Варвар

– Вчера я тебе рассказал, что нужно делать, а сегодня попробуешь себя на практике. Не бойся. Знаешь, сколько у меня на счету медведей? Тридцать пять! – Доброгаст любил похвастаться своими охотничьими успехами. – Дело это серьёзное, требует выдержки и смелости. Кроме этого надо быть сильным – таким, как я. Началась весна, но в лесу пока лежит глубокий снег. Ещё холодно и медведь спит. Будем его поднимать. Сейчас он сонный и вялый, а это для нас хорошо. Правда, зверь худой и на нем мало жира – это плохо. Однако другого варианта нет.

После трёхчасового блуждания по лесу Злат вывел охотников к берлоге.

– Он что, там спит? – мальчик указал на присыпанную снегом нору возле ствола огромной, наполовину сваленной бурей ели.

– Тише, – Доброгаст сердито посмотрел на своего помощника, – видишь, иней на веточках вокруг норы? Он образовался от дыхания зверя. Я тебе уже говорил: медведь может делать вид, что не обращает никакого внимания на охотника, а потом очень быстро и резко напасть, так как человек для него более опасен, чем собака. Будь внимателен и осторожен.

– Хорошо, – прошептал юный охотник.

Его сердце от небывалого возбуждения готово было выпрыгнуть из груди. В висках стучало, ладони стали мокрыми от пота.

– Держи, – старик протянул Арианту рогатину, – упри её в землю. Вот так. Держи пониже. Крепче, крепче. Не бойся и ни в коем случае не бросай. Злат – ату!

Умный пёс, услышав команду, с громким лаем бросился к берлоге и закрутился вокруг норы, разгребая лапами снег. Прошла минута, другая. Вдруг снег стал шевелиться, приподниматься и словно из-под земли показалась огромная, мохнатая голова. Злат отскочил в сторону, но затем прыгнул вперёд и вцепился зубами в ухо зверя. Раздался громкий рёв и в следующее мгновение медведь выбрался из берлоги. Отшвырнув собаку, он замер и с недоумением уставился на людей. Мальчику показалось, что зверь спрашивает: «Зачем вы пришли и потревожили мой сон? Что вы от меня хотите?» Тем временем Злат, увернувшись от когтистой лапы, опять вцепился ему в бок. Медведь вновь заревел, замотал головой и двинулся в сторону охотников.

Вытащив из-за пояса короткий, но тяжелый металлический дротик, Доброгаст размахнулся и с силой метнул его в зверя. Медведь приостановился, закрутился на месте пытаясь вырвать вонзившийся в бок предмет.

– Отходи, отходи назад, – закричал охотник.

Увидев убегающих людей, хозяин леса пришел в еще большую ярость и пустился в погоню. Отбежав на несколько десятков метров, охотники внезапно остановились. Решив, что враги уже в его власти, он на секунду замер, а затем, глухо зарычав, бросился на ненавистных чужаков.

– Держи, держи крепче, – закричал оказавшийся рядом Доброгаст. – Делай так! Вот так!

Животное, подгоняемое болью и злобой, неслось на людей. Мальчику казалось, что его огромная, оскаленная морда с маленькими, наполненными яростью глазами, закрыла весь мир и сейчас обрушится на него, сомнёт, раздавит, разорвёт на куски. И вот зверь уже рядом, вот он отталкивается от земли задними лапами, поднимает вверх передние с торчащими вперёд громадными, похожими на ножи когтями…

– Давай, вперёд! – резким движением Доброгаст направил остриё рогатины в нависшее над ними брюхо зверя. Пронзённый толстым стержнем медведь упал на бок. В следующую секунду двумя ударами топора охотник добил бьющегося в предсмертных конвульсиях лесного великана.

Ариант подошёл ближе к поверженному исполину. Прочное деревянное копьё пронзило грудь медведя насквозь и его, залитый кровью наконечник, торчал из-под правой лопатки. Животное лежало, уткнувшись мордой в снег, и если бы не кровь, вытекающая из ран, можно было бы подумать, что оно спит. Мальчику вдруг стало жаль мохнатого красавца, который ещё несколько минут назад спокойно спал в берлоге, а теперь лежит на снегу бесформенной грудой. Но он тут же отогнал эту мысль, понимая, что убийство – вынужденное действие, что это лекарство, которое поможет вылечиться его отцу. Постепенно на смену жалости пришла гордость. Он ещё не взрослый мужчина, еще, по сути, ребёнок, но не испугался, не убежал, а стоял рядом с охотником, направляя рогатину в несущегося на них медведя.

– Смотри, вначале нужно выпустить кровь, затем снять шкуру, потом выпотрошить внутренности и, наконец, разделать тушу.

Доброгаст принялся за дело, настаивая на том, чтобы мальчик ему активно помогал.

– Пока не сделаешь всё своими руками – не научишься, – повторял он, – охотник не только тот, кто убивает зверя, но и тот, кто знает, как необходимо поступить с добычей. Нам повезло, видишь, сколько жира, это лекарство для лечения лихорадки, а медвежья печень помогает восстанавливать силы ослабленным людям.

Через два часа работа была закончена.

– С сегодняшнего дня ты стал настоящим охотником, – Доброгаст улыбаясь, похлопал Арианта по плечу, – и главное не то, что у тебя пока ещё не хватает сил держать рогатину – подрастёшь, силы прибавятся. Главное, что ты не испугался, не убежал, сумел выстоять против зверя, хотя, наверное, было страшно. Ты, как я вижу, и вправду достоин своего имени.

– А с чем связано моё имя и почему ты сказал, что я его достоин? – Мальчик удивлённо посмотрел на старшего товарища.

– Не знаешь?

– Конечно, нет.

– Тогда слушай. Давным-давно много зим тому назад жил в наших краях великий народ. Точнее жил он южнее, там, где заканчиваются леса и начинаются бескрайние степи. Правил этим народом могучий царь, которого звали так, как тебя – Ариант. Огромные табуны лошадей паслись в степях, а непобедимую армию Арианта знали и боялись все соседние племена. И вот однажды решил царь узнать, сколько у него воинов. И сказал он каждому из них принести к его шатру по одному наконечнику стрелы. А когда образовалась целая гора, приказал отлить из них огромный котёл и налить туда вина. Все воины подходили к котлу пили вино и славили своего царя. А те, кто не смогли убить ни одного врага стояли в стороне, презираемые всеми.

– Так что же потом случилось с этим царём и его народом.

– Этого, мой мальчик, не знает никто.

– Я хочу стать таким же смелым и могучим как этот царь.

– Это зависит от тебя. Сегодня ты уже сделал один шаг на пути к своей мечте, – Доброгаст сжал помощнику руку. – А сейчас помоги мне дотащить добычу до посёлка и знай: впредь мы будем охотиться на медведей вместе.

С каждым днём становилось теплее. Могучая река начала освобождаться от сковывающего её ледяного панциря. Огромные льдины плыли по течению к тому месту, где русло, зажатое высокими, обрывистыми берегами, сужалось почти в два раза. В бурлящих водоворотах льдины наталкивались друг на друга, вздымались над водой и с грохотом разламывались на части. Это место считалось проклятым, с тех пор как там погибли несколько рыбаков, которые по неосторожности начали рыбную ловлю слишком рано.

Ариант проснулся от какого-то странного звука. Кто-то легонько стучал в окно. Выглянув наружу, он увидел Идария, который махал ему рукой, прося выйти во двор.

– Чего ты пришёл в такую рань?

– Давай возьмём лодку у Доброгаста и переплывём на остров, – предложил незваный гость.

– Вечно ты выдумаешь всякую ерунду. Ещё не закончился ледоход, и плыть на остров опасно. И потом, что тебе там надо?

– Ледоход почти закончился. Плывут только отдельные льдины. А на острове у меня есть тайник с лесными орехами. Я их там спрятал осенью, когда мы охотились на белок. Они завёрнуты в бересту и закопаны в сухой песок, так что должны хорошо сохраниться. Орехов много, очень много. Знаешь, какие они вкусные? – Идарий облизнулся. – Ну что, поплывём?

– Ты по-прежнему берешь лодку без спроса?

– А чего спрашивать? Лодка валяется на берегу, даже не привязана. Подходи и бери. Летом я несколько раз брал и ничего, Доброгаст видел и даже не ругался.

– Ну, раз так, тогда поплывем. Вот только весла нет.

– Это не проблема. Я еще в прошлом году вырезал весло из старого ясеня, которого свалила буря. Помнишь? Так вот я нашел ровную, прочную ветку и сделал из нее весло.

Через полчаса мальчики уже отчаливали от берега. Река почти очистилась ото льда, но кое-где на фоне темной воды были видны большие белые пятна – плывущие вниз по течению льдины.

– Холодно как, – Идарий поежился – помедленнее греби, если перевернёмся, не выплывем.

– Да не бойся ты, – успокоил товарища Ариант, – смотри, уже почти приплыли.

Наконец лодка причалила к низкому песчаному берегу. Остров был огромный – в длину более километра и до полукилометра в ширину, сплошь поросший густым смешанным лесом. Его северную часть занимала небольшая песчаная отмель; к югу берег постепенно поднимался и заканчивался гранитным обрывом, под которым неслись и вращались быстрые водяные струи, образуя между торчащими из воды камнями большие и маленькие водовороты. Южная, возвышающаяся над водой часть острова, была густо покрыта зарослями лещины. Здесь на солнцепёке в конце лета вызревало огромное количество прекрасного ароматного лесного ореха, настоящего деликатеса для белок. Большая колония этих шустрых зверьков жила на острове с незапамятных времён. Никто не знал, как они могли попасть на окруженный водой участок суши, как могли перебраться через бурную реку. Но, по всей видимости, благодаря лещине белки не бедствовали, и размножались гораздо быстрее, чем в окружающих реку лесах.

– Мой тайник находится вон за тем камнем, – Идарий махнул рукой в сторону примостившегося на косогоре большого валуна, – идём, я тебе покажу.

Холщёвый мешок был обёрнут несколькими слоями бересты и присыпан сухим песком, поэтому орехи, за зиму, сохранились хорошо.

– Учись, как нужно хранить такие вещи, – хозяин клада важно посмотрел на своего товарища, – погляди, совсем сухие.

Расколов камнями несколько орехов, друзья убедились, что они действительно не отсырели, не высохли и сохранили свой вкус и аромат.

– Пора домой, смотри, солнце садится и становится холодно. Пошли, – Ариант подтолкнул товарища, – ещё ведь плыть обратно.

– Давай, я буду управлять лодкой, ты уже грёб, когда мы плыли к острову. Договорились, – Идарий ухватился за весло.

– Хорошо греби, только осторожно.

– Да ты не волнуйся. Мне это делать не впервой.