Потерянный город

– Не ори, я еще не назначил официальной церемонии, двор пока ничего не знает. Ну что, доволен, дождался наконец?

О да, разумеется, никто ни о чем не догадывается! Ты старался поддеть меня и скрыть свою радость, но я прекрасно видел, как спокойное, теплое счастье светилось в твоих глазах.

– Франсуа, ты говорил с Принцессой?

– Н-нет, – ты смущенно вздохнул. – Я думал… попросить тебя, Артур – мне кажется, так будет лучше.

– Ладно, – я улыбнулся. – Мне кажется, она не очень расстроится.

Ты оценивающе покосился на меня и хмыкнул:

– Я даже уверен, что совсем не расстроится. Еще одно: Николь ждет ребенка.

– Да ну?! – тут я, конечно, не выдержал и завопил, и получил от тебя тычок в бок. – Так у тебя скоро будет наследник?! Ну, герцог!..

– Ты только не думай, что я женюсь по обязанности…

– Мне такое и в голову не приходило.

Вечером я, понятно, не утерпел, и окончательно смутил Николь поздравлениями – за что получил от тебя угрозу вызова на дуэль. На следующее утро был объявлен день церемонии, и разразился маленький шумный скандал. Где бы я ни появился, кучки придворных, до того взволнованно и зло гудевшие, замолкали и буравили меня глазами, словно это я заставил тебя жениться. В ответ я спокойно и, как мне казалось, внушительно клал левую ладонь на эфес шпаги и молча шествовал дальше.

Николь вся светилась мягкой, тихой радостью. Честное слово, трудно было бы найти более достойную Великую Герцогиню! Она расцвела и еще больше похорошела за год вольной жизни, и при виде вас, гордых, красивых и счастливых, быстро умолкали самые злые языки – впрочем, их оказалось не так и много. Не любоваться вами было невозможно. Счастье казалось достойной и естественной наградой за все пережитое.

Да так оно и было. Выйдя из Скал, мы прожили за этот год целую новую жизнь. Труда, эмоций, впечатлений оказалось больше, чем за предыдущие пятнадцать лет. Сил и радости тоже стало больше, и это при том, что трудились мы, не покладая рук, почти без отдыха и праздников. Мы с тобой, конечно, не махали топорами. Ты занимался организацией – всего, что можно и нужно было организовывать. В первые годы это было в основном строительство и обеспечение жителей провизией. Чего стоила одна переправа через Иллин, где ты пару раз чуть не утонул. Ну а я налаживал внешние связи – политические и торговые, так это, кажется, называется. То есть напоминал соседям, что мы на самом деле существуем, что нас не перебили и не уморили. Некоторые верили не сразу, памятуя о недавних событиях; приходилось привозить к нам послов и показывать.

Понятно, что первое время мы нуждались практически во всем, а предложить взамен было особенно нечего. И я вдохновенно убеждал, уговаривал, обещал, льстил, давая возможность герцогам, принцам и князьям почувствовать себя добрыми, щедрыми и незаменимыми. В ответ они проникались к нам сочувствием (а некоторые – и уважением) и начинали помогать: товарами, деньгами, людьми. Кто-то делал это безвозмездно и от души; большинство – взаймы. Не беда; мы встанем на ноги и немного окрепнем – тогда и отдадим все сполна. Витты и сканы никогда ни у кого не были в долгу.

Постепенно государи успокоились, видя в нас мирных и надежных соседей. Мы уже начинаем расплачиваться с долгами, так что в скором будущем мой путь лежит на север, с ценным грузом и большой охраной. Ты регулярно принимаешь послов; неофициальные гости тоже заглядывают. Один из пунктов развлекательно-познавательной программы – показ железного чудища, что так и осталось в Скалах, у Пещеры Выхода. Мы думали приспособить его под хозяйственные нужды где-нибудь на полях, но потом оставили эту затею – слишком хлопотно оказалось спускать его вниз; да и связанные с ним воспоминания оставались довольно неприятными. Короче говоря, стоит чудовище в пещере как музейный экспонат. Пятачок по мере надобности приводит его в «боевую готовность» и даже катает иностранных гостей – самых смелых. Им также разрешено оставлять свои автографы на его боках и лапах – так у нас появилась своя «книга почета». Пятачок, правда, ворчит: мол, хорошую машину портят. По-моему, он прав; но чего не сделаешь, ублажая благородных посетителей!

Без ложной скромности – посол из меня вышел неплохой: договориться я теперь могу с кем угодно и на взаимовыгодных условиях (в этом смысле мой тезка – предок мне сильно уступает, из-за чего и пострадал; но об этом когда-нибудь позже). Так как витты и сканы живут бок о бок, единым государством, то переговоры я веду обычно от имени вас обоих – тебя и Принцессы. После нашего освобождения все разговоры о вашем предстоящем браке как-то утихли – не до того, честно говоря, было. После вашей свадьбы с Николь придворные постепенно успокоились; простые люди, насколько я знаю, только больше тебя зауважали; а соседним государям было, по большому счету, глубоко наплевать.

Николь вела себя очень достойно: некоторым придворным дамам не грех было бы поучиться у нее хорошим манерам. Да что, в самом деле, я словно оправдываюсь перед кем-то! Вы были счастливы – и этого достаточно.