Легенды Октады

Мастино фыркнул, все-таки не соглашаясь со мной.

-Хорошо. Что дальше?

-Давай рассуждать логически. Не получив одной необходимой вещи, – я похлопал по металлическому сундучку, – и упустив еще двух членов королевской семьи, император разошлет во всевозможные места свои отряды на их поиски. Даже сильный отряд, обнаруживший нас здесь, с ходу замка захватить не сможет. Это приличный выигрыш по времени.

-Вы так надеетесь на фригийские войска?

-Я надеюсь только на себя и тебя.

Пес сконфузился, но, все равно, желал продолжить разговор.

-Посему, отсюда мы тоже должны уйти – через болото к Ангерийским горам и там надежно спрятать королевскую реликвию и укрыть принцессу. Заметь, все это я рассказываю тебе, потому что действительно доверяю, потому что в тебе сейчас существует часть меня самого, которую я поместил в твои мозги.

-А, знаю, знаю, – махнул лапой пес. – Реинкарнация, да?

-Что-то вроде этого, – согласился я. – А во-вторых, в следующий раз я могу напороться на сук другим местом, и действовать тогда придется тебе одному. И я очень хотел бы, чтобы эти действия были правильными.

-Только не надо так давить, – сдался пес. "Ну, наконец-то," – обрадовался я: "У нас есть время до утра"

Как только начало светать и густой болотный туман стал рассеиваться, перед замком, разглядывая его очертания, начали гарцевать всадники, одетые в черные одежды, поверх которых блестели латы. Возглавлял их помощник императора Вольмута, начальник тяжелой кавалерии Брилайн – молчаливый и обладающий необыкновенной силой человек. Посланные им заранее разведчики доложили, что в замок недавно прибыли несколько человек, следы лошадей которых они обнаружили на лесной дороге. Перед замком был широкий и глубокий ров, заполненный водой. Позади, стены подпирала болотная жижа, глубиной в два человеческих роста. Предчувствие удачи не покидало Брилайна, но опытный военачальник, он еще раз послал разведчиков к замку и только после этого отправил депешу в основной лагерь, привязав лично послание к лапке черного ворона, которого по просьбе советника императора, они повезли с собой.

-Пусть опустят мост, – распорядился он.

Несколько всадников быстро подъехали к краю рва напротив ворот. Один из них вскинул медную трубу к губам. Протяжный ее вой разбудил жителей замка. Через несколько минут мэтр Бюссо выглянул в бойницу над воротами.

-Что вам нужно? – хрипловатым голосом прокричал он, уже предчувствуя беду: "И как только этот граф все предвидел?"

-Опустите мост и откройте ворота! – закричал с противоположной стороны трубач.

Мэтр Бюссо внимательно оглядел замок, его внутренний двор и людей, с которыми он столько прожил все эти годы. "Я не вольна распоряжаться вашими судьбами, – вспомнил он слова графини. – Но перед лицом врага вы сами должны сделать выбор."

-Мы не откроем ворота! – крикнул он всадникам и вздох облегчения поднялся над обитателями замка. Женщины и мужчины быстро вооружились подручными орудиями труда, которые можно было использовать для предстоящего сражения, и начали подниматься на стены, волоча по крутым ступеням за собой кадки с булыжниками. На фоне общего гомона и шума никто не услышал, как пропела в воздухе своим разноцветным оперением стрела, посланная из лука самим Брилайном. Мэтр Бюссо даже не успел удивиться, он рухнул со стены навзничь, разбросав в стороны трудолюбивые мозолистые руки.

Весь отряд всадников быстро приблизился ко рву. Высоко вверх взметнулись плетеные крепкие веревки, увенчанные зазубренными тройными крючками. Впившись в каменные стены, они застряли как распорки, давая возможность всадникам стремительно перелететь через ров и начать штурм. Несколько десятков других солдат, спешившись, натянули свои грозные луки и стали прицельно бить по малочисленным защитникам замка.

-Будьте вы прокляты! – закричали люди.

