Три короны. Шаг назад

– Правда. Я верил ей, хотя многие говорили, что это бред, – Маст прошептал, не убирая руку. Алор поднялся и подошёл к парню, протягивая руку к мечу, – повторим увиденное?

– Стой! – девушка чуть отошла, – закройте глаза, – Зарат отвернулась, зажмурившись. Мужчины вокруг прислушались, прикрываясь ладонями.

Яркая красная вспышка проникала сквозь неплотно закрытые глаза, все же ослепив отряд на несколько секунд. Порыв ветра едва не сбил всех с ног. Зарат не поворачивалась, едва стоя на ногах, даже когда вспышка потухла. Снег вокруг подплавился от волны тепла. Камень соскучился по своей крови, отдавая накопленный за двадцать с лишним зим свет.

– Наш король, – отряд опешил, но не опустился на колено, лишь склонив голову. Маст выдернул свою руку, а Алор резким рывком извлек меч из могилы.

– То есть, ты в какой-то степени отец? – Маст рассмеялся, хлопая Алора по плечу, – послушания не дождёшься. Раньше надо было.

– Оно и ни к чему, – Алор вынул свой меч, что выковал ему Анип, – держи – теперь это твой клинок из нового сплава, его придумал Радир и его отец, головы рубит одним махом, теперь нам придется это делать. Войне быть.

– Спасибо, Алор, – Маст выкинул свой потрёпанный клинок, вставляя в ножны новый, – Нам пора объединиться с отрядом, надо представить им нашего старого короля. Помолодевшего старого короля, – он широко улыбнулся, разворачиваясь к остальным.

– Спасибо, – Алор со спины осторожно обнял Зарат, – без тебя никто не узнал бы этой правды. Мы продолжали бы терпеть это все, не распутав то, что меня тревожило.

– Моя жизнь была дважды спасена вами, думаю, это лучше благодарностей, – девушка чуть поклонилась, освобождаясь от рук Алора.

– Второй раз не мной, – генерал кивнул в сторону Маста, – ты пойдёшь с нами дальше? Насильно мы никого за собой не поведём, если ты только пожелаешь. Мы проведем тебя до Ремарата и оставим там.

– Пойду, – Зарат кивнула и широко улыбнулась, – только научите меня стрелять, для меча я слишком мала. Земная война началась с нас, мы и закончим её. Либо своей смертью, либо победой. Без вас я все равно проживу меньше, думаю, я все ещё нужна ему.

Обсуждая благой знак друг с другом, они не торопились покидать могилу, будто она продолжала держать их тут.

– Засада, – один из воинов, стоявших сзади, вынул меч из ножен, – снег не ровный, слишком мелкие сугробы, – кончиком меча он указал за сугроб поблизости.

Снег взметнулся, выпуская на поверхность замерзших гвардейцев. Они оголили клинки, направляя их на отряд. Лучники отбежали за камни, накладывая стрелы на тетиву, и, долго не целясь, отпускали их в противников. Они вонзались не глубоко, расстояние было маленьким, а одежда их была плотной. Однако до мечников все равно добежали восемь из одиннадцати. Звон металла отдавался эхом на снежной равнине. Исцарапанные клинки мятежников столкнулись с новыми мечами гвардии.

– Шавки! – Маст кинулся в бой с новым клинком, вонзив его в плечо ближнего к нему противника, – и правда, отличный клинок! – дышал он тяжело, но противников атаковал с ненавистью и неестественной легкостью.

– Плохих не держим, – Алор принял на меч короля удар, – а тебя я знаю, Фист, – он нахмурился, – никогда ты не был хорошим воином, отправили провинившихся? – вывернувшись из-под клинка противника, он вонзил блестящее лезвие ему в бок, – Даар надеялся, что эти отбросы гвардии способны нас убить? Отправил бы тех, кто хоть раз меня видел.

– Не на тех напали, – один лучник усмехнулся, протягивая руку к колчану со стрелами, но в грудь ему вонзился короткий кинжал, запущенный уже лежащим на земле гвардейцем.

Маст с размаха вспорол шею обидчику, от злости пнув его в раненный бок. Мятежники по силе преобладали над гвардейцами, рубя их всей силой. Они имели преимущество – воины короля провели в сугробе достаточно времени, чтоб потерять подвижность и внимание и стали легкой добычей. Следов вокруг не было, значит ни греться, ни разминаться им позволено не было.

Звон становился тише, гвардейцы выдыхались, но продолжали бороться по приказу. К могиле был перекинут патруль, который должен был контролировать смертников у стены – бойцы, что растеряли свой опыт и сами где-то провинились. И даже в наказании, они продолжали хранить верность короне, вымаливая этим заданием свою свободу.

– Маст! – Зарат подняла лук с тела лучника, вытягивая стрелу и натягивая на тугую тетиву, с третьей попытки поставив ее, – влево!

Одним махом она скинула сковывающий мех с плеч и попыталась прицелиться дрожащими руками, выпуская стрелу во взрослого мужчину, что опускал клинок в место, где только что был Маст. Она вонзилась в глаз, заставив мужчину завыть и упасть на колени. Зарат опешила, но не отбросила свое оружие, смотря на попавшую чудом в цель стрелу. Парень выдернул ее, держась за оперение, и вогнал клинок в грудь. Последний оставшийся в живых, кинулся прочь по глубоким сугробам, окропляя их своей кровью из разбитого мятежником носа. Лучники опустили оружие, кивая потерянной девушке. Юноша протянул ей стрелу и отошёл, доверив беззащитную цель на пустыре. Учеба на живой цели нужна была ей, лучшего шанса может не быть.

– Посмотри смерти в глаза, дезертир, – крикнув вслед беглецу, Алор отошёл с пути стрелы, что девушка пыталась поставить дрожащими руками.

Испуг, перешедший в злость, дал ей много сил, чтоб уверенно натянуть тетиву. Однако прицел ее сильно скакал по цели рывками. Терять было уже нечего, она отпустила стрелу, надеясь, что попадет в него. Едва она вылетела из рук, Зараз закрыла глаза, ожидая, как прохрустит снег под легким деревом.

Гвардеец остановился, но не повернулся, громко молясь Свету за свои грехи. Слова оборвала стрела, вошедшая под лопаткой справа. Он сел на колени, а затем упал лицом в снег, что-то прошептав напоследок.

– Ну и зачем тебя учить? – Алор спрятал клинок и, подойдя к девушке, прижал ее к себе, унимая дрожь, – от испуга двоих искалечила, – он усмехнулся, – только оружие тебе полегче нужно, чтобы шансов не было.

– Пора, – Маст запахнул разрезанный рукав на плече и накрыл его накидкой, – давай, – он прошептал Алору, подхватывая девушку на руки.

Ветер мгновенно укрыл камни снегом, скрывая могилу короля на вечность. Меч дождался хозяина, а значит, надобности в ней больше нет. Души гвардейцев забрала Смерть, не рассматривая уходящих к реке мятежников. Сами они оставляли редкие кровавые следы от мелких ран на чистом снегу.

– Если хочешь, мои лучники раскроют все секреты, а дальше будет проще отпускать стрелу в полет, – девушка кивнула и напряжённо улыбнулась, – главное, не думай о чужой смерти. Иначе, твоя успеет прийти раньше, – Маст кивнул, по-прежнему широко улыбаясь ей, – у реки отпущу.

– Впереди неделя пути к основному отряду, постараемся останавливаться как можно меньше, – Алор первым ступил на лед, вгоняя кончик меча в лед, как трость, – если нас ждали здесь, значит, Даар уже знает. Нужно вернуться быстрее, чем шли сюда.

В слабом свете факелов в зале переговоров продолжали сидеть Радир и Медис. Каждый думал о будущем, взвешивая каждый исход. Уставшие глаза сверлили поверхность стола, где свернутой лежала карта старая карта. Прошла неделя, у командиров не было возможности отправить весть, их продвижение оставалось не известным. По расчетам, они должны были идти назад, но на севере всегда было опасно, от того парни и не могли нормально спать уже несколько дней.

– Я надеюсь, что они дошли до цели, – прервал тишину Медис, – в любом случае, мы должны отдохнуть. Пока есть такая возможность.

– Если они не вернутся через неделю, мы должны будем идти без них, – Радир кивнул своим мыслям, – но пока, хочется верить своим ощущениям, они живы.

Глава 3

– Вернулись! – Добра забежала в зал, где сидели Медис и Радир.

– Интересно, они нашли то, зачем шли туда, – Медис обошел стол, направляясь к выходу, – это, должно быть, что-то очень важное. Иначе нет смысла идти на север, к верной смерти.

– Очень важное, – Радир хлопнул его по плечу, опережая, – надо собрать отряд на площади.

Маст широко зевнул, спускаясь с коня на грязную площадь. Непривычно было видеть голую землю после глубоких сугробов. Обратно они шли без долгих остановок, и сейчас больше всего хотелось поспать хоть пару часов. В ушах все ещё свистела вьюга, а голова только начала отогреваться. Алор был воодушевлен находкой, не убирая руку с рукояти. Камень на ней слабо горел, дрожа, как свеча, но был хорошо заметен для окружающих.

– Красный камень – камень короля? – Медис посмотрел на Радира, что широко улыбался. Тот кивнул в ответ, – абсурд. Этот камень один в своем роде и признает только свою кровь.

– Командир, – Радир спустился к площадке, приветствуя прибывших кивком, – у нас есть тоже хорошая новость.

– И какая же? – Маст потянулся, приближаясь к парню.

– Пять сотен бывших рабов выказали свое желание воевать под твоим командованием. Если их не подведет разведка, они примкнут в пути. Сразу после вашего отъезда они доставили сообщение.

– Эта новость более чем хорошая, – Маст улыбнулся и зевнул, – а пока всем нам надо хорошенько отдохнуть. Мы не готовы к дальнейшему продвижению.

– Кто-то все же не вернулся? – Добра еще раз взглядом пересчитала воинов, – Лизерт?

– Да, – Алор снял ножны, передавая меч Радиру, – нарвались на засаду у могилы Эльта. И это мы взяли оттуда же, король был не против.

В руках Радира камень снова помутнел, почти добела, а сталь покрылась ржавчиной. Парень вопросительно посмотрел на довольного генерала, протягивая ему клинок. Алор же меч не принял, подзывая Маста. Тот с таким же довольным видом взял меч, отчего камень прояснился, но не загорелся, лишь приняв красный цвет.

– Черт побери! – Радир воскликнул на весь двор, чуть отходя от парней, – я, конечно, надеялся на это, но как? Никак проделки покровителей.

– Соберите отряд утром на этой площади, будем отправляться, а заодно и покажем всем находку, – Маст вернул клинок Алору, поднимаясь в замок по скрипучей лестнице. Вслед за ним проследовал отряд, а последней – Зарат, едва волоча ноги.

Несколько комнат замка оставили пустыми специально для уставших путников. Маленькие, но уютные, они были очень теплыми и скромными. Небольшие кровати укрыты были толстыми мехами, вместо, привычных генералу, пуховых одеял. Каменный пол прогрелся от уже потухающего камина, а окна по углам прихватил мороз. В его комнате постели было две – у противоположных стен, а между ними стоял секретер из темного дерева, по обе стороны от которого стояли подсвечники. Закрыв плотные занавески, Алор погрузил комнату в приятный полумрак.

– Так вот где оставили место мне, – Маст, осторожно приоткрыв дверь, вошел в комнату, – не будешь против, если я расположусь тут?

– Не буду, – Алор снял куртку, не смотря на командира, – в замке мало места, выбирать в наших условиях высшая блажь.