Занди, которого я знал и еще… он вернулся оттуда не с пустыми руками.

– А ты не пытался расспросить его о том, что произошло с графом в лесу? – спросил Сет. – Что он оттуда принес? Что-то необычное?

– Я, честно, не знаю и не уверен, что хочу об этом знать. Мы никогда не вспоминали тот случай и оба всеми силами старались его забыть.

– Интересно, могли ли эти махди на него так повлиять? – Сету самому такое предположение казалось весьма странным, но ведь и вся эта планета была крайне необычна.

– Я не знаю. В любом случае, надо было беспокоиться об этом раньше.

– С тех пор прошло уже немало времени, – произнес Батул. – Болезнь, если таковая вообще имеет место быть, не сильно прогрессирует.

– У него случаются приступы, – ответил Изма. – Не часто. Периодически на него находит меланхолия, что ли, какая-то и тогда к нему лучше не подходить.