– Прочтите сами, – Сталий щёлкнул пальцами.
Чёрный туман сгустился в комнате, и появился пергамент. Демон подал его эльфийке. Она взглянула на чёрные строчки, отошла к окну и начала читать. В договоре говорилось, когда её племянник-повелитель будет убит, на трон мира взойдёт Сталий Эдасмор. Еликонида станет главной советницей в Верхнем и Нижнем Сноуколде. Внизу стояла печать в виде гиены – зверя, изображённого на гербе Эдасморов.
– Меня устраивает, – покачала головой эльфийка.
– Ставьте печать рядом с моей, – хитро улыбнулся Сталий Эдасмор.
Еликонида представила змеевидную печать, и она появилась в её руке. Эльфийка подошла к столу, взяла из шкатулки воск и накапала на пергамент, после прислонила печать.
– Отлично, – потёр руки демон и забрал договор. – Когда придёт время, начнём действовать.
Еликонида Снэик улыбнулась, покидая комнату. У неё были свои планы на будущее. Она собиралась предать Сталия, как только он поможет свергнуть Вальтэриана – лучшего друга, слабости и страхи которого демон знал, как никто другой. Эльфийка видела в знании оружие против племянника, потому ценила наместника из Нижнего Сноуколда. Хотя с первого взгляда поняла: он самоуверенный болван. «Пусть думает, будто я пешка в его руках, – решила она. – Однажды Сталий убедится в обратном и прольёт кровавые слёзы. Я умею играть долгие партии».
Глава 12
Поцелуй змея
Ночь закончилась. Тьма отступила, дав дорогу свету. Но тучи, нависающие над замком, не позволяли солнечным лучам проникнуть внутрь. Альтаир горел тысячами огней, и лишь Зимняя Роза оставалась во мраке.
Астрид поздно проснулась. Служанки помогли ей одеться и накрыли на стол. Леди Мейрак ужасно разозлилась, попробовав пирожные с заварным кремом. Она всё утро отчитывала служанок, ведь крем испортился. Земляничную воду Астрид не пила. Велела приготовить новые кушанья, а сама отправилась к Беатрисе.
Она не доверяла ей. Вынужденно обращалась, ведь отчаянно нуждалась в помощи. Астрид застала ведьму за чтением колдовской книги.
– Доброе утро, – поприветствовала Беатриса.
– Кому как, – буркнула леди Мейрак.
– Вы пришли узнать, о каком жезле говорил Вальтэр Колд? – уточнила ведьма.
– Разве у меня есть другие причины приходить к тебе? – проворчала Астрид.
– Я не обращаю внимания, что вы обращаетесь ко мне на «ты», как к служанке, – произнесла Беатриса. – Однако вашу дерзость не потерплю.
– Извините, – первый раз в жизни сказала леди Мейрак, решив, что свадьба с королём окупит это маленькое унижение.
– Я не обижаюсь, – миролюбиво улыбнулась ведьма. – Что касается жезла, я мало о нём знаю. Он дарует абсолютную власть. Находится в лабиринте Потерянных душ, как и сказал король.
– Мы справимся с заданием, – произнесла Астрид. – Всего-то палочку найти!
– Не всё просто, – вздохнула Беатриса. – Я не хотела бы давать Вальтэриану столь могущественный артефакт. Он уже переступил магический закон. Что король сделает, если жезл окажется у него?
– Мне безразлично, – ответила Астрид. – Важно только, что я выполню первое задание и на шаг приближусь к короне.
– Вдруг Вальтэриан уничтожит мир? – предположила ведьма, зная его амбиции.
– Я уже сказала, – рассердилась леди Мейрак. – Мне всё равно.
– Пострадать могут все, – заметила Беатриса.
– Хочу стать королевой! – воскликнула Астрид и, увидев неодобрение на лице ведьмы, предложила. – Жезл выкрасть можно, если король замыслит что-то плохое.
– Задание не выполнить нельзя, – проговорила ведьма. – А воровать… Мы леди, а не разбойницы. Я придумаю, что делать, если король решит устроить хаос.
– Славно, – улыбалась леди Мейрак. – Тогда я пойду. У меня подарок для жениха.
Астрид хитро подмигнула. Беатриса озадаченно посмотрела ей вслед, догадавшись о её задумке. Ведьме стало нехорошо. Сердце болезненно сжалось. Пришлось отвлечься от чтения и приготовить успокоительную настойку. Оставшуюся часть дня Беатриса гадала, как отреагирует Вальтэриан на подарок невесты.
Король мира восседал на троне, слушая доклады советников о ходе войны с южным королевством. Он не подозревал, чем закончится очередное скучное заседание.
Перед ним находился стол с картой. На ней располагались фигуры в виде пехотинцев, лучников и конных воинов. Ими были отмечены территории, находящиеся во владении воюющих сторон: Колдов и Граффиасов. Красные фигурки обозначали восставших. Голубые – королевскую армию.
– Война между севером и югом длится год, – монотонно вещал старый магистр белой магии. – Лорд Гарольд Граффиас терпит большие потери. Он готов идти на перемирие…
– Ни в коем случае! – прервал Вальтэриан. – Предатель посмел поднять знамёна против меня. Обвинил в убийстве Паулин! Я не собираюсь прощать такого оскорбления. Мы будем воевать, пока не убьём каждого заговорщика.
– Но мы можем разрушить Бекрукс, – пробормотал советник. – Это великое королевство. Многие его жители на вашей стороне.
– Не смей возражать, – прошипел король. – Не то разделишь участь Гарольда.
Старик с опаской поглядел на Вальтэриана и перестал защищать оборотней. Король самодовольно улыбнулся, встал с трона и подошёл к карте.
– Поход на Бекрукс я возглавлю, – напомнил он давнее распоряжение. – План атаки готов. Основную силу построим по левому флангу, подальше от гор Василисков. Битва произойдёт на поле Альфкар. Мы нападём первыми. Выступим на рассвете и разгромим мятежный юг до восхода луны. Иначе оборотни обретут силу и нам придётся сражаться с ними в их истинном обличье.
– Мудрое решение, Ваше Величество, – проговорил главный магистр. – Воины обрадуются при виде вас на поле битвы.
– Естественно, – подтвердил король.
Пока советники и военные обсуждали предстоящее сражение, в тронный зал прошёл эрцгерцог Иувеналий Колд. Поклонившись, он приблизился к королю и шепнул:
– Вас ожидает леди Астрид Мейрак.
– У меня совет, – огрызнулся Вальтэриан.
– Леди настоятельно просит аудиенции, – сказал Иувеналий.
– Что ей нужно? – спросил король.
– Могу лишь предположить, – хитро прищурился лорд. – Она ждёт вас в вашей спальне.
Вальтэриан в упор посмотрел на него, пытаясь понять, о том ли подумал. Покрасневшие щёки Иувеналия говорили, что он не ошибся. Король раздражённо зарычал и поднял правую руку, приказывая советникам замолчать.
– На сегодня собрание окончено, – объявил он и удалился.
Войдя в свои покои, король увидел сидящую на кровати правительницу людей. Она была одета в тонкое красное платье с вырезом на груди и бёдрах. Её светлые волосы волнами спадали на плечи. Астрид призывно улыбалась, зная, как хороша.
– Наконец вы пришли, мой повелитель, – томно произнесла она.
– Как это понимать, леди Мейрак? – опешил Вальтэриан.