Темный странник

Медленно, стараясь не привлекать внимание того, что биосканер определил как «критическая биомасса», Тимс подвел эллар практически вплотную к воротам и обернулся к стоящей рядом Миале.

– Оставайся здесь. Из эллара ни шагу. Я скоро, – коротко приказал он, сопровождая слова нехитрыми жестами.

Девушка оказалась отнюдь не глупа, сразу поняв, что от нее требуется. И, кажется, ей это не очень понравилось. Активно жестикулируя, она сообщила Тимсу, что собирается идти с ним. Вот уж только этого не хватало!

– Нет, – с нажимом проговорил маркератор. – Это может быть очень опасно. Оставайся здесь. Помочь мне ты не сможешь. А вот помешать – вполне. Сиди здесь!

Сопроводив все вышесказанное очередной порцией довольно доступных для понимания туземки жестов и удостоверившись, что девушка поняла его правильно, маркератор подошел к двери, сделал глубокий вдох, словно собирался нырнуть под воду, и решительно вышел из эллара.

В нос тут же ударил омерзительный запах крови и паленой шерсти. Запоздало подумалось, что неплохо было бы облачиться в один из защитных костюмов, что в изобилии хранились на корабле. Но теперь было поздно. Возвращаться уже не хотелось. Тимс сделал несколько шагов, услышав краем уха, как, всхлипнув, закрывается аморфная дверь. Все, бежать назад бесполезно. Только вперед. Главное – успеть найти вход в подземный комплекс раньше, чем его заметят. Впрочем, его наверняка уже заметили. Как понял Тимс со слов Нохта, на территории «Улья» по-другому быть и не может. Здесь все под контролем всемогущей «Хормы». Сотнями глаз она, возможно, наблюдает сейчас за чужаком. Оценивает. И ожидает удобного момента, чтобы нанести свой удар и сокрушить врага, отдавая его тело на ужин трупоедам.

Тимс взглянул под ноги. Их были тысячи. Маленькие, мохнатые, похожие на больших мышей или белок с длинными передними зубами, пушистыми хвостиками и выпученными глазками. Им не было никакого дела до человека, им вполне хватало пищи, лежащей на земле. Еще теплой. Еще почти живой. И поглощали они ее с невероятной прожорливостью, словно голод был их основным и единственным инстинктом. Наверняка и это были проделки «Хормы». На территории «Улья» должен быть порядок и чистота. И согнанные сюда со всего леса несчастные создания подчинялись, возможно, вовсе не инстинктам, а псионическому приказу управляющего ядра, вычищая местность. Что ж, весьма эффективно. Система работает. Плохо только, что он на данный момент является врагом этой самой системы. Интересно, а что, если «Хорма» решит избавиться от него тем же способом, что и от трупов?

Тимса бросило в жар, когда он сообразил, как просчитался. Дурак! Достаточно всего одного короткого приказа, чтобы превратить мышек-трупоедов в мышек-людоедов. И тогда они начнут есть его. С тем же рвением и аппетитом, с каким поглощают сейчас плоть мертвых монстров. Не поможет даже «Темп». Что такое пятьдесят зарядов? Даже если каждый из выстрелов будет точен…

Самое время паниковать…

Словно почувствовав, о чем сейчас думает маркератор, одна из пробегавших мимо мышей неожиданно замерла на задних лапках, подняла голову, пристально посмотрела прямо в глаза человеку. Тимса прошиб холодный пот. Рука, сжимающая шокер, дрогнула, но выстрела не последовало. Тимс сумел сдержать себя. Зверек еще несколько секунд изучал человека, затем спокойно опустил голову и удалился восвояси, слившись с толпой себе подобных. К счастью, «Хорма» оказалась не столь умна, как опасался маркератор.

