Месть Аскольда

– Есть тут один человек, Иван. Он знает дорогу, – уклончиво ответил Аскольд.

– Ха! Ха! – рассмеялся князь от души. – Иван знает. А знает ли твой Иван, что их давно нет в половецких степях? Батый их прогнал.

Душно было в гриднице. Князь вспотел.

– Эй, – гаркнул князь во все горло.

Появился отрок.

– Принеси хренового квасу! Холодненького, – добавил он пареньку, который опрометью бросился исполнять команду.

Вскоре отрок притащил два кувшина.

– Князь, – сказал он, переведя дух, – здесь водица, зубы ломит, а это квас, как ты велел.

– Налей водицы.

Отпив несколько глотков, Михаил довольно крякнул:

– Хороша-а! Хочешь? – спросил он у Аскольда и показал на кувшин.

Аскольд отказался, хотя жажда и его начала мучить. Князь несколько раз принимался за братину. Напившись, он вернулся к разговору. Голос его посуровел.

– Беда большая, если мы не отыщем мальца. Молодец, что хочешь это сделать. Деньга у тебя есть?

Увидев, что Аскольд горестно покачал головой, князь произнес:

– Не горюй. Я пособлю. К половцу без гроша, как к купцу, ходить нечего. Дам тебе и дружинников.

Аскольд решительно возразил:

– Нет, князь, воины тебе тут нужны. Думаю, лучше идти налегке. Из своих Кулотку возьму да, если позволишь, Зуба.

Михаил посмотрел в открытое окно. Оно выходило во двор. Там уже появился народ. Кто колол к вечеру дрова, кто подметал двор.

– Половцы навроде бежали к венгерскому королю Владиславу, – вернулся к разговору князь.

Аскольд удивился:

– Так что, Батый от нас пошел на половцев?

– Так сказывают. Сам Котян ко мне гонца не посылал. Но я велю написать ему грамоту. Передашь ему. Хочу просить его, чтобы оказал тебе помощь.

– Премного буду благодарен, князь, – склонился Аскольд. – Только как я ему отдам?

Михаил махнул рукой:

– Это дело простое. Подожди, уж не послать ли мне с тобой боярина Зиму? Мужик он тонкий. У хана бывал.

– Просил бы, князь, этого не делать. Если бы точно знать, что это был Василий, другое дело. И боюсь, если хан узнает, что у него наш князь, всякое может сотворить.

У Михаила на переносье сошлись брови, и он как-то по-особенному посмотрел на юношу:

– А что, ты, пожалуй, прав. И Зиму я с тобой не пошлю. Но поедешь ты с купчиной Путятой. Он должен не сегодня завтра отбыть. У него с венграми дружба. От них я просил его привезти оружия. Может, успеет до татар обернуться, – князь вздохнул.

– Может, не пойдут, – предположил, чтобы как-то успокоить, Аскольд.

– Может, и не пойдут, – охотно согласился князь. – Твой отец, слава ему, здорово, видать, намял татарину бока. Да… надо было тогда, когда ты был здесь, и мне ударить по нему. Но былое не вернешь. Господь определил нам нашу участь. Людей у меня бери, кого хошь. Ты говорил о Зубе? Бери его. Думаю, он добрый воин.

От князя Аскольд бросился к Зосиму. Отец Меченного, услышав от Аскольда решение князя, потащил его к купчине.

Тот сидел на крыльце, навалившись на стену плечом. Плоская крыша с козырьком отбрасывала на ступеньки спасительную тень. Он дремал, но, заслышав лай кобелей, открыл глаза. Увидав, как Зосим с каким-то парнем отбиваются от злющих собак, тотчас заорал на них. Кобели разбежались, издавая грозное рычание.

– Ну и псину же ты развел, – Зосим опустился рядом. – Доброму человеку проходу нет.

– Кабы были одни добрые, в кобелях и нужды не было бы. С чем пожаловал, дорогой гость? А это кто с тобой? Постой, не сын ли воеводы?

– Точно! Узнал-таки. Востер еще твой глаз.

Купец довольно фыркнул.

– Не только глаз, ха, ха, – он покосился на Аскольда.

Зосим понял:

– Он тоже мужчиной стал.

– Не на княжне ли?

– Точно.

Купец поднялся. Спустился с крыльца к Аскольду.

– Молодец, парень, – он ударил того по плечу. – Это по-моему. Сказано – сделано. Побился ты за нее изрядно. Чем сильнее борьба, тем глубже любовь. Поверь, молодец, нет ничего дороже. Любое богатство променял бы за свое счастье.

– Полно, купец! – рассмеялся Зосим. – У тебя добра полны короба, вот ты язык и чешешь. А доведись чего – за грош удавишься. Знаю я вашего брата.

Купчина оставил Аскольда, поднялся по ступенькам и остановился напротив Зосима.

– Что ты знаешь? Знаешь ты одно. А заглянул бы сюда, – он ударил ладонью по груди. – Ладно, – махнул он рукой, – зачем пришли? Выкладывайте.

Зосима не пришлось упрашивать:

– Слыхивал, что ты к венграм готовишься?

– Уж не со мной ли собрался? – удивленно посмотрел на него купчина.

– С тобой. Только не я – он. Дело у него неотложное, – Зосим кивнул на Аскольда и добавил: – Расскажи ему.