Древний. Предыстория. Книга вторая. Неразделимые

Скорость маневрирования всё возрастала, потоки входящей энергии лавинообразно увеличивались, мощь Искривителей стала запредельной, все Кристаллы оборудования Светоча находились на грани самоликвидационного резонанса, и корабельный контур тяжело вибрировал, продолжая наращивать частоту. До взрывного распада на атомы оставалось меньше одной части, и чернильно-чёрный сгусток смертоносной энергии ринулся в самую гущу вражеского флота, стремясь забрать с собой как можно больше кораблей противника. В голове мелькнула мысль, что взрыв выйдет знатный, перевозбуждённые Кристаллы Искривителей материи и пространства расщепляются на первичные элементарные частицы вместе с гигантским объёмом прилегающего космоса, и Алина подумала, что её Род сможет гордиться ею по праву. И Род Торбранда тоже, потому что она не подвела возлюбленного в решающей битве…

– Торбранд, выходи из боя! – Единое информационное поле сражения принесло импульс Харальда и окрасилось множеством отпечатков боевых кораблей Сияющих, выходящих из гиперпространства. – Мы передаем работу в космосе соратникам. Двигайтесь к Земле, ваше присутствие необходимо на поверхности!

Следуя мысли Торбранда, Алина мгновенно сменила направление движения на противоположное, взяв курс на охваченный орбитальным сражением Нидавеллир, возле которого быстро увеличивалась в размерах яркая россыпь прибывающих в систему ударных групп Сияющих. Торбранд вывел Светоч из режима «битва насмерть», бездонно-чёрный сгусток энергии вспыхнул звёздным огнём, и она вновь почувствовала, как боль вгрызается в нервные окончания. Придётся потерпеть, возникла мысль в слитном сознании, перенастройка с разрушительных энергий на созидательные суть процесс болезненный. Алина подумала в ответ, что это мелочи по сравнению с тем, как она пару мгновений назад успела попрощаться с жизнью. Ответная мысль была окрашена весёлыми нотками, мол, вот это точно ерунда, потому что таких моментов будет бесчисленное количество, потому что так происходит едва ли не в каждом втором сражении с превосходящими силами противника. И задумываться об этом суть пустая трата времени, потому что погибнуть в бою за Родину и Расу есть смысл жизни воина. Для этого и существует воинская каста. И тут же вспыхнула мысль-приказ о манёвре уклонения. Тёмные обнаружили, что Светоч теряет свечение, сняв нагрузку с перевозбуждённого до критического состояния оборудования, и устремились в погоню, планируя скоростным рывком выйти на дистанцию эффективного удара и добить потерявший боевую мощь ненавистный корабль Сияющих. Пришлось выходить из-под удара на инерционном ходу. Через половину части подразделения Сияющих закончили развёртывание и ударили по Тёмным. В рядах Сияющих оказалось почти полкруга Светочей дальнего боя, авианосцы выпустили эскадры штурмовых крейсеров, и противнику стало не до мести.

Пока испускающий едва заметное тусклое свечение Светоч двигался к Нидавеллиру, Алина торопливо проводила проверку корабельных систем. Каста Творцов не зря носила своё название, а искусность Мастеров Рода Небесной Лазури была не просто так известна на всю Пограничную. Светоч нового поколения выдержал испытание битвой. Всё оборудование сохранило целостность, и в настоящий момент Кристаллы успокаивались, восстанавливая стабильность. Вскоре грозный боевой корабль будет готов к новой битве. А вот ей бы не помешало собраться с мыслями. Сейчас, после боя, они разбегаются в разные стороны, и от волнения она не может оценить, насколько эффективным был её пилотаж… и вообще не помнит всего перечня своих действий в точности… и пребывание в режиме «битва насмерть» оказалось совсем не таким, как она себе представляла… а выход из него не только болезненный, но и сильно разбалансирует концентрацию личного энергоконтура, потому что женский поток не ровня мужскому, и ей требуется время на стабилизацию… и ещё она много болтает… ой, а это чья была мысль?! Самая крайняя?

– Светоч «Сияющий», вы славно поработали, – командир Харальд вновь вышел на связь, – молодцы. Как самочувствие? Предстоит работа на поверхности Земли. Точнее, под поверхностью.

– Светоч в порядке, – ответил Торбранд. – Но Кристаллам необходимо шестьдесят четыре части времени для полной стабилизации, остаточные возмущения атомных решеток всё ещё значительны.

Алина ощутила, как его поток заполняет её собственный, проверяя состояние тела и снижая возбуждение взвинченной сражением нервной системы. Стабильность её личного энергоконтура быстро восстановилась, и она почувствовала лёгкую приятную эйфорию. Похоже, у неё вскоре разовьётся зависимость… или уже развилась… хорошо, я сдам тебя Целителям… Что-что?!

– Мы в норме, – подытожил Торбранд. – Какова задача? Работа в штольнях?

– В подземном граде, – Харальд прислал координаты отметки на поверхности Земли. – Это столица Цвергов. Там двое суток шли ожесточённые уличные бои. Треть града ещё принадлежит местным, в остальной части закрепился противник. Ситуация осложнена захватом заложников. Столицу штурмовал десант рептилий. Как только мы отрезали их от орбиты, они бросились отлавливать мирное население, которое ещё не перебили к тому моменту. Захваченных заложников спустили на нижние уровни подземного града и, как обычно, угрожают местному правительству убить их, если мы не отпустим рептилий восвояси.

– Есть данные о противнике? – поинтересовался Торбранд. – Это одна из рас Мира Иго?

– Нет, это не Игиги, – отверг предположение Харальд. – Внешние обводы их кораблей имеют нечто общее, но Ксенологические Скрижали не обнаружили энергетической тождественности сущностных отпечатков. Вероятнее всего, это представители одной из множества галактик восьмиэнергонного пространства, расположенных близ шестиэнергонных границ. Данные Блюстителей показывают сильное влияние этих рептилий на личный состав флота шестиэнергонных рас, являющихся основными силами вторжения в систему Нидавель. Эти чернокожие коротышки считают их высшими существами, и связь между технологиями рептилий и чернокожих прослеживается отчетливо. Хотя наиболее сильные разработки рептилии приберегли для себя. Видимо, они и создали эти цивилизации чернокожих когда-то давно посредством коррекции недоразвитых приматов и с тех пор используют их по своему усмотрению. Сейчас вот бросили на захват этой системы. Швартуйте Светоч возле флагмана и отправляйтесь в точку сбора. Дальнейшие указания получите от командора Агнара, он командует подземной операцией.

Алина увела корабль прочь от разгорающегося космического сражения и взяла курс на отметку флагмана сороковой ударной, обнаружившуюся на близкой орбите Земли. Вблизи Нидавеллир являл собой довольно мрачное зрелище. Земля крупных размеров с высокой вулканической активностью, обширные континентальные пустоши, накрытые лавовыми морями, застывшими и не очень, пара грязно-бурых океанов, отсутствие растительности. Высокая гравитация, сопоставимая с гравитацией родных Миров Сияющих, частые бури и запылённость атмосферы, сильная загазованность и постоянная деформация озонового слоя, что приводит к бесконечному возникновению и исчезновению множества дыр в естественной защите Земли от солнечной и космической радиации. Как тут можно жить, на первый взгляд совершенно непонятно, тем более что на поверхности не видно массивных жилых центров, лишь сиротливая россыпь каких-то сооружений явно технического назначения.

Орбита Нидавеллира была очищена от захватчиков меньше получаса назад, всюду виднелись бесчисленные рои обломков и сотни остовов уничтоженных кораблей Тёмных, медленно теряющих высоту под действием силы тяжести. Через какое-то время на поверхность Земли начнёт низвергаться настоящий ливень из сгорающих в атмосфере обломков, пока же в небесах над Нидавеллиром шли воздушные бои. Отрезанные от основных сил вторжения, подразделения рептилий отчаянно пытались вырваться в космос, но столкнувшись с непреодолимым натиском Сияющих, спешили скрыться в кратерах, пробитых в земной поверхности орбитальными ударами. Пылающие звёздным свечением капли перехватчиков преследовали боевую технику рептилий до уровня земли, но внутрь кратеров не углублялись, спеша вернуться к атмосферному сражению.

Светоч достиг флагмана, Алина поставила корабль на гравитационную сцепку с крейсером и поспешила следом за Торбрандом в ангар перехватчиков. Обычно на Светоче имелся всего один перехватчик и одно свободное гнездо для приёма извне малоразмерных катеров. Но Мастера Рода Небесной Лазури изначально заложили в конструкцию «обручального» Светоча ангар, увеличенный вдвое, и в его штатных гнёздах была размещена пара перехватчиков. Других средств перемещения на Светочах не устанавливалось в принципе, что было вполне понятно. Светоч ближнего боя либо выходит из сражения своим ходом, либо погибает вместе с экипажем, поэтому аварийно-спасательные катера ему не требуются. Разведывательных и иных функций, не связанных напрямую с нанесением урона, Светочи не выполняют, так что разведывательные катера на нём также не нужны. Для всех остальных надобностей вполне достаточно перехватчика и свободных гнёзд ангара.

Алина добежала до своего перехватчика, на бегу зажигая свечение Кристалла боевого поста, и сходу запрыгнула в переплетение сияющих энергий. Перехватчик Торбранда прочерком звёздного огня покинул Светоч, и она устремилась следом, ловко успевая промчаться в сформированный Торбрандом выходной люк. Адаптивная виброброня Светоча мгновенно зарастила выходное отверстие, наглухо запечатывая корабль, и Алина прибавила скорость, чтобы не отставать. В следующий миг Кристалл Связи принял входящий импульс, и в сознании возник образ Агнара. Командор вёл переговоры с Торбрандом, включив Алину в область их радиообмена.

– Торбранд, мы ждем вас на поверхности в точке касания, – Агнар сразу перешёл к уточнению боевой задачи. – Противник в той или иной мере захватил все грады Цвергов, но командование Тёмных укрылось именно здесь, в столице. Блюстители ощущают присутствие порядка десяти тысяч солдат противника и втрое больше единиц различных боевых роботов.

– У них пилотируемая техника или искусственный интеллект? – уточнил Торбранд.

Его перехватчик вошёл в атмосферу Земли и пылающим метеором устремился на снижение. Алина последовала за ним, занимая позицию ведомого, и сосредоточилась на наблюдении за окружающим пространством. Тёмные поняли, что проигрывают сражение в космосе, и интенсивность воздушных боёв возросла, отчаяние заставляло врагов идти на самоубийственный прорыв к основным силам. Спустя миг оба перехватчика мчались к точке касания сквозь яростную карусель небесной битвы, и излучатели Торбранда вели почти непрерывный огонь, пробивая путь через облака вражеских машин.

– Искусственный интеллект у них только в составе штабов и секторальных командных пунктов, – ответил Агнар. – Боевые роботы управляются дистанционно, атмосферная техника пилотируется, живая сила облачена в экзоскелеты. Эти рептилии не являются прямоходящими, они ползают на четырёх конечностях, и жизнь под землёй является для них нормой. Поэтому у Цвергов с самого начала не было никакого преимущества перед силами вторжения. В космосе их быстро задавили количеством, под землёй на стороне рептилий также оказался численный перевес.

От Агнара пришёл ещё один импульс, и в сознании Алины начали сменяться образы солдат, роботов и прочих боевых единиц противника. Всё это, включая заключённых в экзоскелеты рептилий, было приземистым, длинным и увешанным оружейными подвесками. Кроме того, экзоскелеты пехоты имели возможность орудовать любой из четырёх ног, словно рукой, что увеличивало их боевые возможности.

– Нас слишком мало для освобождения целой Земли, – продолжил Агнар. – Поэтому наша задача – уничтожить командование Тёмных, закрепившееся в столице Цвергов. Лишённые управления Тёмные перестают оказывать централизованное сопротивление, так что Цверги сами вычистят свои грады. Но военачальник рептилий отдаёт себе отчёт в том, что мы пришли по его душу. Он закрылся живым щитом из заложников и требует переговоров с Цвергами.

– А что Цверги? – Торбранд неожиданно перевёл перехватчик в режим «битва насмерть», и атмосферные боевые машины Тёмных шарахнулись в разные стороны, стремясь оказаться подальше.

– Правительство Цвергов рассчитывает договориться с ними о бескровном обмене: заложники во всех городах в обмен на возможность Тёмным покинуть Нидавеллир. Они уже обратились к нам с просьбой позволить рептилиям уйти. Блюстители считают, что Тёмные тянут время.

– Я с ними согласен, – затухающий воздушный бой остался позади, и пылающий бездонно-чёрным свечением перехватчик вновь засиял звёздно-белым огнём. Обе сияющие капли снизились до высоты птичьего полёта и помчались вдоль земной поверхности. – Рептилии ждут прибытия подкрепления. Слишком быстро они пожелали переговоров. В тот момент они ещё не знали, что потерпят поражение в космосе. Зато они с самого начала понимали, что нас недостаточно для зачистки даже одной Земли, не говоря о колониях на соседних Землях.

– Командование считает так же, – согласился Агнар. – Поэтому наша задача – уничтожить военачальников рептилий до прибытия свежих сил противника. А там видно будет. Мы вас видим, приземляйтесь на склон вулкана рядом со мной, Блюститель откроет коридор в защитном куполе.

Сияющие капли перехватчиков вонзились в громадное месиво бушующей на поверхности пыльной бури, и Алина перешла в режим изотопного наблюдения. Мир вокруг вспыхнул потоками энергий, и на горизонте обнаружился старый потухший вулкан неправильной формы. Во время своего последнего извержения он пережил сильный взрыв и наполовину разрушился. С тех пор одна его половина представляла собой нагромождение выщербленных ураганами скал, залитых давно застывшей лавой, другая имела достаточно пологий склон. Между скалами обрывистой стороны ощущалось несколько отпечатков каких-то объектов Цвергов, выходящих на поверхность из чрева горы. Над пологим склоном, в паре метров от поверхности, застыла четвёрка десантных кораблей тринадцатого штурмового отряда во главе с командирским кораблём Агнара. Остальные сияющие сферы находились у подножия вулкана и подобно ожерелью окружали пробитый в поверхности земли кратер, развороченные стены которого яростно терзала буря.

– Как они здесь живут? – Алина окинула взглядом безжизненную пустыню, тянущуюся от горизонта до горизонта, по всей протяжённости которой пыльные воздушные массы мчали десятки тонн каменного крошева. Эти облака природного абразива врезались в склоны потухших и действующих вулканов, отшлифовывая их поверхности, и подскакивали ещё выше, забивая собой небеса. – Солнца не видно, в атмосфере пыль и газы, на земле ни травинки и вечный сумрак!

– Цверги живут под землей, – Кристалл Связи передал в её сознание голос суженого. – На Нидавеллире всё живое обитает под землёй, включая растения.

– Но там же темно, – Алина следом за Торбрандом начала заход на посадку посреди кипящих и завывающих бурунов пыли и вулканического пепла. – Как же они растут?

– Местным растениям не нужен свет. Это эволюционная особенность Нидавеллира, – объяснил он. – В них нет хлорофилла, они в основном жёлтые, невысокие, но густые. Растительность поглощает вулканические газы, выделяет кислород и светится в темноте, какая-то больше, какая-то меньше. Так что там не темно. Не яркий солнечный день, но вполне светло. Хотя Цверги неплохо видят в темноте, они предпочитают хорошо освещать свои города. Вулканического тепла и подземных вод у них в избытке, поэтому паровые технологии Цвергам обходятся в минимум усилий и очень развиты. У них даже есть паровые осветительные приборы, основанные на свойстве одного местного минерала испускать фотоны под действием раскалённого пара. Но прямой солнечный свет Цверги не любят. Для них это слишком ярко и небезопасно. Их кожа не имеет защиты от ультрафиолета, а организм не способен выводить излишки космической радиации. Поэтому на поверхность Цверги без защиты и без особой надобности не поднимаются.

Оба перехватчика опустились на вулканический склон, меняя форму с лётной на посадочную, и Алина поспешила к командирскому кораблю, стараясь не отставать от Торбранда. Внутри не оказалось никого, кроме занимающих свечения боевых постов воинов, лишь командор Агнар стоял у развёрнутой в половину отсека карты подземного города, и его излучающие лёгкое белоснежное сияние броня и волосы резко контрастировали с полумраком изображения. Увидев влетающих в прыжковый люк Торбранда и Алину, он коротко отсалютовал:

– Во славу Расы!

– Во славу! – негромко откликнулись Торбранд с Алиной, повторяя жест салюта.

– Военачальник рептилий скрывается тут, – Агнар указал на подсвеченный на карте массив вырубленных в скале зданий. – На самом нижнем этаже. Мы подавили широкий эфир, и его радиоуправляемые роботы вышли из строя. Но кроме них там порядка тысячи пилотируемых боевых машин, они на улицах, и сотня солдат в экзоскелетах, эти внутри. Весь квартал набит заложниками, здания срочно подготавливаются к подрыву. Мы отрезали квартал от остальных подразделений рептилий и вызвали обрушения всех подземных ходов. Выбраться вожаку рептилий невозможно, и он сильно нервничает.

– Остальные подразделения Тёмных пытаются его разблокировать? – Торбранд скользил взглядом по карте, занося в память подробное расположение объектов и удерживающих их войск.

– Мы загнали под купол града два круга перехватчиков, они отражали натиск противника, но удары антивеществом наносят сильные разрушения, не спровоцировать бы обвал. В этом граде двадцать миллионов мирных жителей, будут большие потери. – Агнар нахмурился. – Сейчас атаки прекратились, военачальник рептилий ждёт ответа правительства Цвергов, попутно минируя здания с заложниками термоядерными фугасами. С каждой упущенной частью количество потенциальных жертв возрастает, более терять времени нельзя. – Он высветил отметку в самом центре нижнего уровня вражеской обороны: – Военачальник рептилий сейчас находится здесь. Он постоянно перемещается по разным участкам позиций своих солдат, но энергетический отпечаток личной радиостанции выдаёт его. Его необходимо уничтожить настолько быстро, насколько вообще возможно. Быть может, Тёмные не успеют подорвать заряды. Если успеют, то мы погасим вспышки, но расстрел заложников по всему граду не предотвратить, так что чем страшнее станет рептилиям без своего штаба, тем меньше у них будет желания накликать на себя ещё большую беду. Если Цверги пожелают, то смогут отпустить их восвояси.

– Если к тому времени в Нидавель не прибудут новые враги. – Торбранд кивнул на Алину: – Её нужно накрыть дистанционной защитой. Места в небесах подземного города немного, по ней сразу же откроют массированный огонь. Мне потребуется не более получасти, но в эти мгновения она должна держать Щит и не отвлекаться на поглощение других атак.

– Сделаем, – коротко ответил Агнар. – Действуйте.

Он вышел на связь с десантными кораблями, удерживающими блокаду кратера, и принялся отдавать приказания. Алина следом за Торбрандом покинула командирский корабль и усилила подачу энергии на Кристалл Полёта. Могучий пятиметровый воин и точёная женская фигурка, уступающая ему в росте почти вдвое, сияющими прочерками устремились к кратеру сквозь беснующуюся пыльную бурю. Энергозащита лица поглощала потоки беснующегося каменного крошева, но видимость практически отсутствовала, и Алина ориентировалась посредством восприятия окружающих энергопотоков. Из-за этого она не сразу разглядела истинный вид подземной столицы Нидавеллира. Они с Торбрандом на высокой скорости преодолели кратер и тут же предприняли ещё большее ускорение, выдвигаясь к блокированному штурмовым отрядом городскому району. Засевшие в развалинах солдаты противника пытались вести по ним огонь, и Торбранд, не меняя курса, бил антивеществом по вспышкам выстрелов. Алина сократила дистанцию, держась ближе к ведущему, и окинула взглядом проносящийся внизу подземный град, оценивая зону боевых действий.

Мир Цвергов, с точки зрения Сияющего, был тёмен и слишком геометричен, но это не мешало ей по достоинству оценить свойственное им трудолюбие и своеобразную красоту творений. Огромный подземный град был полностью вырублен в недрах каменного основания вулкана, и его красота не померкла, даже несмотря на серьёзные разрушения, вызванные тяжёлыми уличными боями. Архитектура града была подобна исполинской пещере, заполненной столь же исполинскими сталактитами и сталагмитами, что соединяли пол и потолок пещеры подобно гигантской толщины колоннам, и одновременно являлись городскими зданиями. Сотни таких могучих сооружений, поддерживающих потолочные своды, были высечены из цельной части скалы, свидетельствуя о том, что высота их увеличивалась с увеличением занимаемой градом глубины. При этом через весь град протекала довольно большая подземная река, искусно разведённая на несколько рукавов, находящихся на разных высотах, заключённых в покрытые геометрическим узором каменные набережные. Похоже, раньше град нельзя было назвать скудным в плане растительности, но сейчас большая её часть оказалась уничтоженной в ходе сражений. То же касалось и городского освещения, из-за чего охваченные боями районы были освещены неравномерно. Сами Цверги оказались совсем маленькими темноволосыми крепышами менее полутора метров ростом, что неудивительно. В условиях высокой гравитации при слабой энергетике своего солнца и ближайших к нему звёздных скоплений, телосложение обитателей тяжёлых планет приобретает низкорослую мощь.

Большего рассмотреть Алина не успела. Торбранд достиг позиций родичей, приземлился, обменялся с несколькими бойцами парой коротких фраз и обернулся к ней:

– Начинай.

Едва коснувшись ногами каменной поверхности, она вновь поднялась в воздух, быстро заняла удобную позицию и расправила энергокрылья. Мощные переплетения энергий за её спиной вспыхнули призрачным свечением, и захваченные противником рукотворные сталактиты городских колонн окрасились сотнями вспышек выстрелов. Тёмные увидели Валькирию и немедленно предприняли попытку уничтожить её массированным огнём. Алину накрыли дистанционной защитой, и она встроилась в поток Торбранда. Её броня и волосы резко усилили интенсивность сияния, и Гармоничная Валькирия второй раз в жизни выставила своему возлюбленному Щит, волнуясь не меньше, чем в первый. В тот раз она допустила столько ошибок… В следующий миг светящаяся белоснежным светом броня Торбранда вспыхнула бездонно-чёрным свечением, и чернильное лучистое облако антивещества с могучим бойцом внутри с огромной скоростью сорвалось с места. Атакующий Гармоничный воин вошёл в каменную толщу городского массива, словно тахионный клинок в бумажный лист, и исчез в ослепительной фотонной вспышке, затмевающей облако мощного взрыва. Алина почувствовала сильный входящий поток жёсткого излучения и сосредоточилась на обработке и поглощении потенциала. Но на этот раз действовать было гораздо проще. Рассчитанные Торбрандом энергокрылья обеспечивали оптимальную пропускную способность, и оставалось только удержать в себе лавинообразно увеличивающийся объём энергии. В считаные мгновения её емкость заполнилась наполовину, как вдруг Кристалл Связи донёс как всегда спокойный голос Торбранда:

– Задание выполнено. Противник уничтожен. Валькирии приготовиться к сбросу потенциала.

Она ощутила, как бьющий в неё поток энергии меняет направление, и к содрогающим подземный город взрывам прибавился ещё один. Ёмкость начала стремительно пустеть, но не успела Алина обрадоваться успешному завершению операции, как что-то незримое и тяжёлое ударилось в её энергопоток снаружи, грозя разметать личный энергоконтур. В тот же миг дестабилизация прекратилась, и в эфире раздался доклад одного из Блюстителей:

– Вспышка погашена. Цепная реакция предотвращена. Остальные ядерные фугасы стабильны.

– Потери? – поинтересовался командор Агнар.

– Потерь нет. Но подразделения рептилий начинают атаки по всему городу. Перехватываю…

– Агнар! – В радиообмен вклинился образ Харальда. – Дальше Цверги работают самостоятельно! Всем подразделениям – немедленно на орбиту! В системе высаживаются основные силы Тёмных!

Чёрное пятно лучистой энергии вырвалось из поднятых взрывами облаков, на лету вспыхивая белым сиянием, и Алина бросила неизрасходованные остатки потенциала на Кристалл Полёта, срываясь в стремительном ускорении. Спустя несколько мгновений они занимали места в свечении боевых постов перехватчиков, ещё через несколько частей Алина уже снимала Светоч с гравитационной сцепки…