Серебряное пламя

Выходя из зала, Тинэ чувствовала себя стальной пружиной, которую долго закручивали, потом удерживали в состоянии противоестественного покоя, а затем отпустили на волю. Накопившаяся за целую неделю вынужденного бездействия энергия переполняла ее, отчаянно требуя выхода. Казалось если девушка немедленно не найдет куда ее деть, то просто взорвется и рассеется в воздухе фейерверком сверкающих искр. Хотелось бежать так стремительно и безостановочно, чтобы ветер шумел в ушах, а ноги не ощущали землю. Но в огромном разросшемся вокруг поместья лесу пробираться сквозь деревья можно было только с помощью топора, а ей не хотелось замедляться даже на мгновенье. Багровеющее в лучах заката озеро привлекло ее своим бескрайним ничем не ограниченным пространством и, прыгая в воду, девушка даже не вспомнила, что всегда плохо плавала.

Привыкшее к ежедневным изнурительным тренировкам тело с удовольствием приняло знакомую нагрузку. Наслаждаясь каждым взмахом руки, Тинэ долго не осознавала, что плывет очень быстро, поглощенная тем, как разрастающееся тепло в мышцах постепенно выталкивает напряжение. Радость от сознания, что впервые за несколько дней сделала то, чего хотелось ей самой, заполнила душу, растворив в себе обиду на чужое непонимание и злость на собственное идиотское поведение. Все недавние переживания теперь показались глупыми и несерьезными.

Она уже целиком погрузилась в необычную, словно порожденную наркотической эйфорией легкую безмятежность, когда резкий окрик заставил ее испуганно обернуться. Такого гнева в пронизывающих, серых как древние полярные льды глазах предводителя, она еще никогда не видела. Подчиняться приказам его голоса давно стало для девушки въевшимся в разум рефлексом. Совершенно не задумываясь о том, что делает, Тинэ быстро развернулась и поплыла в обратную сторону. И лишь спустя несколько мгновений начала осмысливать происходящее.

Оказывается, горло давно жгло от каждого вдоха, мышцы свело от усталости – а берег был так далеко, что казался абсолютно недосягаемым. Паника защекотала сердце. Краем зрения девушка видела, что наставник держится поблизости. Интересно, что он вообще здесь делает? Неужели волнуется, как бы она не утонула?

Ну, точно! Он с трудом приноравливался к ее медленным движениям, готовый в любой момент прийти на помощь, хоть и бросал на нее убийственные взгляды. Тогда понятно, чего он злится – ведь снова против своей воли оказался вынужден обратить внимание на ее надоедливую персону.

Нет, так не пойдет! Она не собиралась опять навязываться – как раз наоборот, его первого хотела избавить от своего присутствия. И тонуть вовсе не входило в ее планы! Не напрасно же старались предшествующие поколения воинов ее семьи, оставляя ей в наследство готовое к любым испытаниям тело? Значит, она доплывет до берега, как бы далеко он ни был.

Подталкиваемая неожиданно проснувшимся упрямством, Тинэ поплыла быстрее, опять ощущая радость движения. И хоть в груди, как в кузне бушевал огонь, она все-таки нашла в себе силы оглянуться и послать в угрюмое лицо наставника ободряющую веселую улыбку.

Великий Лорд от неожиданности недоуменно моргнул, злость в его глазах на миг сменилась удивлением. Затем лицо стало разглаживаться, возвращаясь к обычному холодному безразличию, будто он отчего-то вдруг успокоился. Только едва заметно нахмурившиеся белоснежные брови, да легкий прищур выдавали задумчивость.

Тинэ сама не знала, каким чудом все-таки добралась до берега. В небольшой лагуне было не так много мест, где можно без чужой помощи выбраться на сушу, и девушке пришлось долго кружить в стороне от обрыва, прежде чем она нащупала дно. Сил не осталось даже на то, чтобы встать, так что на песок пляжа она выползла, словно безногая русалка. Встревоженные, снедаемые любопытством гости уже бежали к ней.

