Король-убийца

– Думаю, поэтому Гром-птица спасла меня и моих сопровождающих, – обернула ситуацию в свою пользу Астрид. – Возможно, это знак, Ваше Величество? Может, волшебная птица почувствовала, что мне суждено стать частью вашего дома?

– Полагаете, она спасла вас, потому что вы моя невеста? – задал риторический вопрос Вальтэриан и трактовал событие по-своему. – Мне весьма лестно, если это так. Впрочем, чему удивляться? Долг каждого создания в Сноуколде – служить мне и моим приближённым. Я не вижу в этом знака, леди Астрид. Просто подчинённый выполнил свою работу.

– Вам виднее, милорд, – сказала правительница людей, и в голосе её послышались обиженные нотки.

– Рад, что вы не пострадали, – выдавил из себя улыбку Вальтэриан, не желая пугать жертву раньше времени.

Он не поверил, что леди Мейрак способна к магии воздуха. Король знал: расы людей и оборотней не воспринимают духовный мир, потому считаются низшими. Вальтэриан, подобно другим правителям, делал вид, будто относится к подданным, как отец к детям, то есть никого не выделяет. Но на деле позволял себе мучить тех, кого считал бездуховными дикарями. Астрид он относил к таковым.

– Я счастлива пребывать рядом с вами, мой король, – произнесла она, ни о чём не подозревая.

– Столица не разочарует вас, – заверил король. – Как будете готовы, я дам вам первое задание. Леди Саломея проводит вас в ваши покои и познакомит со штатом прислуги. Обращайтесь, если будет что-нибудь нужно. Ваше желание сразу исполнят.

– Вы очень любезны, – проговорила Астрид, забыв всё на свете при упоминании возможностей, открывшихся перед ней.

Дверь с грохотом распахнулась. Лорды обернулись на звук. В тронный зал вбежал Курт – королевский шут, в пёстром наряде с колпаком, оканчивающимся тремя бубенцами. Сделав кувырок в воздухе, шут взмахнул погремушкой и громко воскликнул:

Здравствуй, наш король-отец!

Решил жениться – молодец.

А то ходишь весь прям злой,

Сразу видно – холостой!

– Я же не велел тебе приходить, – недовольно отметил Вальтэриан. – Или я что-то путаю?

– Упаси Четыре Стихии! – произнёс шут, тряхнув бубенцами. – Я видеть вас захотел, потому пришёл.

– Как мило, – скривился король, не поверив в его благие намерения. – Откуда вообще ты узнал, что леди Астрид прибыла?

– Вы опять чем-то недовольны, раз спрашиваете! – констатировал Курт. – Что ж, не впервой. Если вам интересно, ваш голос можно услышать, даже если вы будете на краю света. А я всего лишь за дверью подслушивал!

– Да угомонись ты! – прикрикнул Вальтэриан Колд.

– Какой король сегодня нервный, что, невеста не понравилась? —спросил шут и подпрыгнул к Астрид. – Красива. Но нос задрала больно высоко. Я до него не допыргну, даже если на стол залезу!

Крутясь вокруг леди, Курт подпрыгнул и умудрился щёлкнуть её по носу погремушкой.

Астрид изумлённо посмотрела на него, затем на короля. Чародеи тихо засмеялись. Даже Калисса не сдержала улыбку, ведь шут говорил правду. Вальтэриан ощутил, как внутри его насмешник и садист торжествует. Ему понравилась выходка Курта. Но дабы не выдать себя, королю пришлось остудить пыл подданного.

– Знай своё место, шут, – холодно бросил он. – Перед тобой властительница Штормгрота.

– Принцесса Янина Колд! – объявил глашатай, ненароком перебив.

В зал вошла фея с серебряными волосами, заколотыми жемчужным гребнем. На ней переливалось нежно-розовое платье с вишнёвыми бантами у подола и рюшами на рукавах. Оно струилось по хрупкому телу, как вода. Янина шла, точно парила над землёй. Её голубые глаза сверкали, подобно самым ярким кристаллам. В них отражались великодушие и доброта. За спиной принцессы хлопали полупрозрачные розовые крылья с голубыми прожилками. В руках она держала букет белых лилий.

– Ты опоздала, сестра, – гневно взглянул на неё король. – Мы уже уходим.

– Прости, – произнесла Янина и улыбкой, будто солнце, осветила тронный зал. – На улице впервые за долгое время настала хорошая погода. Я гуляла в саду. Там красиво!

– Мне пора заниматься делами шести королевств, – проигнорировал её слова Вальтэриан и обратился к невесте. – Леди Астрид, бал в честь вашего прибытия я устрою послезавтра. В день солнечного затмения. Можете идти. Вы устали после путешествия.

Король встал с трона. Для подданных это было знаком оставить его одного. Они устремились к выходу. Астрид поклонилась и ушла с сопровождающими и леди Саломеей.

Вальтэриан приблизился к Янине и прошипел:

– Даже ты, сестра, не смеешь врываться вот так в тронный зал. Я больше, чем брат. Я правитель мира. Будь добра, при придворных обращайся ко мне, как подобает.

– Как прикажешь, – сказала принцесса и, помедлив, спросила. – Знаешь, почему раньше я не опаздывала?

– Нет, – пожал плечами король.

– Раньше мы гуляли в саду вместе, – пояснила Янина. – Если ты, конечно, помнишь.

Уязвлённый Вальтэриан не ответил. Принцесса покинула тронный зал, стражники закрыли за ней дверь. Королю показалось, будто стало темнее. Он оглянулся и, никого не увидев, одиноко взошёл на престол.

За окнами выплыла чёрная луна. Звёзды гасли, когда их касался её мрачный свет. Они падали на землю одна за одной. Чудилось, будто небо плачет серебряными слезами. Кольца вокруг планеты Сноуколд закрутились быстрее. Частицы льда и пыли взлетели, смешиваясь и создавая новые светила.

Глава 7

Чёрный обряд

Саломея проводила невесту короля в апартаменты, интерьер которых был оформлен в золотом и фиолетовом цветах, дабы Астрид, живя при дворе, чувствовала себя уютнее, и бдительность её слабела. Леди обрадовалась богатству покоев, сочтя, что использование символики Мейраков – желание Вальтэриана угодить ей.

Главная придворная дама познакомила леди со служанками и проводила Калиссу в комнату меньшего размера. По богатству и обилию вещей она не уступала другим покоям.

– Будешь жить здесь, – указала дама. – Как тебя зовут?

– Калисса, – ответила ведьма.

– Знакомое имечко, – протянула Саломея. – Удачного прибывания.

Калисса поклонилась, и придворная дама ушла, озадаченная совпадением имён. Она твёрдо решила уведомить об этом короля. Он верил в знаки. А одинаковое имя у фрейлины его покойной невесты и нынешней сулило удачное завершение задуманного.

Калисса не смогла прочесть мысли Саломеи, ибо они были защищены магией. Но ощущала, что догадки верны – правитель мира опасен. Чтобы успокоиться, она вышла в прохладный коридор и спустилась по лестнице. Ведьма шла, погружённая в свои мысли, и не заметила, как столкнулась с королём. Он тоже любил прогулки во мраке.

– Прошу прощения, милорд, – поклонилась она. – Уже стемнело… Я не заметила вас.

– Вы – фрейлина моей невесты? – уточнил Вальтэриан.

– Да, – с опасением ответила ведьма.

– Вы мне кого-то напоминаете, – произнёс король и наклонился к её золотым волосам. – Помню нотки ванили, мускуса, амбры. Ими будто пропитаны ваши локоны.

– Ваше Величество? – отстранилась Калисса, поражённая его поведением.

– Обознался, – проговорил Вальтэриан. – Запах вашей кожи мне показался знакомым. Здесь темно. Не придавайте значения моим словам… Доброй ночи, леди.