Король-убийца

– Я соскучилась по вниманию жениха, – Астрид приблизилась к нему и попыталась расстегнуть серебряный камзол. – Что плохого в моей любви к вам?

Король отступил. Убивать её, не наигравшись в жертву и охотника, ему не хотелось. Исполнить желание невесты он тоже не мог. Риск не сдержаться был велик. Ведь по-настоящему Вальтэриана возбуждало не красивое тело партнёрши, а её боль.

– Что-то не так? – поинтересовалась леди Мейрак.

– Идите вон, – ядом пролились слова короля.

– Неужели я вам не нравлюсь? – не поверила Астрид.

– Уходите и сейчас же отправляйтесь выполнять моё задание, – в голосе Вальтэриана слышалась угроза.

– Я лишь хотела… – запнулась леди Мейрак. Она не понимала, отчего король злится.

– Знаю, чего вы хотели, – прервал он. – Не смейте надеяться, что меня можно соблазнить. Путь к моему сердцу вы знаете. Принесите жезл! Выполните ещё два задания. Тогда кольцо вам обеспечено.

Астрид выбежала из покоев Вальтэриана. Её самолюбие было ущемлено, гордость растоптана. «Как он посмел так со мной обойтись? – негодовала она. – Я первая красавица Штормгрота! Любой благодарил бы духов за возможность провести со мной ночь. А король носом вертит, будто не мужик!»

Вальтэриан догадывался, как о нём думает невеста, и тоже не отвечал симпатией. «Обычная высокородная шлюха, – ходил он из стороны в сторону, прокручивая в голове утреннее происшествие. – Смотрит на меня, как на ключ к роскоши. Не виню. Много раздвигающих ноги перед сильными мира сего. Попробовали бы иной подход. Таким я насытился. Хотя, откуда им знать, что нужно мне, если я сам не знаю. Беатриса дарила мне всю себя. Понимала, любила. Жаль, этого оказалось мало».

Король так стремительно рассекал пространство в комнате, что не заметил, как вышел в коридор. На пути встречались высокородные маги. Они кланялись, улыбались. Он отстранённо кивал в ответ, погружённый в свои мысли.

– Вальтэриан Колд, – окликнула Эвридика Фаиэ.

Король обернулся, и она подбежала к нему.

– Слушаю, – проворчал он.

– Вы сегодня не в настроении? – угадала баронесса.

– Я не обязан ни перед кем отчитываться, – попытался обойти её Вальтэриан.

– Постойте, – преградила путь Эвридика.

– Вы тоже полагаете, что меня можно соблазнить? – поинтересовался король, окинув беглым взглядом наряд баронессы. – Хотите получить послушного щенка и дрессировать, используя в качестве вознаграждения своё тело? Править вместо меня мечтаете?

– Как можно, – залепетала вдова Безумного барона. – Я бы никогда не осмелилась!

– Я не юнец, который поверил бы, что вы преследуете меня из-за красоты моей души, – зашипел Вальтэриан и прижал Эвридику к ледяной колонне. – Не терплю лгунов. Ложь – первый шаг к предательству. Наказание за него одно. Смерть.

Король накрыл своими губами губы баронессы и поцеловал. Язык его удлинился, исследуя её рот, и переплёлся с языком Эвридики, будто пытался задушить. Поцелуй длился долго. Баронесса чуть не потеряла сознание от напора Вальтэриана. Почуяв, что яд растекается по телу жертвы, он отстранился и ушёл.

Подданные, видевшие момент их близости, не предали интрижке короля значение. Они тоже заводили романы, удовлетворяя похоть или ища влиятельных покровителей.

Баронесса почувствовала себя великолепно. От поцелуя голова закружилась, по телу разлилось приятное тепло. Она не сомневалась, Вальтэриан очарован. Это льстило самолюбию Эвридики и делало её выше многих при дворе. Она поспешила доложить Еликониде об успехе.

Приятное ощущение от поцелуя резко исчезло, уступив место ужасной боли. Припухшие губы защипали, треснули и из трещин потекла кровь. