Смертник из рода Валевских. Книга 4

Что тут началось! Из дверей повалил народ, окружая меня и пытаясь что-то объяснить, наивно полагая, что в общем гуле я могу хоть что-то понять. Знакомые кухарки, прачки, служанки и даже хмурый конюх – выбежали не только «девоньки», но и вполне себе «мальчики».

– Цыц! – гаркнул зычный голос, заставивший всех умолкнуть. В нескольких метрах от общей толпы стоял Густав. – Раскудахтались, как куры! Что вы, Максимилиана не видели? Или у вас своих дел нет? Живо за работу, дармоеды! Управляющей на вас нет! Вам бы, ваше благородие, помыться вначале. А то несёт от вас, скажу прямо, как от помойной ямы. Только мы это, раньше вас ждали.

– С каких таких пор я вашим благородием стал? – не сдержался я от сарказма. – Ещё два месяца назад было: «Бестолочь, бегом отжиматься!»

– То было два месяца назад, – потупился Густав. – Чего встал, как вкопанный? Бегом мыться!

– Так-то лучше, – улыбка против воли наползла на лицо. – Как же мне тебя не хватало, наставник!

– Иди давай, – отмахнулся обладатель пышных усов, и я заметил предательскую слезу, мелькнувшую в его вечно суровых глазах. – Твоя комната на втором этаже, справа по коридору. Не ошибёшься. Вода уже готова. И не только…

Не нужно пояснять, что скрывалось под фразой «не только». Я кивнул наставнику и молнией влетел в дом, кивая собравшимся. Крепость действительно постаралась на славу – вокруг меня были лишь знакомые с детства лица. Я забежал по широкой лестнице на второй этаж и сразу понял, какая из комнат моя. Тяжело не понять, когда на двери приклеенными бутонами роз выложена фраза «С возвращением!». Приятно, Скрон бы их всех побрал!

Комната мне понравилась. Огромная двух-, нет, трёхместная кровать с балдахином, несколько шкафов, парочка столов и стульев, огромное затянутое шторами окно и отдельная, моя личная ванная комната, в которой журчала вода. Я вошёл в ванную, прекрасно понимая, что увижу. Мои звёздочки. Лана и Дана. Девочки ничуть не изменились за эти два месяца. Они были такими же прекрасными, манящими и нежными. В четыре руки с меня сняли грязную одежду, что тут же выкинули куда подальше, после чего затащили в огромную ванну, напоминающую скорее бассейн, и я на долгое время улетел в страну грёз. Как же я был благодарен судьбе за то, что у меня появился камень «Лечебная аура» – он помогал восстанавливать мужскую силу после очередного яркого финала. Девочки явно истосковались – такими ненасытными и чувственными они ещё никогда не были. Казалось, что бедняжки натерпелись за эти два месяца и сейчас вымещали на мне все свои страхи и переживания, словно боялись, что я вновь внезапно исчезну, а их мир перевернётся.

Начали мы ещё в ванной, где меня тщательно вымыли и растёрли, а закончили уже на кровати. А потом, когда всё завершилось, я осознал, почему кровать такая огромная. Потому что отныне спать на ней мы будем только втроём! Никто и никогда больше не отнимет у меня моих звёздочек!

– Вставай! – голос Алии возник в голове, пробуждая похлеще будильника. Ощущения были, словно ушат холодной воды на тебя вылили. Вся сонливость мигом слетела, а я резко сел, пытаясь сообразить, что происходит, взглядом выискивая Алию.

– Я на первом этаже. Одевайся и спускайся.

Ланы и Даны уже не было – звёздочки упорхнули заниматься домашними делами. Обидно – я чувствовал в себе силы продолжить знакомство после нашего длительного расставания. Пришлось топать в душ и смывать возбуждение холодной водой.

Я шёл по дому, постоянно озираясь, – вчера времени на знакомство со своей новой собственностью как-то не было. Внутренняя обстановка мне нравилась. Достаточно лаконично, при этом вполне на уровне. Ничего золочёного или фарфорового, но мрамор присутствовал и здесь. Лестница, к примеру, не деревянная, а каменная. Это уже уровень – в нашем прошлом имении такого не было. Алия разместилась в просторной гостиной – огромные окна пропускали много света, а амулеты давали приятный синий цвет окружению, что красиво гармонировало со шторами и стенами. Тот, кто подбирал обстановку, определённо, имел чувство стиля.

Кроме Алии, в гостиной оказались все важные для рода персоны. Демитр Турбин, он же Первый, мой торговец. Багратион Рубинский, он же Второй, писарь и законник. Алексий Снор, он же Третий, преподаватель и будущий маг. Густав, мой наставник по боевой подготовке, графиня и трое бывших смертников из её команды. Склянка, Буравчик и Баламут. Алхимик, маг и глава стражи. Неплохой набор для мелкого аристократа. Коим я ещё, впрочем, не был.

– Всем привет, – я уселся во главе стола, и передо мной тут же появилась тарелка с кашей. Девушка, что её принесла, даже дотронулась до меня. Вроде как случайно, а на самом деле не веря, что я живой. Завтракать мне никто мешать не стал – все видели, что выглядел я как дистрофик, а судя по порции, что мне положили, исправить это недоразумение решили за один раз.

– Итак. Народ, скажу, наверно, самые чудовищные слова – меня никогда не учили быть бароном или виконтом. Отец всегда считал, что это стезя старших братьев, поэтому им достались мозги, мне оружие. Я не стану сейчас кричать о собственной исключительности и образованности – всему этому мне придётся учиться. Надеюсь, под вашим чутким руководством, наблюдая за тем, как вы сохраняете и преумножаете наш капитал, я всё освою. Потому что раньше всегда только тратил. Давайте сразу определимся, кто и чем будет заниматься. Графиня… Ой, а я и имени вашего не знаю.

– Когда-то меня звали графиня Элеонора Берзонская, – ответила Графиня. – Сейчас приставка в прошлом. Мой город отдан другим, а я нахожусь здесь.

– Я же говорил! – послышался шёпот Алексия. Преподаватель локтем ударил Демитра, словно торговец ему что-то проиграл.

– Госпожа Элеонора, – начал я, но женщина меня поправила, обезоруживающе улыбнувшись:

– Просто Элеонора. Госпожа и моя светлость остались в прошлом.

Только сейчас я понял, что же меня всё это время так смущало – графиня, ой, Элеонора была в платье! Открытом, оголяющем плечи, но достаточно скромным, чтобы не посчитать его вульгарным. Я взглянул на женщину совершенно по-иному. Иссиня-чёрные волосы были убраны в замысловатую причёску, с которой в шлем точно не влезешь. Яркие зелёные глаза, на которые я раньше даже внимания не обращал, едва не заставили меня утонуть, и только недавнее общение с моими звёздочками помогло остаться на плаву. Элеонора была невероятно красива. Пусть возраст начинал брать своё, как ни крути, ей было около сорока, она всё же могла дать фору большинству мелких писек, как называл молодых девушек Злой Инженер. Вот ещё с кем мне нужно обязательно встретиться.

– Хорошо, Элеонора. С текущего момента вы являетесь управляющей нашего небольшого имения. Пусть рода Валевских ещё нет, так как встреча с императором состоится только вечером, это не значит, что нам стоит расслабляться. Прошу, определите наиболее эффективный способ применения всех присутствующих и определяйте их на работу. Алия, что у нас по финансам?

– Крепость готова предоставить тебе награду за восьмёрку в любой момент.

– Займись этим. Нужно забрать причитающееся, пока церковники не придумали что-то ещё, что уменьшит эту сумму.

– Я принимаю твоё предложение и согласна стать управляющей этого поместья, – кивнула Элеонора с таким величием, что мне даже встать захотелось. Проклятье! Как же она хороша! – Однако всё это может подождать. Ты правильно заметил, Макс, что сегодня вечером у тебя встреча с императором. Значит, времени у нас совершенно нет. Тебя нужно подготовить. Этим мы сегодня и займёмся. Все остальные дела могут подождать. Мать Алия?

– Полностью согласна и полагаюсь на ваш опыт, – кивнула девушка. – От этой встречи многое зависит.

– Замечательно. Тогда первый вопрос. В чём ты собрался идти на мероприятие?

Я сглотнул. Кажется, мне предстоит пережить не самые приятные часы своей жизни.

(Дворец герцога Одоевского, Одоевск, за сутки до приёма у императора)

– Ваша светлость, к вам посетитель. Тот, о ком предупреждал герцог.

Карина Фарди посмотрела на Тари, помощника отца, и с трудом удержалась от брезгливости. Ей никогда не нравился этот прощелыга. Наглый, скользкий, способный пролезть везде, где только можно и нельзя. Если такие люди находили себе правильных покровителей, они могли достичь многого. Тари являлся лучшим тому примером – безродный горожанин, он сумел добиться расположения графа Фарди и вот уже уйму времени служил ему верой и правдой. Вот только пару лет назад отец рассказывал о том, насколько глубока эта вера и правда – за время своей службы Тари прикупил неплохой домик в Одоевске, чего никак нельзя было сделать на те деньги, что платил ему герцог. Однако граф не стал наказывать нечистого на руку помощника. Наоборот, приблизил его, превратив, по сути, во второго по влиянию человека юго-восточного региона. Тот, кто так грамотно крадёт, заслуживает внимания.

– Пусть войдёт.

Двери отворились, пропуская гостя. Привыкшая к внешнему виду Злого Инженера девушка смогла усидеть на месте, тем не менее даже она дёрнулась, увидев плотные клубы тьмы вокруг мужчины. Они окутывали его как вторая кожа, растворяясь в воздухе в нескольких сантиметрах от одежды.

– Графиня Фарди, – склонил голову вошедший.

– Мастер Эльор, – ответила тем же девушка.

– Сразу к делу, или вы предпочитаете вначале поговорить о погоде?

– Какой смысл откладывать неизбежное? Давайте сразу. Мне нужна сила, чтобы прикончить одного человека. Найти эту силу в Свете я не смогла. Останавливаться не собираюсь, поэтому отец свёл меня с вами. Даже спрашивать не буду, откуда вы друг друга знаете. Повторю – мне нужна сила, и я готова отдать всё, чтобы добиться своей цели. Скрону нужна моя душа – пусть забирает! Главное, чтобы у меня появилась возможность лично вырвать сердце тёмному Максу!

– У тебя слишком предвзятое отношение к тёмным, Карина. С чего ты взяла, что Скрону нужна твоя душа?

– Как? – нахмурилась девушка. – Разве вы не превратите меня в обращённую?

– Тебя?! – на лице мастера Эльора появилось искреннее изумление. – Ту, кого Крепость пророчила в Чистильщики? Нет, графиня, тебе уготована иная судьба. Безвольной марионеткой ты точно не станешь. Протяни руку.

Девушка безропотно выполнила требование тёмного. В его руке появился нож, которым он полоснул по запястью вначале себя, затем Карину. Объединив раны, смешивая кровь, мужчина произнёс:

– Отныне и впредь я, тёмный мастер Эльор, один из высших иерархов тьмы, беру тебя, Карину Фарди, в свои ученицы. Пусть Скрон будет мне свидетелем!

– Пусть Скрон будет мне свидетелем, – словно заворожённая, повторила Карина, и её глаза широко раскрылись. Прежде чем вспышка боли забрала девушку в страну грёз, она успела понять, что же изменилось в этом мире. У неё появилась строка состояния! Та самая штука, которая делала Макса тёмным!

Глава 2

– Студент первого курса магической академии Заракской империи, тёмный, признанный Крепостью, человек без определённого статуса и принадлежности, охотник на тёмных Макс!

Недовольство проскользнуло в моей груди, но я погасил его и вошёл в главный зал императорского дворца. Всё же рассказали всем о том, что я являюсь тёмным. Взор собравшихся на какое-то время остановился на мне – ещё бы, явился виновник мероприятия. Кто-то смотрел с интересом, кто-то с откровенной брезгливостью, но большинство совершенно безразлично. Высшая аристократия империи не понимала, почему ей приходится тратить своё драгоценное время на какого-то «героя», и скучала. Да, вышел забавный мальчик, на которого можно разик взглянуть, словно на зверушку в зоопарке, но не более. Сколько таких зверушек еженедельно проходит через этот зал? Десятки? Сотни? Скукота…

Спор о том, что мне нужно надеть, длился долго. Элеонора настоятельно рекомендовала двигать к лучшему портному столицы и делать срочный заказ. За три-четыре часа мастера своего дела умели творить настоящие чудеса. Алия, напротив, крайне негативно смотрела на костюм для знати. По её мнению, я должен соответствовать тому положению, которое занимаю прямо сейчас. То есть выступить как охотник на тёмных. Ко мне прилипло это название – его даже верховный епископ пару раз использовал. Сошлись на моём предложении, устроившем обе стороны. И меня, если честно, тоже. Ибо когда Элеонора озвучила порядок сумм, которые тратила девять лет назад на срочный заказ платья, так у меня на полном серьёзе возникло желание записаться в портные. Три тысячи золотых! И это только работа, без стоимости материала. Они тут в столице совсем все с ума сошли? Не думаю, что цены резко изменились за восемь лет. Разве что выросли ещё больше. Три тысячи золотых за платье… Бред какой-то!

Так вот, моё предложение – форма студента магической академии. Идеальный нейтральный вариант. Раз Кималь Саренто выдал мне официальную бумагу, показывающую всем заинтересованным, что ближайшие два с половиной года мне доведётся представлять сие учебное заведение, так не воспользоваться таким случаем просто нельзя. Как бы я ни оделся, всё равно кто-то останется недовольным – слишком ярко, слишком пышно, слишком скупо, слишком тускло. Придраться можно к любой одежде, так пусть это будет утверждённая в империи форма.

После того как я побывал в резиденции епископа Цвата, ныне героя и спасителя Кострища, где на полном серьёзе начали размышлять о переименовании нескольких улиц в его честь, дворец императора не вызвал особого восторга. Да, красиво. Да, богато. Да, со вкусом. Но на этом всё. Не ощущалась та чрезмерная напыщенность и выпячивание богатства, что была присуща поместью епископа. Попытки, конечно, были – то же обрамление мрамором, повсеместный фарфор и золото где только можно, но всё это было сделано в гораздо меньших масштабах. В общем, можно было считать, что дворец императора походил на загородный домик епископа Цвата. Не больше.

Прошествовав мимо основной толпы, я на какой-то миг остановился неподалёку от трона, встретившись глазами с тем, кто убил всю мою семью. Герцог Одоевский, как и все остальные главы регионов, стоял подле трона, являясь гарантом целостности империи. Глаза графа Фарди ничего не выражали, и мне с трудом удалось удержать себя в руках. Не время! Если я прямо сейчас нанесу удар, не только он не достигнет цели, но ещё и я распрощаюсь с жизнью. Уверен, у герцога амулетов, блокирующих смертельный урон, как минимум три-четыре штуки. У Графа Никитина, например, их было два. Он мне их лично показал.