И тут на стенах появились два сержанта королевской гвардии, они оба остались по приказу принцессы Магеллан. Используя каменные зубцы, выступающие на стенах, в виде прикрытия, они пробрались к механизму подъема ворот. Затем, зарядив свои арбалеты, выстрелили. Один за другим двое штурмующих рухнули в мутные воды рва.

-Зря не подставляйтесь! – крикнул один из сержантов.

-Проклятье! – выругался Брилайн. – Я еще только не воевал с крестьянами!

– Тем более, что тех кого мы ищем в замке уже нет. – раздался сзади голос советника императора. Брилайн вздрогнул от неожиданности и повернулся к говорившему. Тот еще ниже надвинул на лицо капюшон:

-Они ушли часа три назад, но мы на верном пути. Нам надо узнать в каком направлении они могли уйти.

"Он не мог так быстро оказаться здесь,"– промелькнуло в голове командира тяжелой кавалерии и леденящий холод сковал все его суставы – он увидел его глаза.

#

Мэтр Бюссо дал нам в провожатые отличного охотника и следопыта из местных по имени Аргор. Парню было лет двадцать шесть, с детства он стал зверобоем и пошел по стопам отца, который таскал его за собой в любое время года, обучал интересному и тяжелому ремеслу охоты, а кроме этого повадкам разных зверей и птиц, местам их обитания и гнездования. Поэтому парень чувствовал себя в лесу как рыба в воде. И по тропе в болоте вел нас, по одному ему известным приметам, как по городской дороге. Болотная жижа едва поднималась нам выше колен, что, впрочем, не очень устраивало графиню Урсулу и принцессу Магеллан, хоть мы и надели на них болотные сапоги, а особенно тяжело и противно было мастино, который вывозился в грязи по самые уши. А кроме этого пес страдал от пиявок, которых мне через каждую сотню шагов, приходилось вытаскивать из его боков.

Вышли мы задолго до рассвета, так чтобы ни один житель замка не был в курсе о нашем маршруте следования. Графиня долго протестовала против подобного отступления, ссылаясь то на мою раненую ногу, то на неприступность стен замка. Но увидев, что я свободно поднимаюсь и хожу, она согласилась. Принцесса Магеллан на "болотное путешествие" дала согласие сразу же. "Ребенок, – шепнул мне пес. – Ей все в диковинку и интересно."

-Господи! И для чего же мы так мучаемся, – всхлипнула графиня, в очередной раз выдергивая ногу из грязи. Я перекинул узел с сухими вещами с одного плеча на другое и указал рукой на север, туда откуда мы вышли. Все невольно задержались и обернулись назад. Там далеко за верхушками редких елей и осин, и густого тумана появился неестественный отблеск багрового зарева пожара.

-Это горит замок, – подытожил Аргор. Графиня побледнела, а принцесса подтянула меня за ремень и чмокнула в щеку.

Еще через два часа мы выбрались на небольшой мшистый островок и рухнули на землю от усталости. На женщинах не было лица, но они мужественно молчали. Аргор из своей котомки извлек заранее приготовленные продукты, собранные нам в дорогу бедным мэтром Бюссо и откупорил флягу с водой.

-Нужно обязательно поесть, это придаст нам силы, – сказал он. Мастино уговаривать не пришлось, он быстро расправился со своей порцией.

-Сударыни! – обратился я к женщинам. – То, что вы делаете – это для женщин вашего сословия беспримерно…

-Все что мы делаем, граф, направлено на наше спасение. Мы все понимаем, благодарим вас за поддержку. Если надо идти – идемте. Умоляю, не тратьте лишних слов, а просто командуйте нами, – перебила меня графиня.

Через некоторое время рассвело совсем. Гадкий ядовитый болотный туман исчез и вскоре из-за деревьев стали видны гребни красновато-коричневых Ангерийских гор. Я стал с опасением поглядывать в небо. Тут же рядом со мной очутился мастино и перехватил мои тревожные взгляды.

-В тумане нас не было видно сверху, – пояснил ему я. – Тот, кто нас преследует – не совсем обычный человек, я это чувствую. Аргор! Будь внимателен.

Парень кивнул и вытащил из-за спины свой лук, приложив стрелу к тетиве. Картавое карканье заставило нас всех резко обернуться. На верхушку сосны приземлился крупный черный ворон, он косил на нас своим немигающим бусинкой-глазом и переставлял свои лапы на колючей ветке, устраиваясь удобней.

-Это он, – понял я, и не делая резких движений подошел к охотнику.

-Сможешь ли ты в него попасть?

-Зачем? – не понял парень. – Это же лесной ворон.

-Его надо сбить, от этого целиком зависит останемся мы сегодня в живых или нет.

Видимо последние мои слова, я произнес таким тоном, что парень без промедления вскинул лук и ворон, тонко чувствующий любую опасность, едва рванул в сторону, как стрела пробила его насквозь. И он упал в самую топь, которая моментально поглотила его вместе со стрелой, оставив на своей черной поверхности пузырек воздуха, который вскоре лопнул.

-Отличный выстрел! – не выдержал пес.

-Боже ты мой! Говорящая собака, – графине сделалось дурно, она откинулась на осиновый ствол и попыталась расстегнуть ворот своего камзола. Аргор от неожиданности присел. Только принцесса обрадовалась еще больше – появился новый собеседник.

-Все в порядке, – бросился я всех успокаивать: – Я потом все вам объясню, это не чертовщина. Он наш верный друг. А сейчас нам нужно приложить последние усилия и сделать рывок вперед.

Последние метры давались очень тяжело, мышцы ног страшно ныли, и поэтому каждый шаг приходилось делать с трудом. Но вот, наконец, болото закончилось, и мы выбрались на каменистую площадку. Все с огромным удовольствием скинули с ног тяжелые болотные сапоги, облепленные грязью. Мастино отошел в сторону и там отряхнулся. Теперь уже от него не отходила принцесса. "Ну, и слава богу! – подумал я: Такая привязанность будет им обоим на пользу." Аргор быстро собрал нашу обувь и тщательно замаскировал место выхода из болота.

-Теперь вперед, – я указал рукой направление нашего движения. И наш неутомимый отряд двинулся дальше.

Ангерийские горы были самыми высокими в странах восьми королевств. С южной стороны они были неприступной границей между Октадой и остальным миром, ибо преодолеть их заоблачные пики и миновать самодвижущиеся ледники не удавалось ни одному смертному. Свое название они, как ни странно, получили в честь ордена ангерийских монахов, которые давным-давно основали свой аскетический монастырь в их каменистых скалах. Про монахов рассказывали всякие небылицы. Но о том, что они обладают какими-то сверхъестественными возможностями знали люди всех королевств. Последние двести-триста лет их попросту не видели вообще. Временами поговаривали, что они обиделись на все человечество и дали обет молчания и невмешательства в мирские дела. Дорога к монастырю затерялась в бесконечных заснеженных перевалах, а и людям они, вообще-то, стали практически ни к чему. Верховным монахом в ордене считался Учитель, самый мудрый и как говорили, бессмертный на Земле человек, обладающий исключительным даром прорицателя и волшебника. Кроме этого было известно, что монахи ведут летопись человеческой истории, их огромная библиотека имеет описание, чуть ли не всех человеческих достижений.

Вот, именно туда, я, подчиняясь своей интуиции, и хотел привести свой маленький отряд, чтобы получить на многие возникшие вопросы ответы, которые бы меня удовлетворили, во-вторых, надежно укрыть принцессу, ну, а в-третьих, решить проблему с рукояткой могущественного жезла.

Мы очутились у входа в широкое ущелье, каменистые склоны которого густо заросли кустарником барбариса и невысокими деревьями, по его дну узкой струйкой сбегал ручей, бравший истоки где-то у монахов. Ледяная вода его просто судорогой сводила зубы, но была чистой и вкусной. Мы наполнили фляги, а Аргор успел подстрелить двух горных куропаток, которые важно расхаживали по каменистым склонам, подбирая опавшие плоды шиповника, совершенно не пугаясь людей.