Тимс сделал еще несколько осторожных шагов. И снова остановился как вкопанный, глядя себе под ноги. В луже еще не успевшей толком запечься крови лежал боевой посох «Дишмед», который крепко сжимала рука… Боже… Просто рука, вырванная из сустава в районе локтя. А рядом лохмотья черного рукава балахона Темного странника. Того самого, в который был еще совсем недавно облачен Зоил Лоч.

– Проклятье! – прошептал Тимс, нерешительно оглядываясь. Интересно, сколько еще подобных фрагментов лежит на этой площади, заваленные телами чудовищ? Удалось ли вообще хоть кому-то пройти на территорию комбината, или все они остались здесь, остановленные легионами «Улья»?

«А не вернуться ли назад на корабль?» – появилась паническая мысль. В конце концов, он совсем не герой, никогда им не был и даже мечтать не мечтал. И в группу дальнего поиска записался вовсе не из-за романтики и адреналина, а ради звонкой монеты, что так щедро платилась всем рискнувшим «шагнуть в неизведанное».

Впрочем, даже если бы Тимс таки решил бы отступить, сделать это ему все равно не дали. Сильный удар в плечо сбил его с ног, и, прежде чем Тимс хоть что-то успел понять, мощные лапы какой-то собакоподобной твари крепко придавили его к земле, не давая подняться. К счастью, руки у него остались свободными. Маркератор выстрелил. Воздух задребезжал, тело монстра сковало судорогой, тяжелые лапы неожиданно дернулись, вгоняя длинные когти в грудь человеку. Тимс едва не задохнулся от боли, еще раз, рефлекторно, нажимая на курок. Тварь выгнулась, рванулась в сторону, но только чтобы упасть рядом с жертвой тяжелой неподвижной тушей. В смерти монстра Тимс не сомневался. Два выстрела шокера – это был даже перебор. В теле пса наверняка не уцелел ни один нейрон. «Темп» выжег всю нервную систему животного, не исключая мозг.

Но это был еще не конец. В кроне ближайшего дерева что-то шевельнулось, и на землю с довольно приличной высоты шлепнулась огромная многоножка. Не обратив ни малейшего внимания на удар от падения, она быстро огляделась и, остановив свой взгляд на лежащем человеке, шустро засеменила к нему. Тимс попытался подняться, но раны на груди дали о себе знать, и единственное, что ему удалось, так это встать на четвереньки.

– Что-то я много ползаю в последнее время, – прошептал он, прицелился и выстрелил. Насекомое вздрогнуло, свернулось кольцом и затихло. «Темп» бил наверняка.

– Очень хорошо, а теперь подняться бы.

Маркератор повернул голову и… замер. На расстоянии вытянутой руки от него стоял еще один безволосый пес, скалясь и прожигая человека взглядом желтых глаз. А чуть поодаль, медленно и осторожно переступая через мертвые тела, приближался второй. И его намерения, как, впрочем, и других тварей, не внушали Тимсу оптимизма.

– Да тут вас целая стая, – тихонько прошептал маркератор, чувствуя, как дрожит его голос. – Хорошие собачки…

Тварь, что находилась ближе всех, бросилась на Тимса. Он выстрелил. Импульс ударил пса вскользь, по лапам, но этого оказалось достаточно. Чудовище сбилось в прыжке, передние ноги подогнулись, и оно всей своей массой рухнуло на свою жертву. И все бы ничего, но теперь руки маркератора оказались плотно прижаты к земле. А второй пес, не понимая, что случилось с его сородичем, сделал небольшой круг, обходя жертву с другой стороны и осторожно сокращая расстояние.

– Хороший песик, – повторил Тимс, тщетно пытаясь высвободить руку с «Темпом». Монстр оскалился и зарычал. Негромко и уверенно. После чего сделал несколько шагов в сторону человека. Склонился над ним. Капли липкой горячей слюны упали Тимсу на лицо, лениво поползли по щеке. Затем маркератор почувствовал омерзительное горячее дыхание.

Понимая, что жить ему осталось недолго, он рванулся сильнее, но рука не слушалась. Еще раз! Безрезультатно. Только боль от неожиданно вывернутого сустава пронзила плечо.

– Боже! Помогите! – прохрипел маркератор, но вокруг не было никого, кто мог бы помочь. Трупоеды не обращали на него никакого внимания – он ведь был еще жив, – а единственное, чем мог помочь склонившийся над ним пес, так это отправить его в мир иной. И на стол к все тем же трупоедам.

Вот так… Не получился из него герой…

Внезапно тварь вздрогнула, заскулила, рванулась в сторону, исчезая на время из поля зрения лежащего Тимса. Еще не веря в спасение, маркератор вывернул голову, пытаясь понять, что произошло, и увидел Миалу, стоящую неподалеку, а рядом с ней пса, в ярости крутящегося на месте. Из его спины торчал стержень боевого посоха, лезвие которого сейчас было полностью погружено в тело животного. Несколько секунд у монстра ушло на то, чтобы определить источник угрозы и ринуться на безоружную девушку. Миала взвизгнула, отпрыгнула назад, заслоняясь рукой от разъяренного зверя. Изогнутые клыки впились в запястье девушки. Брызнула кровь. На секунду Тимсу показалось, что сейчас пес перекусит руку несчастной, но тот неожиданно отпрянул, захрипел, покачнулся и медленно осел. Похоже, яд, содержащийся в крови девушки, пришелся зверю не по вкусу. Миала трясущейся рукой пережала кровоточащую рану и подошла к Тимсу. Вид у нее был неважный. Маркератору показалось – еще немного, и девушка потеряет сознание.

– Как же я рад, что ты оказалась непослушной девчонкой, – прохрипел Тимс. – А теперь, если у тебя еще остались силы, помоги мне, пожалуйста, выбраться отсюда, пока не появился еще какой-нибудь…

Договорить он не успел. Из распахнутых ворот к ним медленно приближался очередной пес.

– И лучше поторопись, милая…

ГЛАВА 33

Странно, но когда Артем увидел тело человека в светло-голубом халате, лежащее под стеной коридора, он совсем не удивился, словно ожидал встретить что-то подобное. Осторожно – осторожность не помешает никогда – Артем подошел и присел на корточки. Человек был мертв уже давно, очень давно, но тлен практически не коснулся его плоти, и теперь тело являло собой иссушенную временем мумию. Обтянутый темно-желтой кожей череп, впалые глаза, слегка приоткрытый рот. Артему за годы его журналистской практики много раз приходилось смотреть на покойников, но таких трупов, как этот, видеть еще не доводилось. Тело не имело каких-либо физических повреждений, и, казалось, человек, умирая, совсем не страдал. Словно уснул прямо на ходу. В одной руке он все еще сжимал широкий, наполовину исписанный блокнот, другая была свободна, но рядом, на полу лежала серебристая авторучка. По всей видимости, смерть застала беднягу за работой. Возможно, он даже не заметил, как умер. Необычная смерть. Впрочем, все вокруг было довольно необычным. И от этого на душе у Артема стало смутно и как-то страшновато. Неизвестность и неопределенность порой пугают гораздо больше прямой угрозы.

Чувство опасности усилилось уже через несколько минут, когда Артем, покинув коридор, вышел на очередную лестничную площадку, столь же просторную, как и предыдущая, но с вполне обычными, исполненными из матового пластика дверьми. Дверей было две. Одна закрыта, а возле второй, приоткрытой, лежали сразу два тела. На сей раз в форме. Скорее всего, эти двое были охранниками. И умерли они, по всей видимости, в то же время и по той же причине, что и тот, в коридоре. Даже состояние тел было точно таким же – иссушенные мумии, словно все, включая сами тела, было после смерти стерилизовано. Никаких следов разложения. Немного обнадеживало то, что люди, как казалось, умерли довольно давно, а сейчас угрозы для жизни быть не должно. Хотя если причиной смерти стал какой-нибудь смертоносный вирус, опасность заражения могла сохраниться и по сей день, и Артем мог оказаться тем, что первый узнает об этом.

Мысль пугала, но стоять в нерешительности, глядя на мумифицированные тела, смысла не было. Нужно было выяснить, где он находится, что происходит, или хотя бы найти телефон и дозвониться в милицию. А те уж пусть сами разбираются, что к чему. Хотя Артем очень сомневался, что здесь действительно найдется телефон. А уж что он дозвонится куда-то – и подавно.

Когда еще через несколько минут он, пройдя очередной коридор, вышел в довольно просторный зал, больше всего похожий на обычную столовую, и обнаружил там сразу два десятка мумий, сидящих в разных позах за столами и лежащих в проходе, возникло желание снять с плеча висящее там оружие. Но стрелять было не в кого, и Артем побрел дальше, со страхом осматривая место происшествия.

Люди умерли мгновенно. Сомнений в этом уже не оставалось. Кто-то упал лицом в тарелку, кто-то откинулся на спинку стула, продолжая сжимать в руках чашку или ложку. Один сполз со стула, зацепившись подбородком за край стола, да так и повиснув в странной и нелепой позе. На столе осталась пластиковая тарелка с чем-то похожим на давно высохшую гречневую кашу. Вот так вот, только соберешься позавтракать…

За столовой было еще несколько комнат, затем ряд коридоров, поделенных на секции, с множеством дверей, ведущих, скорее всего, в личные комнаты сотрудников, на каждой был номер и что-то на неизвестном Артему языке, наверное, имя владельца. Заглянув в одну из этих комнат, Артем не обнаружил ничего интересного. Небольшое помещение. Кровать, светильник, пара мягких стульев, стол, настольная лампа, компьютер, полка с книгами, электронная имитация окна, довольно неплохая и работающая до сих пор, изображает лес и озеро, над которым кружат бабочки и стрекозы. В общем, довольно уютная комнатушка для одинокого человека. Очевидно, место, где находился сейчас Артем, было какой-то секретной лабораторией закрытого типа. Интересно, как его занесло сюда?

Побродив немного по пустынным коридорам и устав заглядывать в давно покинутые жизнью комнаты сотрудников, Артем наткнулся на лестницу и спустился ниже. На втором этаже были расположены десятки лабораторий и мастерских, во многие из которых попасть было невозможно – двери были заперты, а Артем, естественно, не имел необходимого доступа. Здесь все выглядело точно так же, как и этажом выше. Десятки тел за стеклянными перегородками, разделяющими лаборатории, несколько человек в коридоре. Похоже, вирус был ни при чем. Погибли даже те люди, что находились в герметичных боксах. И это настораживало. Артема, совершенно не Понимающего, что происходит, начало трясти. То есть физическое его состояние было прекрасное, как обычно но вот настроение…

Решив, что и на этом этаже делать больше нечего. Артем направился еще ниже, туда, откуда доносился слабый гул. Он уже не надеялся встретить живых в этом «братском склепе», но ведь, как сказала раненая девушки, где-то поблизости должны были находиться по меньшей мере три живых человека. Нохт, Кондор и Мирт. Правда ли это, или девушка просто бредила, было неизвестно, но отступаться так просто Артем не собирался. Он решил идти до конца. Хотя кладбищенская обстановка давила. Слишком много мертвых. Слишком много неясности. Все происходящее напоминало кошмарный сон, который никак не желал заканчиваться.

Третий подземный уровень оказался последним. Дальше лестниц не было, а спуск занял почти втрое больше времени, уводя человека в глубины подземелья.

Спускаясь по отлогой лестнице, закрученной серпантином вокруг огромного, похожего на башню стального стержня, Артем вдруг ощутил странное чувство, больше всего схожее с дежавю. Словно однажды, когда-то очень давно, он уже шел по такой лестнице, спускаясь все ниже и ниже, на самое дно. Только ступеней тогда было гораздо больше. А вместо растерянности душу наполняли ярость и ненависть.

Наконец Артем спустился вниз. Миновав очередную площадку, осторожно переступил через преграждавшее проход тело охранника, который сжимал в правой руке пластиковый стаканчик, прошел по короткому, тускло освещенному коридору и оказался в огромном зале, производящем странное впечатление. Зал был несимметрично разделен на две части и больше всего напоминал театральный, где небольшой участок обшей площади занимает сцена, а дальше – резкий спуск вниз, на глубину человеческого роста, где, будь это театр, располагались бы зрительские места. Огромная площадь, утопающая во мраке. Что находилось там, внизу, Артем не разглядел. Мешали темнота и расстояние. Да он не очень-то и интересовался. Его внимание было обращено на ту часть подземелья, где он сейчас стоял. А стоял он на довольно просторной площадке, действительно напоминавшей сцену театра. Только вот репертуар был немного странноват, ибо сцена оказалась заставлена всевозможной электроникой. Назначение многих приборов было Артему неизвестно, но вдоль одной из стен тянулся длинный пульт управления с десятком больших экранов и многофункциональных сенсорных клавиатур. Сейчас все мониторы работали, отображая информацию на непонятном Артему языке. На полу лежало несколько тел в голубых халатах. Еще несколько мумий занимали места в удобных кожаных креслах за пультом. Среди них оказалось несколько человек в штатском. Очевидно, при жизни они были руководителями, но теперь мало чем отличались от своих подчиненных. Внезапная смерть коснулась всех присутствующих в этом подземном комплексе.

Всех, кроме одного!

В одном из кресел сидел вполне живой и даже довольно здоровый человек в таком же, как у Артема, костюме и, неотрывно глядя на экран монитора, бегло стучал по клавишам. Периодически он делал какие-то пассы в воздухе, и тогда информация на экране менялась, открывались новые окна, в которых ползли столбцы цифр или отображались какие-то данные. Артем не понимал ровным счетом ничего. Язык был ему совершенно незнаком. Впрочем, вполне возможно, что окажись отображаемая информация на русском, он воспринял бы все точно так же. В конце концов, он ведь журналист, а не ученый.

Человек, сидящий за компьютером, был так увлечен работой, что даже не заметил гостя. В растерянности потоптавшись пару секунд, Артем решил, что бессмысленно торчать в дверях и пора бы дать о себе знать Хотел было кашлянуть в кулак, но почему-то посчитал это слишком глупым.

– Простите, – произнес он в итоге.

Человек за компьютером вздрогнул, резко обернулся и уставился на гостя. Ничего хорошего в его взгляде Артём не увидел. Но делать преждевременных выводов не спешил. Тем более что у него возник новый приступ дежавю, на сей раз связанный с лицом человека. Оно показалось ему смутно знакомым, однако связанные с этим лицом воспоминания, которые всплыли было в памяти, оказались такими размытыми, что ничего определенного так и не вспомнилось.

– А, Кондор… Оклемался? Честно говоря, не ожидал, – спокойно проговорил человек, продолжая пристально разглядывать Артема. Словно ждал чего-то.

– Я вообще-то не Кондор, – неуверенно промямлил Артем, которого уже начали одолевать сомнения – тот ли он, кем себя считает. – Меня зовут Артем Ливагин.

– Артем? Интересно. – Человек на секунду задумался. Затем на его суровом лице появилась легкая улыбка. Уловив тень недоумения в глазах собеседника, он пояснил: – Интересно, говорю, с вами, дерапсатиками. Ну Артем так Артем. Будем знакомы. Я Мирт.

– Очень приятно, – машинально отозвался Артем. – Простите, а вы не подскажете, где я?

– Не сейчас. – Моментально потеряв интерес к собеседнику, Мирт уткнулся в монитор и принялся барабанить по клавишам.