Запретное дитя

– Как знать, граф. При дворе все решает Его Величество. И фортуна, – таинственно произнесла она. – Быть может, нам еще доведется свидеться, если на то будет воля провидения.

С этими словами прекрасная Мадлен де Ла Тур присела в грациозном реверансе и, бросив на Франсуа еще один многообещающий взгляд, торопливо удалилась по коридору, оставив после себя лишь шлейф тонкого цветочного аромата.

Молодой граф стоял, словно громом пораженный, не веря своему счастью. Он и мечтать не смел, что первый же день при дворе ознаменуется такой удивительной встречей! Теперь ему не терпелось узнать о прелестной Мадлен как можно больше.

Кто она? Какое положение занимает при дворе? Свободно ли ее сердце? Эти вопросы занимали все мысли Франсуа, пока он возвращался в бальный зал.

Там веселье было в самом разгаре. Музыканты-менестрели наяривали зажигательную вольту, и парочки порхали в стремительном танце. Слуги разносили подносы с искрящимся шампанским и диковинными угощениями. Гул голосов сливался в неумолчный рокот, словно прибой.

Франсуа выхватил с подноса бокал игристого вина и жадно осушил его, пытаясь успокоить разбушевавшиеся чувства. Голова слегка кружилась – то ли от шампанского, то ли от пережитых эмоций.

«Я должен во что бы то ни стало снова увидеть ее», – решил он про себя, оглядывая пеструю толпу придворных. Но тщетно – очаровательная Мадлен словно растворилась в водовороте пышных юбок и расшитых камзолов.

Внезапно к Франсуа подошел высокий дворянин с иссиня-черными кудрями до плеч и жгучими карими глазами. Его бархатный камзол с рубиновыми пуговицами выдавал знатное происхождение.

– Да пребудет с вами удача, друг мой! – обратился он к Франсуа с легким акцентом уроженца Гаскони. – Позвольте представиться: Арман де Бельгард, граф де Гиш, к вашим услугам.

Он отвесил дружеский полупоклон и окинул Франсуа проницательным взглядом.

– Вы, как я погляжу, впервые при дворе? Неплохо начали, сразу приглянулись одной из первых красавиц Лувра!

Франсуа вздрогнул, удивленно воззрившись на нового знакомца.

– Вы видели? Вы знаете эту даму? – нетерпеливо спросил он, чувствуя как сердце вновь забилось быстрее.

Граф де Гиш хохотнул и понимающе похлопал юношу по плечу.

– Кто же не знает обворожительную Мадлен де Ла Тур! Она сводит с ума половину Парижа. Фрейлина и любимица самой Ее Величества Екатерины Медичи. Говорят, королева-мать души в ней не чает. Доверяет ей свои секреты и поручает щекотливые дипломатические миссии.

Франсуа слушал де Гиша, затаив дыхание. Мадлен – фаворитка самой Екатерины Медичи? Королевы не только Франции, но и интриг? Теперь юноша еще больше заинтересовался загадочной красавицей.

Арман де Гиш продолжал вполголоса, озорно сверкая карими глазами:

– Поговаривают также, что отец Мадлен – граф де Ла Тур – вхож в узкий круг доверенных лиц короля Карла IX и даже заведует королевской казной. Так что девица эта – лакомый кусочек, друг мой. Многие франты при дворе мечтают заполучить ее руку, сердце и приданое.

Франсуа почувствовал укол ревности, представив как другие кавалеры увиваются вокруг прелестной Мадлен. Он поспешил сменить тему:

– Благодарю за сведения, граф. Вы здесь уже давно? Похоже, прекрасно осведомлены о всех интригах двора.

Арман усмехнулся одними уголками губ и обвел взглядом пеструю людскую толчею.

– О да, друг мой, порядком. Достаточно, чтобы знать: здесь, в Лувре, нужно держать ухо востро. За каждой расшитой портьерой – интрига, за каждым расписным веером – тайна, за каждой лестной улыбкой – корыстный расчет. Доверять нельзя никому.

Франсуа насторожился. Слова де Гиша прозвучали зловеще, несмотря на дружелюбный тон.

– Что вы хотите этим сказать? – осторожно спросил он, бросив быстрый взгляд на своего собеседника.

Тот оглянулся по сторонам и заговорщицки понизил голос:

– Времена сейчас неспокойные, друг мой. Смута в стране, вражда католиков и гугенотов, борьба придворных партий… Нужно быть настороже и тщательно выбирать друзей. И возлюбленных, – многозначительно добавил он.

Юный граф де Вивонн почувствовал смятение. Слова Армана де Гиша не на шутку встревожили его. Неужели и прекрасная Мадлен замешана в придворных козях? От этой мысли на сердце заскребли кошки.

Но тут Франсуа тряхнул головой, отгоняя сомнения. Не может быть, чтобы такое невинное и очаровательное создание было способно на низкие интриги! Он готов был довериться своему сердцу, которое трепетало от одного воспоминания о лучезарных глазах таинственной незнакомки.

«Что бы ни говорили – я должен снова увидеть ее и узнать получше», – твердо решил Франсуа.

Арман де Гиш, словно подслушав его мысли, подмигнул и хлопнул в ладоши.

– Ну-с, друг мой, довольноopolitики! Давайте же веселиться – в конце концов, мы на празднике! Выпьем за удачу и любовь – этих верных спутников французского дворянина!

С этими словами он ловко подхватил с подноса пробегавшего слуги два бокала рубинового вина и протянул один Франсуа.

– Думаю, нам стоит познакомиться поближе, дорогой граф де Вивонн. Мой нюх подсказывает, что вас ждут большие дела при нашем дворе. И, возможно, я смогу вам в этом поспособствовать – если вы окажетесь благоразумны и последуете моим советам.

В темных глазах графа де Гиша вспыхнули хитрые огоньки. Франсуа неуверенно улыбнулся и принял бокал, пытаясь понять, чего же на самом деле хочет от него этот загадочный дворянин.

Тем временем, сам того не ведая, юный граф де Вивонн уже оказался втянут в запутанный клубок интриг французского двора. И его страстное увлечение прелестной фрейлиной Мадлен де Ла Тур должно было сыграть в этом не последнюю роль.

Но сейчас, пригубив терпкое вино и вслушиваясь в оживленную болтовню Армана де Гиша, Франсуа и не подозревал, какие испытания и потрясения готовит ему коварная судьба. Впереди его ждали не только головокружительные приключения и пылкая любовь, но и смертельные опасности, и мучительный выбор.

Однако сегодня молодой граф намеревался всецело отдаться веселью своего первого придворного бала. И, конечно же, грезить о новой встрече с очаровательной незнакомкой, покорившей его сердце.

Музыканты как раз заиграли нежную павану. Франсуа залпом допил вино для храбрости и, поклонившись графу де Гишу, решительно направился в толпу танцующих – туда, где в последний раз мелькнуло среди пестрых нарядов дам голубое платье прекрасной Мадлен.

Глава 3. Дуэль чести

Утро следующего дня выдалось погожим и безоблачным. Золотистые лучи солнца заливали просторные покои, отведенные Франсуа де Вивонну в одном из дальних крыльев Луврского дворца. Прохладный ветерок из распахнутого окна шевелил тяжелые гардины и приносил с собой ароматы цветущего миндаля из дворцового сада.

Однако сам юный граф не замечал ни солнечного сияния, ни пения птиц за окном. Неугомонные мысли о вчерашнем бале и чарующей встрече не покидали его даже во сне. И теперь, едва пробудившись, Франсуа первым делом вспомнил о прелестной фрейлине Мадлен.

Ее хрустальный смех словно все еще звенел в ушах, а загадочная полуулыбка стояла перед глазами. Сердце Франсуа исполнилось сладкой истомой и трепетным нетерпением. Сегодня он непременно должен увидеть ее снова!

Наскоро совершив утренний туалет и облачившись в свой лучший голубой камзол (он втайне надеялся, что этот цвет придется по вкусу Мадлен), Франсуа решительно отправился на поиски чаровницы.

Он не успел сделать и десятка шагов по анфиладе залов, как вдруг на него налетел запыхавшийся мальчик-паж в ливрее с гербом де Гишей.

– Ваша светлость! – выпалил паренек, отвесив торопливый поклон, – Мой господин, граф Арман де Гиш, просит вас незамедлительно пожаловать к нему. У него есть для вас важные известия!

Франсуа насторожился. Неужели случилось что-то серьезное? Поколебавшись лишь мгновенье, он кивнул пажу:

– Хорошо, я сейчас же иду. Веди меня к своему господину.

Арман де Гиш ждал его в Бирюзовом салоне – небольшом, но роскошно убранном покое в мавританском стиле. Он расхаживал взад-вперед по устланному персидским ковром полу, и на его смуглом лице явственно проступало раздражение вперемешку с досадой.

– А, Вивонн! – воскликнул он, оборачиваясь на звук шагов. – Наконец-то! Дело не терпит отлагательств.

Граф окинул Франсуа быстрым взглядом и усмехнулся: