Отель «Мечта»

Пригорюнившись, я совсем бросила поводья, и лошадка с облегчением остановилась посреди дороги, переводя дух. Как и следовало ожидать, в таком небольшом городке появление чужачки не осталось незамеченным, и местные жители, будто ненароком, повысыпали на улицу, чтобы на меня поглазеть.

Прозвенев дверным колокольчиком, из лавки булочника вышла дородная женщина. Судя по скептическому взгляду, брошенному на мой наряд, мода на платья здесь отставала от столицы еще больше, чем мода на мощеные тротуары. Я не осталась в долгу и тоже разглядела одеяние оппонентки. Добротная простая некрашеная ткань, усердно обтягивающая все валики мясистого тела, подол, метущий доски настила, в руке – кружевной зонтик от солнца, обтрепавшийся уже по краям. Все бы ничего, если бы не лицо женщины. Точнее… не было там никакого лица, одна сплошная черная борода с глазами, или грива, или как это у вервов положено называть. Честно говоря, с таким же успехом передо мной мог стоять обряженный в платье толстый мужик, я бы не сумела отличить одно от другого. Но все-таки хотелось надеяться, что мужчины здесь придерживаются консервативного стиля и предпочитают штаны с подтяжками, как уже знакомые мне братья.

Враждебности бородатая женщина ко мне не проявляла, просто поглазела пару минут и зашла обратно под тот же звон колокольчика. Я с облегчением выдохнула и огляделась: на другой стороне хихикали и переговаривались две девчушки, вполне себе без бород, но в платьях схожего фасона. Приодеть их по-столичному – и не отличить будет от жительниц какого-нибудь квартала. На пороге питейного, судя по вывеске с кружкой, заведения стоял молодой парень, постарше Эла, но тоже без густого волосяного покрова на лице. Он покуривал трубочку и смотрел на меня с довольным прищуром. В приоткрытую дверь за его спиной вылетал звон посуды и грубый мужской хохот.

Но тут же мой взгляд снова наткнулся на мохнато-лохматую фигуру в картузе и штанах. Походкой явно пожилого человека этот мужчина пересек проезжую часть и скрылся за углом. Пока что я так и не смогла понять, по какому принципу люди здесь делятся на волосатых и не очень, но меня это не особо и интересовало. Главное, что мохнатые особи не проявляли агрессивности, а вели себя, как обычные горожане: выходили из домов и магазинов, о чем-то беседовали между собой, таращились на меня издалека, не собираясь приближаться. Что ж, раз наши Королевства называются Объединенными, логично предположить, что объединять они могут совершенно непохожих друг на друга существ. Я наверняка казалась местным жителям не меньшим чучелом, чем они – мне.

Почувствовав, что переборола первый страх и немного освоилась, я отправилась на поиски средства связи. Волосатая женщина как раз покинула булочную с сумкой покупок в руке, и я скользнула в дверь вместо нее. Хозяин лавки относился к категории «неволосатых», встретил меня приветливо и принялся нахваливать товар. Сдоба и впрямь выглядела так аппетитно, что от голода во рту потекли слюнки. Ну что я с утра съела? Жалкую шоколадку из пайка? Остальное-то раздала, уверенная, что в отеле меня ждет накрытый стол и неограниченное число к нему подходов. Ага, наивная! Я помахала руками, отгоняя грустные мысли и невероятно вкусный запах выпечки заодно с ними.

На вопросы о магифоне булочник почесал лысоватую макушку и наконец выдал, что если подобный аппарат тут и водится («это вам не столица, девонька, мы тут королеву не привечаем»), то находиться он может только у судьи Лоана. Из разговора выходило, что судья этот важная шишка, все городские вопросы и проблемы решает, раз в месяц самолично ездит в столицу по каким-то там своим важным делам, а в остальное время получает разнарядки и срочные новости как раз по магическому аппарату. Ему для этого и личный помощник специально выписан. Уточнив, как пройти к конторе судьи, я вновь поспешила на улицу.

Там меня ожидал сюрприз. Нет, лошаденку с повозкой не угнали, но зато откуда ни возьмись налетела стайка детишек и окружила мои вещи. Сумку с документами я предусмотрительно держала при себе, а вот тяжеленный чемодан, набитый лишь тряпками, не стала тащить за собой в лавку по неудобным дощатым настилам, и именно он и привлек внимание детей. Чемодан как чемодан, ничего особенного, ну подумаешь – розовый?! Но детишки смеялись, тыкали пальцами и глазели на него, окружив таким плотным кольцом, что я не могла подступиться. К слову сказать, все они были неволосатенькие, но очень бойкие и эмоциональные, как Эл. Вспомнив парня, я снова засовестилась и загрустила.

– А ну, кыш отсюда! – раздался властный женский голос.

Детишки тут же прыснули в сторону шустрой стайкой, а я подняла голову и увидела молодую девушку верхом на горячем жеребце. Оказалось, что кто-то здесь все же следил за модой! Стройные ноги девушки обтягивали ладно скроенные полотняные бежевые брючки, белая кофточка была стянута на плоском животе узлом, пышные огненные локоны струились по плечам в свободном беспорядке. Конь гарцевал под хорошим седлом, послушный любому движению дорогих кожаных сапожек для верховой езды. Я невольно залюбовалась всадницей и тем, как она держит себя. Относить ее к категории «неволосатых» мне даже в голову не пришло, хотя, конечно, ее хорошенькое личико не портила никакая поросль – просто у меня не возникло сомнений, что наездница родилась скорее кем-то из магов, чем вервом.

– А ты что в нашем болоте забыла? – устремила она на меня прямой взгляд бездонно синих глаз.

– Потерялась, – ответила я с улыбкой.

– Смотри, найдут, – хмыкнула она, тоже оттянув краешек губ, – у нас тут охотников много. Да все не про тебя.

– И не про тебя, – заметила я.

– Точно, – она улыбнулась уже шире, дернула поводья, взвив коня, – чемодан – огонь, саранчу мелкую гоняй смело от себя, не бойся. А если приехала надолго, заглядывай ко мне на чай. Мой дом – самый последний на этой улице. Не потеряешься.

Она пустила скакуна с места в галоп, обдав меня градом мелких камешков и земли, я закашлялась и выкрикнула вслед:

– Это тот, возле которого контора судьи Лоана?

Огненноволосая красавица обернулась на меня через плечо, подмигнула и вихрем умчалась по дороге, так и не спросив моего имени и не сказав своего.

К моменту, когда я дотащилась на своей честно угнанной повозке до нужного дома, мимолетной знакомой и след простыл. Ее жилище выглядело под стать хозяйке: целый трехэтажный особняк в противовес более приземистым соседним строениям, на окошках – кружевные занавесочки, перед парадным входом – нарядная клумба. Мохнатый мужчина в сторонке чистил взмыленного скакуна и на меня не обратил никакого внимания.

Поглядев на дом, я перевела взгляд на контору. Ею оказалось деревянное одноэтажное строение с вывеской «Полиционерия» над дверью. Похоже, из-за малого числа жителей судья тут и следил за порядком, и выносил приговоры – все в одном лице. Я двинулась туда, на этот раз волоча за собой и чемодан. Внутри царила скука. Над столом дежурного полиционера свисала липкая лента, полная мух, а сам он с увлечением уткнулся в книгу. Видимо, несмотря на устрашающий вид вервов, в земли я попала спокойные, преступлениям не подверженные. На мою просьбу помочь полиционер (кстати, не мохнатый) лениво процедил сквозь зубы, что судья Лоан не оказывает частных услуг связи никому. Даже тем, кто попал в беду и не знает, как вернуться домой.

Ну, это мы проходили. Любой, кто пожил бы в квартале Подмастерьев какое-то время, знал, как не пасовать перед кислыми минами должностных лиц и не сдаваться сразу после первого отказа. Слово за слово, и наша мирная беседа с полиционером начала потихоньку перетекать в перепалку. Неизвестно, что заставляло так упорствовать его, но меня очень подогревала мысль, что прибрежный отель в землях ундов еще может мне достаться, а куковать весь отпуск в глуши вообще не хотелось.

В ответ на поднявшийся шум дверь в кабинет судьи приоткрылась, явив высокого мужчину в деловом костюме и галстуке. Пижон, причем тоже столичный. Я узнала и модную нынче в квартале Богачей голубую краску на его пальцах – свежее веяние, при котором особым красителем покрывали две фаланги. Женщины тоже так делали, но выбирали более яркие цвета: красный, зеленый, желтый. Позволить себе такое мог лишь тот, кому не приходилось часто мыть руки – а значит, не часто и их замарывать.

И взгляд у него был тоже деловой, столичный. Мигом раздел меня глазами с головы до ног. Нет, не до ног, до моего многострадального розового чемодана. Непропорционально большой, «лягушачий» рот искривился в улыбке, отчего нос, похожий на утиный клюв, сплющился еще больше. Не знаю почему, но от судьи Лоана я чувствовала какой-то подвох, какую-то скрытую угрозу, и это заставляло напрягаться.

– Петс, – пропел он, не глядя на своего подчиненного, но явно обращаясь к нему, – почему ты не доложил, что ко мне пришла герра?

Полиционер открыл рот, но тут же захлопнул его по повелительному жесту.

– Молчи, дубина. Все равно от тебя никакого толку. Проходите, пожалуйста, – последние слова, сказанные любезным тоном, относились уже ко мне.

Я пожала плечами, стиснула ручку чемодана и пошагала в кабинет. Уж очень хотелось вернуть золотой билет обратно.

– Итак, – скрестив по-паучьи тонкие и длинные руки на груди, начал судья Лоан, когда мы с ним уселись по обе стороны его рабочего стола, – что же с вами приключилось?

Я охотно пересказала детали путешествия на отдых. Лоан пожевал губами, задумчиво разглядывая меня.

– Странно, что о вас меня не оповестили… – наконец выдал он вполголоса.

– А что, должны?! – удивилась я.

– Ни одна более-менее важная персона обычно мимо меня не проходит, – улыбнулся он с наигранным смущением.

– Так я не важная персона, – тряхнула я головой, – или вы имеете в виду тех, кто выигрывает золотые билеты?

– Скорее, тех, кто принадлежит королевской семье, – в его тоне сквозило что-то затаенное, недоброе, и я поежилась, дернулась возмущенно:

– С чего вы взяли, что я из семьи Королевы? Я, вообще-то, сирота!

А в следующую секунду вскрикнула от боли, потому что длинная паучья лапа Лоана выстрелила вперед, схватила и выкрутила мое запястье, продемонстрировав на его тыльной стороне едва заметную тонкую полоску несмываемой печати.

– А я не говорил, что Королева – ваша матушка, – прежним елейным тоном промурлыкал Лоан, оставаясь железным в пальцах и ледяным в глазах. – Я сказал, что вы монаршему семейству {принадлежите}.

По моей спине мигом пробежал озноб. Мало кто из окружающих мог читать вязь на моей коже, подслеповатая герра Марфа, соседка, вообще ее всегда за полоску грязи принимала, а Аура, случайная попутчица, принявшая меня за девушку из квартала Удовольствий, и вовсе не заметила. Но судья Лоан каким-то образом разглядел. Более того, он прекрасно понимал, что это означает.

– Подумаешь! – я фыркнула, стараясь скрыть дрожь в голосе, выдернула из его хватки руку, потерла кожу, чтобы утишить боль от грубых пальцев. – Это всего лишь след. Он ничего не значит.

– А если проверю по своим информационным каналам? – хитро прищурился мой оппонент.

– Проверяйте, – я выпрямила спину и расправила плечи, – может, вам сейчас документы показать? У меня с ними все в порядке.

– Было бы любопытно, – откинулся он на спинку кресла и вновь скрестил паучьи лапы.

Решив идти до конца, я демонстративно вынула из сумочки и показала ему бумаги. Еще не хватало, чтобы самый облеченный властью житель городка чинил мне препятствия, когда и так проблем с отпуском хватало! Да пусть прочтет и подавится!

Документы действительно заставили Лоана умерить пыл. Он вернул их и вновь нацепил на лягушачий рот улыбку.

– Так вы поможете или нет? – не выдержала я, не желая больше терпеть это похотливое раздевание глазами и глумливое подергивание губ.

– Отчего бы и не помочь хорошему человеку? – пожал он плечами с деланным равнодушием, как будто совсем недавно не устраивал чуть ли не допрос с пристрастием. – Пожалуйте в подсобную комнату. Мой помощник свяжет вас с кем необходимо.

По его знаку я прошла в небольшое помещение, где хозяйничал пожилой маг в очках с двойными стеклами. Выслушав задание, он суховато кивнул, подвинул стул, чтобы мне было удобнее подсесть к подставке, на которой покоился магофон, состоящий из полупрозрачной сферы и нескольких вспомогательных кристаллов. Сосредоточившись на подключении, старик ушел в себя, а судья Лоан постоял некоторое время на пороге, наблюдая за нами, но после моего очередного взгляда в его сторону все-таки удалился, притворив за собой дверь.

Я выдохнула с облегчением. Хоть в предстоящем разговоре ничего сверхсекретного не крылось, все равно не хотелось, чтобы этот скользкий соглядатай присутствовал.

Сфера наконец ожила, засветилась тускло-лиловым светом, а потом на ней проступило лицо того самого главного мага, который заведовал в комиссии во время лотереи. Как обычно, он сделал вид, что впервые меня видит, поджал бледные узкие губы и скорчил суровое лицо.

– Здравствуйте, – поприветствовала я как можно более вежливо, понимая, что сейчас не время строить из себя оскорбленную гордость. Пересказав, как и Лоану до этого, историю с полетом и приземлением, я с надеждой уставилась в сферу. Маг-связующий, который сидел рядом и невольно все слышал, тоже с любопытством ждал решения высокопоставленного лица.

Главный маг долго смотрел на меня немигающим взглядом, а затем молвил: