Темный странник

«Охрана «Улья».

– Может, ты объяснишь поподробнее? – вступил в разговор Зоил.

«Это сложно объяснить. Но я постараюсь, – беззвучно сказал сибит, обращаясь сразу ко всем присутствующим. – Жизнь – это борьба. Но нам, чтобы выжить, приходится бороться постоянно. Такова уж природа нашего мира, где спонтанным мутациям подвержена почти половина всей флоры и фауны. Природа дала нам ряд преимуществ, наши тела универсальны. Но иногда недостаточно даже этого. В итоге, устав от сражений с собственной планетой, наши генетики создали универсальную экогенетическую биосистему безопасности и жизнеобеспечения под названием «Улей». В центре «Улья» находится управляющее ядро, так называемая «Хорма» – система контроля над всеми процессами, протекающими на территории «Улья». Сам по себе «Улей» огромен. И то место, куда вы направляетесь, располагается непосредственно на его территории. Я считал, что «Улей» погиб или претерпел ряд необратимых изменений, разрушивших его как стабильную биосистему. Но я ошибся. Он уцелел, и теперь, в условиях новой реальности, растет и продолжает выполнять программу, заложенную в него изначально, – оберегать себя и уничтожать любые чужеродные формы жизни, оказавшиеся на его территории. То, с чем столкнулись ваши ликвидаторы, не было частью дикой природы. Это была активированная «Хормой» система обороны «Улья». Именно поэтому погибла первая группа. Именно поэтому погибнете и вы, если отправитесь туда. «Улей» невероятно могуществен. Он бросит против вас такие силы, каким вы просто не сможете противостоять. Мирт совершенно прав. Многоножки цирмы – ничто, боевые формы низшего уровня, расходный материал. Настоящие солдаты «Улья» появятся, когда вы проявите настойчивость и приблизитесь к «Хорме».

– И что ты предлагаешь? – спросила Шарот.

Нохт ничего не ответил. Вообще ничего. Некоторое время Шарот ждала, затем подошла к сибиту, склонилась над ним.

– Нохт, – позвала она.

Снова никакой реакции. Мало того, ей показалось, что сибит даже не дышит.

– Что с ним? – Шарот обернулась к сидящей рядом Миале, но, увидев тревогу в ее глазах, поняла, что та ни разу не сталкивалась с таким поведением Нохта.

– Кто-нибудь сейчас общается с ним? Вы его слышите? – спросила Шарот, обращаясь на сей раз ко всем присутствующим. Они лишь покачали головами.

«Нохт, ты вообще жив?» – попробовала Шарот мысленно. Приблизившись практически вплотную, девушка протянула руку, желая коснуться плеча сибита, но неожиданный хруст заставил ее испуганно отдернуть ее.

«Отойди», – получила она лаконичный приказ и, не посмев ослушаться, сделала несколько шагов назад.

Миала тоже отодвинулась, не сводя глаз с Нохта. А посмотреть было на что. Сначала послышался легкий треск, словно кто-то ломал мелкие сухие веточки. Затем тело сибита дернулось, покрылось сетью крупных трещин, из которых начала сочиться прозрачная слизь, источающая слабый кисло-сладкий запах. Нохт дернулся сильнее и распрямился, вставая во весь рост. Тонкая короста, покрывавшая его тело, большими кусками начала падать на пол.

– Отвратительно, – скривился Тимс, наблюдая за происходящим.

– Восхитительно! – воскликнул Мирт. – Универсальная технология регенерации. Пока мы тут с вами болтали, Нохт успел окуклиться и восстановить поврежденную плоть. Значительно быстрее, кстати, чем это обычно происходит у наносинтонов.

– Мог бы и предупредить! А я уж решила, что ты того… – недовольно проворчала Шарот, разглядывая «новорожденного». В принципе, никаких внешних изменений с телом Нохта не произошло. Только хитин стал чуть светлее и, кажется, мягче. Вполне возможно, последнее было явлением временным. Как у насекомых, выходящих из стадии куколки, тело мягкое лишь в первые часы, пока хитин не обрел необходимую прочность. Откушенную многоножкой руку Нохт отрастить не успел, хотя было видно, что через пару дней на месте культи наверняка появится новая конечность.

Не обращая на Шарот ни малейшего внимания, сибит, довольно ловко орудуя лапами и щупальцами, очистился от остатков своего кокона. Осторожно, чтобы не забрызгать окружающих, он стряхнул большую часть слизи, после чего решительно подошел к пульту управления, за которым сидел Мирт, и проговорил, естественно, телепатически:

«Если можно, покажи мне карту района, в который вы направляетесь».

– Пожалуйста, – произнес Мирт. На экране появилось необходимое изображение. Объемная трехмерная карта местности. Ликвидатор попытался что-то наладить, но не смог и поспешил извиниться: – Изображение лишено детализации, но это из-за полевых флюктуаций. Сканер работает на пределе своих возможностей, да и то не совсем корректно.

«Этого достаточно», – отозвался Нохт, внимательно разглядывая изображение. С его тела на пол продолжали стекать остатки слизи. Опасаясь перепачкаться, Мирт немного отодвинулся в сторону.

Некоторое время сибит изучал карту, после чего проговорил, указывая на нее когтистой рукой.

«Вот здесь, если не ошибаюсь, ваш трансмеризатор. Он находится в опасной для вас близости от «Хормы». Ядро «Улья», как я уже говорил, тщательно охраняется, и даже просто приблизиться к нему практически невозможно. По крайней мере не теми силами, что имеются у вас сейчас. А значит, и любые попытки добраться до трансмеризатора обречены на провал. Однако выход есть. Вот здесь… – Нохт указал десяток точек, ничем особым на карте не выделенных, напоминающих небольшие холмики, – два таких холмика находились довольно близко от их нынешнего местоположения, – …находятся так называемые гуальвы – резервные узлы внешнего биоконтроля «Хормы». Что-то вроде пульта дистанционного управления. Обычно ими не пользуются, по крайней мере я таких случаев не припоминаю, но сейчас, похоже, время пришло. Если мы не в состоянии воздействовать непосредственно на ядро «Улья», мы можем попробовать подчинить «Хорму» себе при помощи одного из узлов биоконтроля. Шансов немного, но попробовать стоит».

– Ты уверен в том, что говоришь? – с сомнением спросил Мирт.

«Нет. Но у меня довольно большой псионический потенциал, к тому же я проходил курс специальной подготовки псикорректоров. Это что-то вроде системного оператора. Как раз для работы на гуальвах».

– Надо же, мы умудрились встретить нужного человека, – усмехнулась Шарот, даже не заметив, что не делает разницы между собой и сибитом.

«Не обольщайтесь, – сказал Нохт. – Чтобы эффективно воздействовать на «Хорму», нужно несколько пси-корректоров. Что у меня получится в одиночку, я, честно говоря, не представляю. Возможно, стоит мне подключиться к контрольному каналу, и «Хорма» моментально воспримет это как прямую агрессию ментального вторжения и высушит мой мозг. Уничтожит разум. Я просто не смогу сопротивляться ее воле. Силы слишком неравны. Я простой «человек», а она управляет всеми биологическими процессами, протекающими на территории «Улья». И ее мощь огромна. Именно поэтому я даже не предпринимал попыток проникнуть на территорию «Улья» после «Ночи хаоса». Без контроля со стороны операторов, в автономном режиме «Хорма» непредсказуема. Но теперь, в свете последних событий, думаю, попробовать стоит. Это наш единственный шанс. Других вариантов нет и, полагаю, уже не будет».

– Резонно. – Шарот обернулась к Мирту: – Итак, проводник у нас есть. Что из оружия и амуниции мы можем использовать?

– Совсем немногое. Вообще-то эллар оснащен довольно неплохо, но мы всего-навсего ликвидаторы чрезвычайных ситуаций, а не боевые агенты. В основном все, что мы имеем на борту, – груда бесполезного технического оборудования. К счастью, аналитики НЭК посчитали, что вооружение для выполнения нашей миссии не менее важно, чем защитные костюмы и локальные стабилизаторы мерности. Арсенал небольшой, многое погибло вместе с группой, но далеко не все. Что-нибудь найдем, – ответил Мирт.

– Баллистической ракеты в твоем арсенале случайно нет? – с иронией осведомилась девушка. – Решили бы все проблемы одним махом.

– Очень смешно, – скривился Мирт. – Мы, вообще-то, сюда не воевать прибыли. Даже не думали, что придется использовать хоть что-то из нашего арсенала. За что и поплатились в итоге.

– Жаль, – разочарованно вздохнула Шарот. – Ну ладно. Показывай, что там у тебя.

Показывать на самом деле было особо нечего. На борту оказался довольно скудный резервный арсенал. Да и то полноценным обнаруженное оружие назвать можно было с большой натяжкой. МИВ-99, многофункциональная винтовка, совмещающая в себе плазменный ускоритель, импульсный лазер и фиблопульсар, работала лишь на треть. Плазма не генерировалась вовсе, лазер, как правильно выразился Мирт, превратился в довольно яркий, но совершенно бесполезный сигнальный фонарик. Оставался фиблопульсар. Он функционировал. Но его можно было использовать лишь на расстоянии, ибо зона поражения парами фиблоэфирной кислоты после попадания в цель была слишком велика. Впрочем, какое-никакое, это все же было оружие, причем довольно мощное. Поэтому не использовать его было попросту глупо. Одна МИВ-99 уже была у Мирта. Вторую получил Нохт. Для него это был практически идеальный вариант – короткие мечи, когти и шипы для ближнего боя и фиблопульсар для атаки на расстоянии. Помимо двух МИВ-99, в оружейных контейнерах обнаружились две облегченные МИВ-74. Конструкция этого оружия совмещала в себе неработающий плазменный ускоритель и энергопульсар, к удивлению Кондора, оказавшийся аналогом «разрядника», встроенного в «Дишмед». И работал он превосходно. Одну винтовку сразу и без разговоров взяла Шарот, лишенная оружия вовсе. Осталась одна. В принципе, Зоил и Кондор уже были вооружены боевыми посохами, встроенные «разрядники» которых работали не хуже энергопульсаров. Но винтовка была компактнее, а обойма объемнее. Поэтому, не раздумывая долго, Странники бросили жребий, и вторая МИВ-74 досталась Кондору. Впрочем, Зоил, оставшийся при своем посохе, не расстроился. За десятки лет странствий он привык доверять «Дишмеду», не раз выручавшему его в самых сложных ситуациях. В умелых руках боевой посох был довольно грозным оружием, а встроенный «разрядник» лишь дополнял картину. Разрядив свой посох, Кондор отдал и основной и запасной аккумуляторы «Дишмеда» приятелю, неплохо дополнив его собственный боекомплект. На этом с вооружением было покончено. В контейнере еще остались четыре пистолета, но они, как и все плазменное оружие, бездействовали и были совершенно бесполезны.

Настала очередь одежды. Здесь все было значительно проще. Эллар оказался просто напичкан контейнерами со спецодеждой на все случаи жизни. Выбор пал на облегченные бронекостюмы «Хамелеон», удобные и довольно хорошо защищающие тело. Нохт остался при своем. Для сибита с его экзотическим телосложением костюма просто не нашлось.

Когда все были готовы, Мирт подошел к лежащему в нише Ултару Фарпраю, что-то шепнул ему, словно прощаясь, после чего обернулся к новым членам своей команды и решительно проговорил:

– Выступаем.

ГЛАВА 26

«Скоро будем на месте. Приготовьтесь, – предупредил Нохт, сидящий на заднем сиденье внедорожника. – Поворачивай налево, прямо в лес. Когда я скажу, остановишься».

Сидящая за рулем Шарот коротко кивнула, не отвлекаясь от дороги. Свернув с асфальтового покрытия, машина, резво подпрыгивая на торчащих из земли корнях и кочках, начала упрямо продираться сквозь плотные заросли, недовольно завывая работающим на пределе электродвигателем.

– Повезло нам с машиной, – заметил сидящий рядом с девушкой Мирт. И он был совершенно прав. Окажись у них не внедорожник, а обычный автомобиль, они застряли бы уже на въезде в лес.

– Нам вообще пока очень везет, – недовольно отозвался из-за его спины Кондор. Все было слишком спокойно, и это настораживало. Нохт обещал опасность, но ничего не происходило, поездка напоминала воскресную прогулку, хотя уже довольно долгое время они находились на территории «Улья».

– Что это за дрянь? – спросил Зоил, показывая в окно на серо-зеленую плесень, покрывающую стволы деревьев и свисающую с ветвей длинными спутанными нитями.

«Мицелий. Нервная система «Улья». Обычно он так не разрастался, но теперь, когда некому контролировать процесс роста, «Хорма» заполняет им все свободное пространство, чтобы иметь максимальный контроль даже в самых отдаленных уголках подчиненной ей территории. Полагаю, если другие «Ульи» выжили, ситуация в них схожа с нашей. Мицелий разрастается, превратившись в подобие грибка-паразита, источник которого теперь уже практически невозможно уничтожить. Боюсь, если так пойдет и дальше, вся планета в конце концов превратится в один большой «Улей». Если, конечно, этот мир просуществует достаточно долго для этого», – ответил Нохт.

Внедорожник подпрыгнул на очередной кочке, безжалостно подмял под себя пышный куст и выкатился на просторную поляну, густо заросшую чем-то, отдаленно напоминавшим высокий мох нежно-розового цвета.

«Стой! Немедленно!» – скомандовал Нохт, и его приказ был тут же исполнен.

Шарот до предела вдавила педаль тормоза, внедорожник, взрывая нежное розовое покрытие, проехал вперед, и наконец автомобиль замер, оставив за собой две черные борозды. На всякий случай отключив двигатель, Шарот обернулась и вопросительно посмотрела на Нохта:

– Что дальше?

«Мы на месте», – ответил сибит. Сказано это было со странной интонацией, если это слово вообще можно применить к телепатическому общению, – чувствовалось, что Нохт волнуется и даже боится, как будто спрашивает себя, что он вообще делает здесь вместе с этими людьми.

Кондор выглянул в окно. Не заметить резервный узел внешнего биоконтроля было просто невозможно. Так называемая гуальва находилась прямо в центре поляны и выглядела до того странно, что сразу бросалась в глаза. Если на голографической карте она отображалась как невзрачный холмик, то наяву это больше напоминало помесь гриба и коралла, нечто совершенно немыслимое, с огромным, словно трактир «Огненная сбруя», основанием и расползшимися из стен во все стороны ветвями-корнями, тянущимися и вверх и вниз. Те ветви, что устремлялись к земле, уходили в почву, скрываясь в зарослях розового мха, очевидно, выполняя функцию корней. Верхние ветви оканчивались смешными сиреневыми кисточками величиной чуть больше кисти руки взрослого человека, плавно раскачиваемыми ветром. Какую роль играли они, можно было только предполагать. Возможно, это были псионические антенны, возможно, что-то другое. Кондора, по правде говоря, это мало интересовало.

– Так и будем сидеть? – спросила Шарот. Она уже привыкла к тому, что сейчас их команду возглавляет сибит, и беспрекословно слушалась его.

«Не двигайтесь. Замрите!» – неожиданно произнес Нохт. Он что-то почувствовал. Или просто знал о чем-то, чего остальные члены их группы пока не видели.

В тот же миг глоск Мирта, настроенный сейчас как теплоискатель и сканер движения, запоздало пискнул. Перед ликвидатором вспыхнул небольшой экран, отображающий сразу десяток точек, приближающихся со всех сторон к стоящему на поляне внедорожнику.