Первым оказался рядом Вилиарон – один из ближайших друзей Тинэ в отряде. Сжимая под мышкой подобранные вещи купальщиков, он присел рядом с ней на корточки, и с выражением величайшего неодобрения на лице, поинтересовался:

– Что это было, Тинэ?

Открыв один глаз, бесстыдно распластавшаяся, словно морская звезда, только лишь в нижнем белье, девушка с ленивой улыбкой ответила:

– Знаешь, Вил, так захотелось размяться, что просто сил удержаться не было.

– А он? – друг подозрительно кивнул на невозмутимо выползающего на берег Силмароина, с потрясающим равнодушием игнорирующего любопытные взгляды.

Тинэ мимоходом отметила, с каким плотоядным интересом олоэсс разглядывают обнаженный, перевитый напряженными канатами мускулов широкий торс Великого Лорда. Да! Все присутствующие на празднике стройные до худобы молодые парни по сравнению с ним казались младенцами, никогда не державшими в руках ничего тяжелее игрушечной сабли. Впервые девушке довелось увидеть нацеленные на предводителя неприкрытые вожделеющие взгляды. Невольно поставив себя на место других женщин, она попыталась смотреть на него их глазами и почувствовала, как на миг задохнулась, осознав, что он привлекает внимание вовсе не только как представитель загадочного высшего сословия. Их соблазняли въевшиеся в каждую черту его ледяного облика властность и порождающая чувство опасности сила, ну и конечно непривычная, почти чуждая красота лица.

– Ну а с кем тут лучше соревноваться, как не с наставником? Не с тобой же!

Вил кивнул, принимая ее объяснение. А Тинэ вдруг заметила, как из-под завесы мокрых волос, Силмароин бросил на нее быстрый смеющийся взгляд.

* * *

Великий Лорд, расслабленно откинувшись на локти, разлегся на берегу, делая вид, что задумчиво рассматривает медленно клонящееся к горизонту солнце, а на самом деле внимательно наблюдал, как гости нехотя тянутся к замку вслед за хозяйкой.

По коже до сих пор бродило неприятное жжение после стольких любопытных взглядов. Силмароин прекрасно осознавал насколько экзотичным и притягательным кажется для молодых олоэсс, не избалованных видом обнаженных Великих Лордов. Это было бы даже забавно, если бы его постоянно не преследовало ощущение, будто он выставленный на всеобщее обозрение диковинный зверь. На миг ему показалось, что Тинэйкалад тоже вдруг посмотрела на него так, словно впервые увидела – он услышал, как ее дыхание оборвалось, и заметил, как зрачки чуть расширились. В ответ его кровь тут же нагрелась – нет, скорее вскипела!

С чем бы не было связано поведение девчонки, а собственная реакция Силмароина серьезно встревожила. Так что ему, волей-неволей, пришлось дожидаться, пока берег опустеет, поскольку он просто не мог сразу подняться на ноги в мокрых, плотно облепивших тело штанах. А когда совладал со своим организмом, уходить было уже поздно: он видел, что многие из гостей явно горели желанием остаться и сейчас как никогда готовы осмелиться завести с ним разговор, надеясь на последующее более интимное продолжение.

Не то чтобы он был сильно против, просто время и место не совсем подходящие. Поэтому не стал поощрять их к более решительным действиям, отвернувшись и напустив на себя неприступный холодный вид. В конце концов, когда немного отдышавшаяся хозяйка поднялась и направилась к замку, им пришлось пойти следом за ней, поскольку навязываться тому, кто этого не хочет, считалось верхом неприличия, а других причин задерживаться у них не было.

Силмароин пристально посмотрел в спину Тинэ, которая поднималась на крыльцо, устало опираясь на двоих дружков из отряда. Заметив, как ее плечи тут же нервно вздрогнули, мужчина широко усмехнулся. В его душе словно кошка с собакой сцепились восхищение и неожиданная ярость. Бросаясь в озеро, девчонка, похоже, интуитивно стремилась избавиться от напряжения, и ей достаточно быстро удалось взять себя в руки. Что ж, это вполне нормально для воина – он сам сотни раз с головой окунался в тренировки, пытаясь привести в порядок мысли. К тому же потом, измотанная и практически обессиленная, она все-таки смогла мгновенно придумать простую и правдоподобную отговорку своему странному поступку и высказала ее так нагло и непринужденно, что у гостей не нашлось к чему придраться. Он чуть не расхохотался, заметив их вытянувшиеся лица: они-то так надеялись на пикантную тему для сплетен!

Но она снова пожалела его! И тогда, в воде, посылая успокаивающую улыбку, и уже на берегу, придумав оправдание заодно и для него, хотя вовсе не обязана была этого делать. Что она видела в нем такого, что пробуждало в ней жалость и стремление защитить? В нем? Силмароину хотелось сгрести ее за шиворот, поднять в воздух и трясти до тех пор, пока из ее головы не вылетят эти глупые идеи! Дурочка! Он мог за считанные минуты не оставить никого живого в ее замке, не особо напрягаясь и даже не прибегая к оружию, а эта малявка пытается защищать его!

Удивительно, но, не смотря на странные, несвойственные ему переживания, Великий Лорд чувствовал во всем теле необычайную ленивую умиротворенность и расслабленность. Похоже, купание пришлось как раз кстати не только для Тинэ, хотя мужчина не мог пожаловаться, что неделя отпуска прошла для него в полной праздности. Особенно по ночам, в компании ненасытной Лианны.

Кстати о Лианне. Бросив взгляд на скомканную накидку, которую принес Вил, Силмароин уныло подумал о том, что вся взятая в дорогу одежда находилась в поместье любовницы. Там же остался подарок для именинницы, за которым Силмароин вчера ездил в ремесленный квартал ближайшего города и который забыл в суматохе, учиненной торопящейся на свидание к Ниму пассией.

Вздохнув, мужчина легко вскочил на ноги, подобрал вещи и обувь, и босиком отправился к конюшне. Если поторопиться, то можно успеть освежиться, переодеться и вернуться как раз к тому моменту, когда гости начнут усаживаться за столы. Ведь если он еще не совсем разучился понимать женщин, Тинэ наверняка понадобиться гораздо больше времени, чем ему, чтобы привести себя в порядок.

* * *

Тинэ вернулась в замок, ощущая спокойствие и кристальную ясность в мыслях. Гости украдкой пожирали ее заинтересованными взглядами, и девушка не могла их винить. Наверняка их снедало любопытство, по какой причине она так странно вела себя со вчерашнего вечера, не желая терпеть рядом даже самых близких друзей. И что происходит между ней и Великим Лордом. Но прямо спросить об этом не осмелился даже Вилиарон. Значит, они все будут внимательно следить за ними, пытаясь самостоятельно разгадать эту тайну. Еще час назад Тинэ испугала бы такая перспектива, но сейчас она беззаботно посмеивалась, предвкушая их разочарование. Это могло стать забавным.

Казалось, ничто больше не было способно вывести ее из себя. Даже когда, спустившись из своих покоев, вымытая и переодетая, девушка увидела Нима, занявшего место официального поклонника во главе стола рядом с ее стулом, в ней не шевельнулось ни одно чувство. Парень сидел неподвижно, как каменное изваяние, с отсутствующим взглядом на застывшем лице – будто и не присутствовал в собственном теле, а витал где-то далеко. Лианна выглядела почти так же, отвечая на оживленную болтовню соседей вынужденной натянутой улыбкой. Ее место располагалось чуть дальше середины стола. И стул рядом с ней пустовал. Заметив это, Тинэ ощутила, как сердце болезненно царапнуло разочарование. На секунду происходящее словно потеряло важную долю смысла. Тряхнув головой, девушка отогнала непрошенные мысли, решив, во что бы то ни стало, получить удовольствие от праздника.

Уже несколько раз поднимались бокалы и звучали поздравительные речи, когда в зал легко и беззвучно вбежал Великий Лорд. Вид у него был странный и непривычный. Белая рубашка, с расшитыми серебром кружевами на воротнике и рукавах, больше подходившая для романтических свиданий, чем для торжественных приемов, была заправлена в узкие, плотно облегавшие ноги, серые брюки. Но Силмароин каким-то образом даже в этом легкомысленном наряде умудрялся выглядеть удивительно строго и мужественно, как в армейском мундире. Он расплел традиционные косы на висках – наверное, когда вымывал песок, и его влажные белоснежные волосы свободно спадали за спиной до самого пояса. Сейчас он почему-то как никогда гармонично вписывался в компанию молодых олоэсс.

Непринужденно пройдя к своему месту, он перехватил вопросительный взгляд Тинэ и, усмехнувшись, помахал ей рукой, в которой держал увитую лентами коробочку, показывая причину по которой задержался. Кивнув, девушка окончательно погрузилась в безмятежность и начала с интересом прислушиваться к разговорам гостей. А через несколько минут с азартом вступила в жаркий спор о преимуществах арбалетов по сравнению с луками, который учинили друзья.

Время от времени поглядывая на наставника, она видела, что на своем краю стола он тоже ведет оживленные беседы с соседями. И те, похоже, давно забыв о его высоком статусе, который раньше не давал им и рта раскрыть, беззаботно болтают, зачарованно глазея на мужчину.

Когда солнце до половины затонуло в смоляной глади озера, и на небе заполыхал пожар заката, озаривший белый мрамор замка кровавыми отблесками, слуги внесли сотни маленьких светильников. Музыканты заиграли неторопливую мелодию. И мужчины потихоньку стали увлекать женщин танцевать. В первых рядах, конечно, вышли Ним и Лианна, которых притягивало друг к другу, как мотылька и пламя. Это событие не произвело никакого впечатления ни на Великого Лорда, ни на Тинэ, после чего девушка заметила, что гости вроде бы расслабились и уже не буравят их с наставником неотрывными пытливыми взглядами. Но потом возле ее стула случилось минутное столкновение, когда сразу несколько кавалеров одновременно кинулись, чтобы пригласить ее на танец. Должно быть, хотели попытаться выяснить у нее подробности с глазу на глаз – другой причины такого поголовного внимания к своей персоне, она не видела.

Но как оказалось, Тинэ снова ошиблась. Сначала Вил, ловко отстоявший право первенства, кружил ее по залу, нежно придерживая за талию, умильно заглядывал в глаза, наговорил кучу комплиментов и не задал ни одного вопроса. Это хоть было понятно – он как-никак лучший друг и обязан проявлять понимание и деликатность. Следом за ним незнакомый олоэсс, за компанию прихваченный на день рождения кем-то из гостей, повторил точь-в-точь поведение приятеля. А когда еще один партнер по танцу, уже более откровенно, чем предшественники, намекал на интимное продолжение вечера в ее покоях, девушка вдруг догадалась, в чем дело. Ее возможная связь с Великим Лордом пробудила в них совсем не то любопытство, которого она ожидала.

Ненадолго это ее возмутило. Нашлись, тоже, подражатели! Если бы они знали, какое впечатление она произвела на Силмароина – стали бы тогда вести себя подобным образом? Вот уж вряд ли. Вон он сидит, в окружении красавиц, и даже не смотрит в ее сторону, поглощенный разговорами. Интересно, чем эти девушки отличаются от нее, раз он позволяет им такие откровенно-вожделеющие взгляды, не пытаясь от них избавиться? Но плохие мысли не могли сейчас удержаться в ее голове – легкая эйфория кружила сознание, заставляя все время улыбаться.

