– Так ведь урожай невиданный…
Старик вновь зашелся кашлем, остановившись, заворчал:
– Чертова трубка доведет до смерти!
Потом снова затянулся табаком и уже мирно заметил:
– Но как хороша! Зараза…
Молодой все не успокаивался:
– Что ж не объявляет король о войне?
– Чего-чего? Нельзя сейчас. Сбор урожая идет, а коль голод будет, то и врага не
надо. И так все помрём.
Молодой задумался и переспросил:
– А чего нам бояться? Ведь сила черного тапаса защищает Кристадин?
– Нуу, как сказывали древние: сокровище хранит народ, коль кораблей немало в гавани.
Молодой хмыкнул:
– Ха-ха… Вот и присловья пошли в ход…
– Даааа… Король наш Рамир-то, видать, тоже их знает. Недаром столько лет процветает Кристадин, и дочь-наследницу вон какую воспитал..
Юнец поворошил угли в костре и пламя вновь ярко разгорелось.
– А она, правда, такая смелая, как сказывают?
Погонщик хрипло захохотал:
– Охх, и ты туда же. Правда, правда.
Молодой насупился за насмешки старца, и обиженно замолчал. Но любопытство не давало ему покоя и, поерзав, он попросил:
– Ой, расскажи о ней.
Старец, проглотив последние смешинки, мирно начал:
– Лишь исполнилась тринадцатая весна Алиры, так собрался весь мирный люд морин на празднество Морского бога. Как наследница Кристадин, в тот день принцесса впервые надела черный тапас. Король Рамир и ещё несколько сильных воинов вышли в море в искусстве гребли состязаться. Они выиграли гонку и развернули лодку, чтоб вернуться на берег. Морин радостно кричали, приветствуя их победу. Внезапно небо заволокло тучами и посреди мирно плескающихся волн глубокая воронка стала затягивать королевскую лодку. Мертвая тишина разлилась по пирсу, все остолбенели от неожиданности и завороженно смотрели, как волны поднимаются все выше и гребцов несет к неминуемой гибели. Алира и Тоно стояли ближе всех к берегу. Девочка схватила мальчишку за руку и, потянув за собой, истошно закричала:
– Спасем короля!
Они, домчались до первого крепкого баркаса,
выпихнули его в море и, гребя с силой, неведомо откуда взявшейся, оказались в мгновение ока около тонущих.
Молодой ошарашено перебил рассказчика:
– Девочка и мальчик? Столкнули баркас? Сами?
Старец приподнял брови и твердо продолжил:
– Коль сам бы не видел – не сказывал бы…
Молодой пристыженно замолчал, а старый вновь заговорил:
– Морин не смевшие даже шелохнуться, стали неистово молиться: «Черный тапас, помоги! Морской Бог, сохрани!».
Алира перебросила им спасительный трос, воины судорожно схватились за концы и юнцы вытащили лодку из водоворота. Люди облегченно выдохнули и упали на колени, возблагодарив богов, когда баркасы пристали к берегу. Король поклонился дочери и её другу за спасение жизни. Он бережно снял тапас с шеи Алиры и, подняв его над головой, прокричал:
– Мощь тапаса и империи едины! Алира – наследница Кристадин.
Морин подхватили клич, славя наш талисман и отважную принцессу. Об этом случае узнали все и передавали сказ из уст в уста.
– Какая смелая Алира!
– Да, достойная наследница подросла.
Тут рассказчик резко оборвал сам себя и ворчливо закряхтел:
– Хватит уже лясы точить! Спать давай. Завтра с рассветом подыматься.
– Ох, и мудрый ты старик! – восхитился молодой.
– Поживи с моё, и ты помудреешь.
Старик торопливо погасил огонь, откинулся за телегу и задремал. Молодой же задумчиво глядел на костер всю ночь.
Дальняя дорога утомила погонщиков, и когда в утренней дымке завиднелись дома на воде, Молодой, хоть и видел все в первый раз, позевывая, их даже не приметил. Пока Старый не ткнул его вбок:
– Смотри теперь! Столько расспрашивал про эти дома..
Молодой сразу же распрямился и принялся глядеть во все глаза… Маленькие хижины словно парили на воде, когда волны убывали, виднелись длинные сваи, на которых и держались домики.
– Ничего себе… Как же они так строят-то? – еще пристальнее вглядывался Молодой в морские просторы. – А как между собой сообщаются?
Потом рассмотрел, что жилища связывались мостками и почти у каждого из них свободно реяла лодка, привязанная толстой веревкой. Попасть с берега к морским цыганам можно было только по воде.
Старый махнул в его сторону рукой:
– Да погоди уж, прибудем… Там ихний старейшина, мой давнишний знакомец…Вот он тебе всё и расскажет..
Молодой успокоился, но все равно время от времени вертел головой по сторонам, словно хотел запомнить всё в малейших деталях. Когда они въехали на пирс, Старый похлопал погонщика по плечу и предупредил: