Варвар

Две трети пути ребята преодолели благополучно. Желанный берег хоть медленно, но приближался. Уже отчётливо был виден косогор и растущий на нём большой старый дуб.

«Хвала богам наше путешествие заканчивается хорошо», – подумал мальчик, но, взглянув влево, похолодел от ужаса. На них надвигалась льдина, точнее даже не льдина, а целое ледяное поле метров двадцать шириной и не менее тридцати в длину. Оно было так близко и приближалось так быстро, что столкновения с ним было не избежать.

– Быстрей, быстрей греби! Льдина! Льдина! Греби по течению!

Насмерть перепуганный Идарий всё перепутал и вместо того, чтобы грести вниз по течению реки и, уходя от льдины, под углом приближаться к берегу, направил лодку поперёк потока, подставив её борт выступающему из воды льду. Когда же до края ледяного поля оставалось менее метра, попытался веслом оттолкнуться от него. Один раз это удалось, но затем весло соскользнуло с гладкой покрытой водой ледяной поверхности и он, потеряв равновесие, рухнул в просвет образовавшейся между лодкой и льдиной. К счастью, в ту же секунду вынырнул и мёртвой хваткой вцепился в край ледяного исполина. Холод вторгся в тело, проник внутрь, сковал движения, парализовал волю. Собрав все силы, мальчик начал выползать на лёд. Онемевшие от невыносимой стужи руки скользили, а течение увлекало вниз под льдину в тёмную, студеную воду.

– Тону, тону! Спаси! Подплыви ближе!

Ариант схватил упавшее в лодку весло и его концом толкнул утопающего товарища в спину. Толчок был несильный, но сделал своё дело – Идарий выбрался на лёд и словно огромный червяк пополз по его непрочной изъеденной водой поверхности. Преодолев несколько метров, он замер, бессильно уронив голову.

«Что делать? Как его спасти? Выбраться на льдину я не могу, слишком опасно, она может расколоться. И потом как оставить лодку. Её сразу же унесёт течением, и тогда мы погибнем оба. Надо что-то делать. И делать быстро. Нас несёт к сужению реки. Там льдина расколется, да и лодка перевернётся. Тогда – конец», – мысли вихрем вертелись в голове мальчика.

Наконец он принял решение.

– Идарий, ты слышишь меня! Ползи через льдину к её противоположному краю. Я там тебя встречу. Ползи, ползи!

Ариант стал осторожно огибать ледяное поле со стороны берега.

– Возьми себя в руки, соберись, будь мужчиной, ползи! – изо всех сил кричал он, понимая, что ничем другим помочь товарищу не сможет.

И Идарий пополз: медленно, с трудом продвигаясь вдоль льдины. Наконец он добрался до её противоположного края, где его поджидал товарищ, прижимая лодку к кромке льда.

– Только бы не перевернуться. Только бы не перевернуться, – как молитву повторял мальчик.

– Держись за борт лодки. Крепко держись. А теперь, лезь в лодку. – Схватив товарища за шиворот, он изо всех сил потянул его.

Лодка закачалась, зачерпнув воды.

– Давай, давай! Ну, ещё немножко, ещё чуть-чуть.

Обессиленный Идарий рухнул на дно судёнышка.

– Мне плохо, как мне плохо, – стонал он.

– Уже не плохо, уже хорошо. Ты спасён! Слышишь, спасён! Мы плывём к берегу! – Ариант радостно тряс своего друга.

После ледяной ванны и пережитого нервного потрясения Идарий заболел. Уже вечером у него начался жар, он, бредил, кричал, что тонет, вскакивал с лежанки, пытаясь выбежать из дома. Только благодаря усилиям старой Келаги, целый месяц лечившей его травяными настоями и отварами из лечебных кореньев, он выздоровел.

– Пора тебе браться за дело. – Отец возился с вытесанным из дуба и оббитым железом оралом. – Выгони наших быков на пастбище, пусть отдохнут. Завтра им предстоит поработать. И ещё. Скоро посевная, а у нас плохие семена. Помнишь, какой урожай был в прошлом году? Доброгаст обещал помочь. Сходишь с ним в соседнее селение. Там у него есть родственник, который даст то, что нам нужно. Пойдёшь завтра рано утром, чтобы к обеду вернуться. А я с матерью тем временем буду пахать наше поле.

– А можно взять с собой Идария? Он уже выздоровел.

– Конечно, если он захочет. Только смотри, туда и обратно. Без приключений. Впрочем, охотник за вами присмотрит.

До селения было не очень далеко: если идти быстро без остановок – часа полтора. Дорога известная, хоженая много раз: вначале по берегу реки, затем вдоль большого, поросшего лесом холма, далее – через лес и, наконец, тропа выходила на опушку к небольшой быстрой речке, за которой начинались возделанные поля и огороды.

Ариант быстро шагал по петляющей между деревьями тропинке. На душе было легко и радостно – скоро лето, впереди охота с Доброгастом, рыбалка на реке и много других интересных и приятных дел.

– Идарий, поплывём опять на остров. Будешь грести. Ты же это дело любишь.

– Отстань, с меня хватит того, что было месяц назад, – мальчик сердито посмотрел на товарища. – Опять ты со своим ножом возишься.

– Завидуешь? Тоже хочешь ножом поработать? Да ты не расстраивайся, вот закончу с этой палкой и дам его тебе. Вырежешь себе такую-же самую.

Вдруг шедший впереди охотник резко остановился и замер.

– Стойте на месте! – крикнул он, обернувшись к ребятам.

В ту же секунду из-за поворота метрах в тридцати от них появились три всадника. Рядом с ними рыча и повизгивая, бежали две большие, чёрные собаки. Ехавший впереди огромный бородатый мужчина, увидев путников, что-то быстро сказал следовавшему за ним невысокому круглоголовому человеку. Тот снял с плеча лук и, вставив стрелу, прицелился в охотника.

– Стоять! Ни с места! – гортанно закричал бородатый главарь.

– Разбойники! Бегите в лес!

Доброгаст привычным движением выхватил из-за спины дротик, метнул его в бородатого и, сжав в руках топор, бросился навстречу врагам. Но пробежав несколько метров, вдруг качнулся, захрипел и упал поперёк тропы. Стрела, выпущенная круглоголовым, пронзила ему шею.

Всё произошло так быстро и выглядело так неожиданно и так фантастично, что мальчики, несмотря на крик охотника, на мгновенье замерли, скованные страхом, затем, сорвавшись с тропинки, бросились в лес.

Ариант не разбирая дороги, кубарем скатился по косогору, перемахнул через поваленное дерево и помчался вдоль маленького лесного ручья. Он не видел, куда побежал Идарий, в голове стучала и билась только одна мысль: «Быстрей, быстрей!». Вдруг что-то тяжелое ударило его в спину, повалило на землю, больно прижав лицом к валяющимся на ней сухим веточкам. В нос ударил густой запах зверя. Он лежал, боясь пошевелиться, понимая, что при малейшем движении, малейшей попытке освободиться острые зубы вонзятся в него и будут безжалостно рвать и терзать его плоть.

– От нас не уйдёшь, щенок, – услышал он хриплый мужской голос. Нигрум, ко мне.

Собака, лежавшая на мальчике, встала, отошла в сторону, продолжая наблюдать за своей жертвой, готовая вновь броситься в погоню.

– Вставай! – подошедший худощавый мужчина быстрым, заученным движением надел широкий кожаный ошейник с утыканными по краям шипами и, дёрнув за привязанную к нему верёвку, закричал: «Быстро, за мной!»

Мальчик встал и покорно побрёл за своим мучителем. Никаких мыслей не было, сознание отказывалось воспринимать произошедшее. При малейшем повороте головы острые шипы впивались в шею. Шедший впереди разбойник периодически дёргал за верёвку, и тогда Арианту казалась, что его голова вот-вот оторвётся и покатится по земле.

Через несколько минут они вышли на тропу. Возле дерева, понуро опустив голову, сидел Идарий. Верёвка от его ошейника была обмотана вокруг ствола так, что он не мог даже встать на ноги. Рядом на траве уткнувшись лицом в землю, лежал Доброгаст. Ниже затылка из его шеи торчал окровавленный наконечник стрелы.

– А, нашёлся второй ублюдок, – бородатый ухмыльнулся, – от нас ещё никто никогда не уходил. Иди сюда, мой пёсик, – он погладил подбежавшую к нему собаку. – Ты сегодня хорошо поработал.

– Эту падаль скиньте в овраг, – он махнул рукой в сторону мёртвого охотника, – пусть ночные хищники полакомятся. Плохо, что не взяли живым. Зачем убил?

Сидевший под кустом круглоголовый вскочил.

– Хозяин, он швырнул в тебя дротик, от которого ты чуть не погиб, и я был вынужден стрелять. У него мог бы быть и второй дротик.

– А что, ты не мог его только ранить? Знаешь же, что каждый пленный – это деньги, ради которых мы лазаем по этим вонючим дырам. Дохлятина нам не нужна. Или ты думаешь, что в Ольвии за мертвеца дадут хоть один сестерций[30 - Сестерций (лат. sestertius) – древнеримская серебряная (после Августа латунная) монета достоинством в два асса и один семис (1/2 асса), что и зафиксировано в её названии. Дословно её название означает «половина третьего» (лат. semis + tertius), т. е. два асса и половина третьего]?

– Извини, хозяин, – круглоголовый стоял, опустив голову.

Разбойники разговаривали на каком-то непонятном Арианту языке. Но их вид, тон разговора, злобные лица говорили сами за себя. Мальчик взглянул на мёртвого охотника.

«Он хотел нас защитить, один бросился на трёх вооружённых врагов и погиб. Больше никогда я не пойду с ним на охоту. Никогда не услышу его советов и пожеланий», – мысленно попрощался со своим старшим другом Ариант.

Внезапно его охватила ярость, она накатилась волной, сдавила грудь, напрягла мышцы рук и ног.