Странное, как будто чужое настроение натолкнуло Тинэ на идею – а может ей тоже стоит воспользоваться неожиданным интересом мужчин и, наконец, выяснить, способна ли она пробудить страсть, похожую на ту, что испытывал Ним к Лианне? Заманить, например, того же Вилиарона, прижать к стене и допытаться? Она слишком хорошо его знала, чтобы он смог обмануть ее, изображая влечение, которого нет.

Поглощенная этим замыслом, девушка небрежно отмахнулась от следующего кавалера и нашла взглядом друга, усевшегося за стол с угрюмым, даже разочарованным видом. Пробравшись сквозь толчею, она заняла свободный стул рядом с ним и заинтересованно вгляделась в лицо Вила. За несколько лет, проведенных в человеческих городах, Тинэ научилась различать такие мелочи во внешности соплеменников, на которые раньше не обращала внимания. Люди были такие разные по сравнению с олоэсс! Прошло достаточно много времени, прежде чем она начала находить привлекательность в их простых, порой даже грубых чертах. И только тогда впервые осознала, почему они считают её народ нереальными волшебными созданиями.

Вглядываясь в идеально-симметричное лицо мужчины, Тинэ вдруг заметила, как он хорош собой, словно раньше никогда его не видела. Хотя давным-давно Вил был одним из первых в команде, с кем у нее завязались бурные и скоротечные романтические отношения! И если память не подводила девушку – именно она его бросила, поскольку он казался недостаточно престижным и привлекательным по сравнению со многими другими парнями их возраста. Сейчас, вспоминая прошедшие годы совместной службы, она понимала, что он просто не любил выставляться, но при необходимости всегда умел настоять на своем. Неважно – словами или силой.

Заинтригованный выражением ее лица, Вил неуверенно улыбнулся:

– Что? …

– Ты так быстро убежал, – мурлыкнула Тинэ, умильно заглядывая ему в глаза и вдруг понимая, что ей на самом деле приятно с ним заигрывать, – Оставил меня одну. Неужели я так плохо танцую?

– Ну, вообще-то ты там не одна осталась! – раздраженно проворчал он, недоверчиво присматриваясь к девушке и пытаясь понять, к чему она клонит. – Меня просто снесло волной желающих составить тебе компанию!

– А ты, значит, не знаешь, как отстоять даму у соперников? – лукаво поинтересовалась она, – Что с тобой, Вил? Я тебя не узнаю! – и задорно расхохоталась, когда его глаза удивленно расширились.

Вынужденный ответить на ее смех улыбкой, парень на миг оценивающе прищурился и, вероятно, решив поддержать непонятную игру подруги, резко поднялся, загрохотав стулом. Подчеркнуто галантно склонил голову и предложил ей руку. А грациозно двигается, подлец! Как же она раньше этого не замечала?

Поднимаясь с его помощью со стула, Тинэ надеялась, что дрожь бегущая по ее ладони не так заметна, чтобы он мог ее почувствовать. Приятное тепло разлилось по телу, покалывая сердце и заставляя сознание кружиться от странного азартного возбуждения. Вилиарон решительно направился к центру зала, разрезая толпу, словно киль корабля морские волны, и девушка даже восхитилась его напором.

Обнимая ее за талию и тесно прижимая к себе, Вил задумчиво склонил голову на бок, и произнес:

– Ты как-то странно на меня смотришь, Тинэ. Что происходит?

Положив руки парню на плечи, она почувствовала каменную твердость его мускулов и снова удивилась, как же раньше могла не замечать, в какого интересного мужчину он превращается. Со временем, если конечно не погибнет в очередной вылазке отряда, он имел все шансы пополнить ряды Великих Лордов.

В тусклом белом сиянии сотен маленьких светильников, его волосы отливали серебром. Серыми казались также брови и ресницы, а глаза потемнели до цвета грозовых облаков – он весь словно был отлит из металла. Двигаясь вместе с парнем в медленном ритме танца, она постаралась отвлечься от крадущейся вверх по позвоночнику дрожи и непринужденно рассмеялась: