Претендент. Из цикла «Чародейка»

Потанцевав с несколькими рыцарями, Ирис наткнулась на гордый серый взгляд, в котором читалось еще что-то. Сэр Грей пригласил ее танцевать. Он говорил мало. Но как смотрел на нее! Как уверенно он держится! Ирис стало не по себе. И тогда она прибегла к своей излюбленной тактике – отшутилась. Грей очень внимательно посмотрел на нее, отвел ее к креслу, как требовал этикет, поблагодарил за танец, поцеловал руку. Его манеры были безупречны. Ирис так и не поняла, удалось ли ей его задеть или взбесить, или он остался равнодушным. Он прекрасно владел собой.

На следующий день турнир был открыт.

Все поле было покрыто шатрами, над которыми вились знамена с гербами рыцарей. Вот угрожающе наклонился встал на дыбы медведь рода Мартела… Золотое знамя с со орлом – это, конечно, Родерик. Другие знамена – драконы, змеи, единороги, львы… Было на что посмотреть.

Гости заняли свои места на трибунах, предвкушая зрелище. Все рыцари верхом выезжали на ристалище. Глашатай объявлял имя рыцаря. Сделав приветственный круг и поклонившись гостям и, особенно, дамам, и уж с особым почтением, королеве и принцессе, они становились в ряд. Потом произошла жеребьевка. Ударил гонг и турнир начался.

Этот урнир проходил с особой пышностью. Претендентов на руку принцессы было много, поскольку слух о красоте Ирис разнесся по свету. Все видели прекрасное нежное лицо, синие глаза и черные как смоль волосы. Она была настоящей красавицей. Но глядела на всех равнодушно, удостаивая победителей схватки, приносящих ей венок, кивком и легкой улыбкой.

Через некоторое время стали появляться фавориты турнира, по мере выбывания менее сильных бойцов.

Сэр Родерик Чемпинский, чья броня блестела на солнце, как и его светлые волосы. Орел на гербе, а одежда была всегда расшита множеством узоров. Он был очень самоуверен и вел себя так заносчиво, будто уже победил на турнире.

Силач сэр Мартел, огромного роста и обладающий поистине медвежьей силой и медведем на гербе. Опытный воин и сильный противник.

Сэр Глан Черный, мчавший на вороном коне, сокрушавший противников мощью своего копья. Его флаг украшал черный ворон.

Сэр Эрвин, необычайно ловкий и опытный боец. Веселый, с белозубой улыбкой, он неизменно кланялся дамам и заставлял трепетать многие сердца. Его одежда и снаряжение не отличалось богатством и яркостью, но он был хорош сам по себе.

Лорд Грей. Он оказался самым загадочным среди претендентов. Его никто не знал, он приехал с востока. Представители его фамилии уже много лет не появлялись в обществе. Одежда была скромной, присутствовали серые тона. Но если присмотреться, можно было увидеть, что она скроена и сшита идеально, удобна и не сковывает движений. Высокий рост, серые глаза.

Как показали последующие дни, сэр Грей прекрасно владел не только собой. Он неуклонно побеждал своих соперников, выбивая их из седла с первого раза. Его доспехи тоже не отличались роскошью, не были украшены. Но они были сделаны очень добротно – никому не удавалось пробить их. Только герб с серым волком был на щите и на знамени, отражая принадлежность к роду Греев.

Он не кичился своими победами, как сэр Родерик. Он просто приносил очередной венок победителя, к трибуне, глядя Ирис прямо в глаза. Сильный и ловкий, он, казалось, летел прямо на копье, но в последний момент уклонялся, направляя свое копье в грудь противника.

Грей двигался с потрясающей быстротой, никому не удавалось выбить его из седла. И он всегда давал второй шанс противнику, продолжая бой на мечах на земле. Тем самым он только подкреплял свои победы. Он не был огромен, но был высок и прекрасно сложен. Его движения напоминали движения дикого зверя. Это было видно не только в бою, но и на вечерних балах. Серые глаза лорда Грея заставляли трепетать сердце не одной прекрасной дамы. Многие смотрели на него призывно, но, казалось, что он видит только Ирис.

Тяжелый бой был с сэром Мартелом… Несколько раз они сшибались, ломая копья, потом сошлись в поединке. Придворные ставили на силача Мартела, известного своими победами и воинской доблестью. Но, как оказалось, Грей не уступал ему в силе, и в то же время превосходил в ловкости. Наконец, бой был окончен. Грею удалось сбить Мартела с ног, он приставил меч к его горлу и был объявлен победителем. Получив венок из рук королевы, он с поклоном передал его принцессе Ирис. Ей показалась усмешка в его глазах, когда он снял шлем. Еще бы, в первый же день он победил одного из сильнейших соперников. Теперь все разговоры были о Грее. Его имение – к востоку от Маульхена. Замок, лес и поля, которыми издавна владели его предки. Говорят, он много путешествовал. Видимо, и сражался на чужбине, раз так хорошо владеет оружием. Но более этого толком никто ничего не знал. Тем более загадочной фигурой он казался.

В последующих боях турнира он снова и снова побеждал своих соперников, и ни разу не потерпел поражение.

С другой стороны победы все время одерживали сэр Родерик и сэр Эрвин.

Родерик одолел Глана Черного, и теперь ходил важный, как король.

Число кандидатов неуклонно снижалось. Некоторые рыцари покидали Маульхен сразу после поражения, но большинство оставалось посмотреть турнир.

Ирис поняла, что начинает волноваться. Ее решение бежать было неизменным, кто бы ни выиграл. Но было интересно – кто? Этот таинственный незнакомец поражал ее воображение.

Если он танцевал с Ирис, она чувствовала не только силу и мощь его тела, но и напряжение, исходившее от него. Ей становилось не по себе. Ни один мужчина никогда не заставлял ее волноваться и трепетать. Чтобы скрыть смущение, девушка насмешничала. Грей только улыбался. Его манеры были безупречны. Если принцесса танцевала с другим партнером, он просто стоял и смотрел на нее горящими глазами. Ирис кокетничала с другими намеренно, но чувствовала, что играет с огнем. Она пыталась поймать украдкой взгляд лорда, а поймав, вспыхивала, как будто ее застали за чем-то запретным.

Несмотря на занятость, она ездила в город и навещала чародейку Мэделин. Ей нужно было с кем-то поделиться своими впечатлениями, чувствами. Девушка уже сказала Мэделин, что не собирается выходить замуж, а собирается покинуть дворец после турнира. Скорее всего, она поедет в замок Ильм, попытается поступить в Академию магии и стать чародейкой. Возраст приема в Академию уже прошел, но Мэделин обещала замолвить за нее словечко. Но в дальнейшем в рассказах Ирис все больше и больше присутствовал таинственный лорд Грей. Ирис сама этого не замечала, но опытная волшебница, конечно, видела и усмехалась про себя. Независимая и гордая Ирис начала влюбляться.

– Слушай свое сердце, дитя мое, – всегда говорила Мэделин. – Оно подскажет тебе правильное решение.

Вечером, после турнира и балов Ирис садилась на лошадь и уносилась в поля, на свободу. Ах, как там было хорошо! Но однажды ночью, отъехав довольно далеко от замка, она услышала стук копыт и обернулась. Несколько человек на лошадях преследовали ее. Ирис пришпорила лошадь, пустила ее во весь опор, пытаясь оторваться. Но часть всадников отделилась и поехала в объезд холма, ей наперерез. Увидев их, Ирис остановилась. Нащупала рукоятку меча под плащом. Всадники обступили ее.

– Следуйте за нами, принцесса. И мы не причиним Вам вреда.

Как бы не так. Ирис выхватила меч. Ее преследователи тоже взялись за мечи и кружили вокруг нее. Один вдруг попытался ее обезоружить. Ирис увернулась. Меч остался в руке, но она почувствовала боль. Ее ранили.