Король-убийца

– Ты чем-то расстроена? – спросила Янина.

– Немного, – не стала скрывать Беатриса. – Вальтэриан счёл, что я пыталась управлять им. Если бы он мне хоть немного верил, я избежала бы половины бед.

– Вальтэриан ошибся, – выгораживала брата принцесса. – Я поговорила с ним. Переубедить его трудно. Гордыня не позволяет брату признать чужую правоту. Однако я уверена, он изменил мнение.

– Хорошо бы, – вздохнула ведьма. – Только общими усилиями мы поможем ему.

– Поможем? – переспросила Янина. – Намекаешь на слухи о его безумии? Они лживы. Вальтэриан здоров и никогда не убивал невест. На него постоянно клевещут!

– Но Паулин… – проговорила Беатриса, не зная, стоит ли просвещать подругу, не желающую видеть правду.

– Паулин умерла, выпав с балкона, – повторила ложь Вальтэриана принцесса. – Её отец извратил правду, обвинив короля. Ему нужен предлог, оправдывающий предательство и желание узурпировать трон.

– Не спорю, – примирительно подняла руки ведьма. – Похолодало… Я успела замёрзнуть. Давайте вернёмся в замок?

– Наденешь мою муфточку? – засуетилась Янина. – Я с детства холода не боюсь.

– Не стоит, – отказалась Беатриса. – Зимняя Роза недалеко.

Леди встали из-за стола и пошли прямо по аллее. Деревья сменились голубыми кустами. За ними бродил молодой стражник в серых доспехах с фиолетовым плащом. Он изредка поглядывал на Беатрису и стыдливо опускал глаза.

– За деревьями кто-то ходит, – заметила принцесса. – Не знаешь его?

– Это, кажется, Кастор, – предположила ведьма. – Он страж леди Астрид.

– Кастор смотрит на тебя, точно влюбился! – хихикнула Янина.

– Он просто увидел знакомое лицо, – отмахнулась Беатриса, не придавая значения встрече.

Девушки покинули сад и продолжили разговор в Зимней Розе. Узнав последние новости, Беатриса отправилась в свои покои. Возле них она встретила Астрид.

– Я посылала за тобой, – возмутилась невеста короля. – Тебя искали и не могли найти! Как это понимать, Калисса?

– Моё настоящее имя Беатриса Фаиэ, – представилась ведьма. – Я ввела вас в заблуждение из-за потери памяти. Прошу прощения.

– Я думала, служанки лгут, говоря, что видели короля с бывшей любовницей, – ахнула Астрид. – Ведь это невозможно! Как ты выжила в пожаре?

– Посмотрите, – попросила Беатриса и показала ей то же видение, что Ленору.

Леди Мейрак поразилась, узрев шарообразное облако, созданное из воздуха. Потом её удивили события, возникшие в сфере. Она не знала, как реагировать. Астрид злилась на Беатрису. Ведь та обманула её и, к тому же, была любовницей Вальтэриана. Но, невзирая на это, леди Мейрак стиснула зубы и впервые сдержала гнев. Испугалась, что лишится чародейки, способной возвести её на престол.

– Больше меня с вашим женихом ничего не связывает, – объявила Беатриса. – Я по-прежнему готова помогать вам, чтобы ограничить его власть и не допустить войны со Штормгротом. Надеюсь, вы сможете стать хорошей королевой и благотворно влиять на политику и короля.

– Я достойна звания королевы мира, – заявила Астрид. – Если ты остаёшься у меня фрейлиной, значит, должна купить ткани для платья, в котором я пойду на бал, потом…

– Вы не поняли, – прервала ведьма. – Я буду помогать магией. Остальное поручите служанкам. То, что я фрейлина, теперь формальность. Я вам ровня. Командовать мной вы не смеете.

Беатриса учтиво кивнула Астрид и зашла к себе в комнату. Леди Мейрак заморгала. Рот её вытянулся, ногти впились в кружево платья. Она не сдвинулась с места, пока удивление не сменилось гневом.

Остальная часть дня ведьмы прошла благополучно. Она написала письмо матери и Юлиане с Адрианом, посетила библиотеку. На этот раз не тайно. Ведь запретные книги её больше не интересовали.

Синее солнце исчезло во мраке. Серебряная луна сменила его, озарив мир светом, словно огромный фонарь. Множество маленьких «фонариков», золотых звёзд мерцали вокруг неё, освещая Сноуколд.

Снег серебрился в саду замка. Леди Еликонида Снэик вглядывалась в обледеневшие фонтаны и видела отражение луны. Она ждала палачей, которые не исполнили её волю. Среди деревьев мерещились мрачные тени. Ветви дубов колыхались от снега, грузно навалившегося на них. Эльфийка куталась в чёрную шубу, замерзая от холодного ветра. Снежинки падали на её кожу, таяли и превращались в капли грязи.

Со стороны Зимней Розы послышался скрип подошвы и треск льда. К Еликониде подошли два палача, облачённые в тонкие плащи из красной крокодиловой кожи. Лица их больше не скрывала красная ткань. Светлая кожа и белые прямые волосы выдавали северное происхождение палачей. А грязные следы – место, из которого они пришли – кабак у топкого болота.

– Великие адепты Сенамиры! – с сарказмом воскликнула тётя короля. – Убийцы, не провалившие ни одного задания! Как это понимать? Вы не смогли убить старуху! Неужели в Сенамиру стали принимать бездарных колдунов? Или вы исключение? Единственное пятно на лике академии?

– Нас не учат убивать невинных, – ответил старший палач.

– Невинных? – вскричала эльфийка. – Я наняла вас не судить приговорённых к казни, а карать! Чему вас учат? По-вашему, Вальтэриан выделял средства на развитие академии, чтобы её адепты не исполняли приказы?

– Нас учат повиноваться королю беспрекословно, – сказал палач. – Не зря из Сенамиры выпускаются лучшие воины и палачи. Однако на указе о тайной казни графини Альсори не стояло его печати.

– Считаете, я не осведомила Его Величество? – наиграно возмутилась Еликонида. – Оскорбительное обвинение!

– Нет, леди Снэик, – смутился палач. – Мы ни в чём вас не обвиняем. Просто вмешалась ведьма. Её магия оказалась сильнее нашей.

– Беатриса Фаиэ помешала? – предположила эльфийка.

– Не знаем.

– Она. Раз вспомнила прошлое, значит, опять вмешивается в дела нашей семьи. Вы свободны! Идите и доложите главному магистру, что отныне королевская династия будет привлекать к казни наёмников с востока, а не адептов Сенамиры.

– Леди, позвольте!

– Прочь. Я всё сказала.

Палачи покинули сад, не получив вознаграждения и оказавшись в немилости у леди Снэик.

Настроение Еликониды испортилось. Она испугалась, что Беатриса докажет её вину в исчезновении королевы и будет влиять на решения Вальтэриана.

Казнить Леонилу эльфийка передумала. Решила избавится от неё по-другому. Дождаться, когда племянник будет в добром расположении духа и уговорить выслать бывшую воспитательницу из замка. Ведь та больше не нужна.

Придумать, как избавиться от Беатрисы, оказалось сложнее. Еликонида устала и замучилась, пока не вспомнила, что много лет назад подослала к Севериану эльфийку, которая обольстила его и настроила против отца, из-за чего среднего принца казнили. Тётя короля поняла: старые методы лучше новых.

Она вернулась в замок и отправила письмо баронессе, девушке красивой и искусной в любовных делах. Еликонида надеялась, Вальтэриан обратит внимание на её протеже и забудет леди Фаиэ. Тогда легче будет управлять им. Ведь баронесса, высказывая свои пожелания, будет навязывать королю волю покровительницы.

Глава 10

Соблазн

С утра в Зимней Розе царила атмосфера приятной суеты. Леди и лорды примеряли лучшие наряды, слуги хлопотали возле них. Повара заканчивали готовить изысканные кушанья и напитки. Поварята выносили их в тронный зал и выставляли на столы, накрытые полупрозрачной скатертью в виде паутины.

Когда луна затмила солнце и Сноуколд погрузился во мрак, двери тронного зала отворились. Волшебные свечи зажглись в хрустальных люстрах. Бриллианты в полу засверкали с новой силой, озаряя светом огромное помещение.

К назначенному времени в зале собрались маги из высшего общества. Колды пришли позже всех, как подобает правящей элите.