Варвар

Люди пришли на этот пустынный берег много лет назад. Им понравились защищающий от холодных северных ветров лесистый холм, изобилующая рыбой река, и земля, дающая богатые урожаи пшеницы. Они построили дома и сараи, поставили ограду из брёвен, засеяли поле. Со временем, когда численность селян увеличилась, ниже по течению реки возникли ещё два городища.

По извилистой тропе, спускающейся от главного входа в посёлок к берегу, шли два мальчика-подростка. Один постарше, высокий, стройный с большой светлой шевелюрой, другой пониже – коренастый, круглолицый. Одеты они были в длинные, сотканные из грубой ткани рубахи и неширокие штаны-постолы, подпоясанные бечевками. Их босые ступни настолько огрубели, что не требовали никакой обуви.

– Ариант, как бы нам рыбу половить? Мне отец сказал, что сейчас она пошла на мелководье, и её можно бить гарпуном вон в той затоке, – младший мальчик махнул рукой в сторону реки, – лучше, конечно, с лодки. Я знаю, где Доброгаст её прячет. Давай, возьмём. Вот только из чего сделать гарпун?

– А это видел?

Старший вытащил из-за пазухи кожаный свёрток.

– Смотри.

В руках у него был длинный прямой нож с выполненной из тёмного дерева красивой узорной рукояткой.

– Где ты его взял? – глаза товарища загорелись от восторга. – Покажи.

– На, держи. Только осторожно. Он очень острый. А где взял – не скажу.

– Всегда ты что-то интересное находишь. А мне не везёт, – мальчик с интересом вертел нож в руках. – Ну, скажи, где взял?

– Ладно, Идарий, не хнычь, скажу. Помнишь, на дальней опушке растёт большой дуб. А за ним лощина, заросшая кустами. Так вот, три дня назад я нашёл там убитого человека. Не воин, скорее разбойник. Убит он, видно, был недавно, потому что звери ещё не растащили останки. Лежал порубленный, весь в крови, а рядом валялся этот нож. Я испугался, нож схватил и убежал. Вот и вся история. Только ты молчи. Никому ни слова.

– А давай, сходим туда завтра вдвоём. Может, и я что-нибудь найду.

– Если не боишься – сходим. А сейчас сделаем так: вырежем длинную палку, привяжем к ней нож и гарпун для рыбы готов, – Ариант толкнул друга в бок. – Ну что идём к лодке?

На следующий день он проснулся рано. Солнечные лучи с трудом проникали в помещение через маленькое окно. Не спалось. Хотелось поскорее выбраться из тесного пыльного дома на залитый солнцем простор, вдохнуть насыщенный ароматом трав воздух, ощутить дуновение ласкового, тёплого ветерка. Родителей не было слышно.

– Отец, наверное, ушёл в лес проверять поставленные вчера ловушки, а мать в поле, – подумал мальчик. – А чем заняться мне? Так ведь я вчера обещал Идарию сходить туда, где нашёл нож.

Ариант невольно вздрогнул. Повторная встреча с мертвецом его совсем не прельщала. Да и вряд ли там можно ещё что-нибудь найти. Хотя, с другой стороны, нужно тщательнее осмотреть всё вокруг. К тому же обещание надо выполнять, а то Идарий подумает, что он струсил.

Уже через час друзья пробирались сквозь лесную чащу к дальней опушке. Мальчик хорошо знал дорогу, бывал в лесу много раз, но каждый раз, когда издалека доносился вой волка или треск веток под лапами медведя, ощущал себя маленьким, беззащитным существом, заброшенным в чужой враждебный мир. В то же время он понимал, что это его земля, ему предстоит на ней жить и бороться за своё существование.

– А вот и дуб, – мальчик указал рукой на огромное дерево на опушке леса. – Уже близко.

Останки убитого представляли собой жалкое зрелище. Обгрызенные лесными хищниками, покрытые мухами, они издавали нестерпимое зловонье.

– Фу, какая гадость, – Идарий зажал пальцами нос, – уйдём отсюда.

– Погоди, раз мы уже пришли, то давай осмотрим землю вокруг. Может, что и найдём.

Превозмогая тошноту, Ариант подошёл ближе к разлагающемуся трупу и стал ворошить палкой траву.

– Смотри, что это?

Он держал в руках несколько блестящих металлических кружочков.

– Я не знаю, – пробормотал Идарий.

– А я знаю. Это монеты, деньги.

– А что такое деньги? – Идарий удивлённо уставился на друга.

– Это такая вещь, которую можно обменять на любую другую. О них мне рассказывал отец. Когда-то к нам пришёл человек за лисьими шкурами. В обмен он предлагал такие монеты. Но отец отказался и взял несколько топоров и ножей. Тут десять монет – пять тебе и пять мне.

Дома Ариант внимательно рассмотрел находку. Монеты были изготовлены из какого-то светлого, неизвестного ему металла. С одной стороны профиль мужчины с тяжёлым подбородком и толстой шеей. С другой – несколько фигур: мужчина, сидящий в расположенном на высоком помосте кресле; рядом другой – что-то протягивающий клонящейся ему женщине с ребёнком. На заднем плане виднелись ещё два нечётких женских силуэта.

– Что бы это значило? Где делают такие монеты? Как их делают? Вероятно, в больших богатых селениях, где есть много полезных и нужных вещей, которые можно приобрести за деньги. Наверное, люди, живущие там, счастливы. – Ему захотелось оказаться в этих неведомых сказочных краях, иметь много, очень много денег, которые он мог бы обменять на красивую одежду, вкусную пищу, оружие и другие необходимые ему предметы.

Вечером мальчик показал находку отцу. Тот долго рассматривал монеты, задумчиво глядя на изображенные на них фигуры.

– Где ты их взял? – спросил он, строго глядя на сына.

Ариант рассказал об убитом незнакомце и показал найденный нож.

– Мне приходилось встречаться с людьми, которые говорили, что далеко на юге есть огромное водное пространство. Оно называется море. В него впадает наша река. За морем есть большая, очень богатая страна. Жители этой страны живут очень хорошо, они не работают, а заставляют работать других людей, которых силой привозят к себе. Эти деньги сделаны там. Ничего хорошего в них нет и нам они не нужны. Выбрось их и забудь. Меня больше беспокоит человек, убитый в лесу. Если он разбойник или его убили разбойники, то надо быть настороже. В лес пока один не ходи.

Лето подходило к концу. На полях был собран богатый урожай. Большой деревянный амбар доверху заполнился пшеницей и овсом. Наконец наступил праздник хлеборода, во время которого воздавались почести и приносились жертвы Творцу неба, земли и воды, основателю человеческого рода, божеству по имени Святовит и матери урожая, круглоголовой, длиннорукой богине плодородия Мокош. Их каменные изваяния стояли на возвышении в центре селения, молчаливо, взирая на суетящихся вокруг них людей. С утра все жители собрались на небольшой площади вокруг идолов. Вперёд вышел глава племени, почтенный старец Пирогост, низко поклонился и, глядя на воплощённых в камне богов, произнёс: «Благодарим вас Отец наш и Мать наша за обильный урожай, за реку, полную рыбы, за лес, кормящий нас, за тёплое лето, за плодородную землю и небесную влагу, несущую нам жизнь; благодарим вас за то, что вы охраняли нас от разных напастей: от кары небесной и от людей злых. Примите наши скромные дары и не держите на нас зла, о великие Святовит и Мокош!». После этого у подножья идолов было зарезано три курицы, три кролика, а затем три девушки обильно обсыпали их зернами пшеницы и овса. Наконец начались ритуальные танцы, во время которых жители посёлка подходили к святому месту и клали к ногам богов свои пожертвования: мешочки с зерном, ломти хлеба, пойманную дичь.

Осень пришла неожиданно рано. Холодные ветры сорвали с деревьев пожелтевшие листья, а бесконечные дожди не давали возможности выбраться из дому. Лес стал пустым и неприветливым. И вот, завертелись, закружились в воздухе белые «мухи» – первый снег. В это время пришла тревожная весть: в соседнем посёлке пропало три человека. Молодые, здоровые мужчины отправились в лес за дровами и не вернулись. Поисковая группа проследила их путь по хорошо видным на первом снегу следам. В километре от селения они свалили сухостой и начали разрубать его на удобные для переноса брёвна, но в это время на них кто-то напал. На снегу были видны следы борьбы и пятна крови. Множество конских следов и отсутствие убитых свидетельствовали о том, что на людей неожиданно набросились не менее пяти, хорошо вооруженных всадников, причём их целью было не убийство, а пленение. Отпечатки конских копыт тянулись к южной опушке леса и дальше через поле к берегу реки. Из-за начавшегося снегопада проследить, куда увезли пленников, стало невозможно.

Люди в посёлке забеспокоились: выходить за пределы деревянной изгороди стало опасно. На следующий день Пирогост собрал всех жителей на площади.

– Судя по произошедшему событию, в окрестностях рыскает шайка разбойников, – начал он свою речь. – Я не знаю, кто они и что им нужно. Скорее всего, они охотятся на людей. Далеко на юге, там, где наша река впадает в море, есть большое селение, оно называется Ольвия[29 - ОльвияПонтийская (греч. – счастливая, богатая) – античная греческая колония, основанная выходцами из Милета в первой четверти VI века до н. э. на правом берегу Днепро-Бугского лимана к югу от современного Николаева]. Очень давно в нём побывал один из наших людей. Перед смертью он мне рассказал, что туда привозят со всех окрестных земель пленных, и на огромных парусных лодках везут за море. Что с ними происходит потом – неизвестно, но, думаю, что что-то очень плохое, потому что назад никто не возвращается. Как старейшина племени, я приказываю: не выходить поодиночке из селения, даже к реке; мужчинам всегда иметь под рукой оружие. Установим ночные дежурства по три человека: двое у главного входа и один у запасного. Мне сообщать обо всём, что вокруг происходит.

«Смогу ли я защитить себя и свою семью от врагов, – думал Ариант. – Ведь я уже почти взрослый, а значит, должен владеть оружием. Но что у меня есть? Только нож. Он, несомненно, хорош, но против меча или копья с ним не выстоишь. А что, если научиться его бросать так, чтобы он поражал врага на расстоянии. Нужно попробовать».

Выйдя во двор, мальчик стал в пяти метрах от бревенчатой стены сарая и начал осуществлять задуманное. Вначале нож не хотел слушаться, ударялся о стену плашмя и, отскакивая от нее, падал на землю, но постепенно его полёт стал более целенаправленным, и лезвие начало застревать в дереве. Каждый день Ариант упорно тренировался, броски стали более точными и сильными, нож становился всё послушнее и вонзался в стену в нужном месте.

– По крайней мере, одного врага я сумею уничтожить, – думал он, нежно поглаживая свою бесценную находку.

Всю зиму селяне бдительно оберегали своё жильё. Сторожа-караульные, закутанные в огромные меховые тулупы, ходили вдоль бревенчатой стены, взбирались на неё, осматривая местность. Каждый звук, каждое движение за пределами посёлка заставляли их замирать, хвататься за оружие и напряжённо всматриваться в ночную тьму. Днём группы вооруженных людей бродили в окрестностях, изучая следы на снегу. Их было много: заячьи, лисьи, волчьи, медвежьи, но человеческих или конских – не было. Всё было спокойно. Постепенно напряжение спадало. Видимо, незваные гости случайно попали в эти края и, возможно, произошедшее событие никогда не повториться.

Наконец наступила весна. Запасы пищи в посёлке иссякали. Не хватало свежих продуктов, особенно мяса. Мелкая дичь, попавшая в капканы, не могла прокормить десятки голодных людей.

Отец Арианта после многочасового, почти безрезультатного блуждания по лесу в поисках дичи, заболел. Бледный, покрытый потом, он лежал на своём топчане и сильно кашлял. Старая Келага осмотрев больного, сказала, что у него лихорадка и для лечения нужен медвежий жир.

– Жира в посёлке нет. Нужно идти на медведя, но я не смогу. Доброгаст согласен, но ему нужен помощник. Пойдёшь ты. – Отец говорил тихо и отрывисто. – Ведь ты уже взрослый, почти мужчина, и должен приобщаться к мужскому делу. Согласен?

– Конечно, согласен. Сделаю все, что от меня зависит.

– Я знал, что не испугаешься, – улыбнулся отец, – ничего не говори матери.

На охоту вышли ранним утром. Впереди уверенно шёл Доброгаст со своим верным псом Златом. Он нёс длинный прочный дубовый шест с укреплённым на конце широким стальным остриём.

– Придётся потревожить хозяина леса, – охотник улыбнулся и потрепал мальчика по плечу. – Я, конечно, мог бы взять другого помощника – взрослого, но не захотел. Знаешь, почему? Потому, что заболел твой отец и помочь ему должен ты – его сын. Чувствую, что у тебя получится.

– Я буду стараться.