Король-убийца

– Прочтите сами, – Сталий щёлкнул пальцами.

Чёрный туман сгустился в комнате, и появился пергамент. Демон подал его эльфийке. Она взглянула на чёрные строчки, отошла к окну и начала читать. В договоре говорилось, когда её племянник-повелитель будет убит, на трон мира взойдёт Сталий Эдасмор. Еликонида станет главной советницей в Верхнем и Нижнем Сноуколде. Внизу стояла печать в виде гиены – зверя, изображённого на гербе Эдасморов.

– Меня устраивает, – покачала головой эльфийка.

– Ставьте печать рядом с моей, – хитро улыбнулся Сталий Эдасмор.

Еликонида представила змеевидную печать, и она появилась в её руке. Эльфийка подошла к столу, взяла из шкатулки воск и накапала на пергамент, после прислонила печать.

– Отлично, – потёр руки демон и забрал договор. – Когда придёт время, начнём действовать.

Еликонида Снэик улыбнулась, покидая комнату. У неё были свои планы на будущее. Она собиралась предать Сталия, как только он поможет свергнуть Вальтэриана – лучшего друга, слабости и страхи которого демон знал, как никто другой. Эльфийка видела в знании оружие против племянника, потому ценила наместника из Нижнего Сноуколда. Хотя с первого взгляда поняла: он самоуверенный болван. «Пусть думает, будто я пешка в его руках, – решила она. – Однажды Сталий убедится в обратном и прольёт кровавые слёзы. Я умею играть долгие партии».

Глава 12

Поцелуй змея

Ночь закончилась. Тьма отступила, дав дорогу свету. Но тучи, нависающие над замком, не позволяли солнечным лучам проникнуть внутрь. Альтаир горел тысячами огней, и лишь Зимняя Роза оставалась во мраке.

Астрид поздно проснулась. Служанки помогли ей одеться и накрыли на стол. Леди Мейрак ужасно разозлилась, попробовав пирожные с заварным кремом. Она всё утро отчитывала служанок, ведь крем испортился. Земляничную воду Астрид не пила. Велела приготовить новые кушанья, а сама отправилась к Беатрисе.

Она не доверяла ей. Вынужденно обращалась, ведь отчаянно нуждалась в помощи. Астрид застала ведьму за чтением колдовской книги.

– Доброе утро, – поприветствовала Беатриса.

– Кому как, – буркнула леди Мейрак.

– Вы пришли узнать, о каком жезле говорил Вальтэр Колд? – уточнила ведьма.

– Разве у меня есть другие причины приходить к тебе? – проворчала Астрид.

– Я не обращаю внимания, что вы обращаетесь ко мне на «ты», как к служанке, – произнесла Беатриса. – Однако вашу дерзость не потерплю.

– Извините, – первый раз в жизни сказала леди Мейрак, решив, что свадьба с королём окупит это маленькое унижение.

– Я не обижаюсь, – миролюбиво улыбнулась ведьма. – Что касается жезла, я мало о нём знаю. Он дарует абсолютную власть. Находится в лабиринте Потерянных душ, как и сказал король.

– Мы справимся с заданием, – произнесла Астрид. – Всего-то палочку найти!

– Не всё просто, – вздохнула Беатриса. – Я не хотела бы давать Вальтэриану столь могущественный артефакт. Он уже переступил магический закон. Что король сделает, если жезл окажется у него?

– Мне безразлично, – ответила Астрид. – Важно только, что я выполню первое задание и на шаг приближусь к короне.

– Вдруг Вальтэриан уничтожит мир? – предположила ведьма, зная его амбиции.

– Я уже сказала, – рассердилась леди Мейрак. – Мне всё равно.

– Пострадать могут все, – заметила Беатриса.

– Хочу стать королевой! – воскликнула Астрид и, увидев неодобрение на лице ведьмы, предложила. – Жезл выкрасть можно, если король замыслит что-то плохое.

– Задание не выполнить нельзя, – проговорила ведьма. – А воровать… Мы леди, а не разбойницы. Я придумаю, что делать, если король решит устроить хаос.

– Славно, – улыбалась леди Мейрак. – Тогда я пойду. У меня подарок для жениха.

Астрид хитро подмигнула. Беатриса озадаченно посмотрела ей вслед, догадавшись о её задумке. Ведьме стало нехорошо. Сердце болезненно сжалось. Пришлось отвлечься от чтения и приготовить успокоительную настойку. Оставшуюся часть дня Беатриса гадала, как отреагирует Вальтэриан на подарок невесты.

Король мира восседал на троне, слушая доклады советников о ходе войны с южным королевством. Он не подозревал, чем закончится очередное скучное заседание.

Перед ним находился стол с картой. На ней располагались фигуры в виде пехотинцев, лучников и конных воинов. Ими были отмечены территории, находящиеся во владении воюющих сторон: Колдов и Граффиасов. Красные фигурки обозначали восставших. Голубые – королевскую армию.

– Война между севером и югом длится год, – монотонно вещал старый магистр белой магии. – Лорд Гарольд Граффиас терпит большие потери. Он готов идти на перемирие…

– Ни в коем случае! – прервал Вальтэриан. – Предатель посмел поднять знамёна против меня. Обвинил в убийстве Паулин! Я не собираюсь прощать такого оскорбления. Мы будем воевать, пока не убьём каждого заговорщика.

– Но мы можем разрушить Бекрукс, – пробормотал советник. – Это великое королевство. Многие его жители на вашей стороне.

– Не смей возражать, – прошипел король. – Не то разделишь участь Гарольда.

Старик с опаской поглядел на Вальтэриана и перестал защищать оборотней. Король самодовольно улыбнулся, встал с трона и подошёл к карте.

– Поход на Бекрукс я возглавлю, – напомнил он давнее распоряжение. – План атаки готов. Основную силу построим по левому флангу, подальше от гор Василисков. Битва произойдёт на поле Альфкар. Мы нападём первыми. Выступим на рассвете и разгромим мятежный юг до восхода луны. Иначе оборотни обретут силу и нам придётся сражаться с ними в их истинном обличье.

– Мудрое решение, Ваше Величество, – проговорил главный магистр. – Воины обрадуются при виде вас на поле битвы.

– Естественно, – подтвердил король.

Пока советники и военные обсуждали предстоящее сражение, в тронный зал прошёл эрцгерцог Иувеналий Колд. Поклонившись, он приблизился к королю и шепнул:

– Вас ожидает леди Астрид Мейрак.

– У меня совет, – огрызнулся Вальтэриан.

– Леди настоятельно просит аудиенции, – сказал Иувеналий.

– Что ей нужно? – спросил король.

– Могу лишь предположить, – хитро прищурился лорд. – Она ждёт вас в вашей спальне.

Вальтэриан в упор посмотрел на него, пытаясь понять, о том ли подумал. Покрасневшие щёки Иувеналия говорили, что он не ошибся. Король раздражённо зарычал и поднял правую руку, приказывая советникам замолчать.

– На сегодня собрание окончено, – объявил он и удалился.

Войдя в свои покои, король увидел сидящую на кровати правительницу людей. Она была одета в тонкое красное платье с вырезом на груди и бёдрах. Её светлые волосы волнами спадали на плечи. Астрид призывно улыбалась, зная, как хороша.

– Наконец вы пришли, мой повелитель, – томно произнесла она.

– Как это понимать, леди Мейрак? – опешил Вальтэриан.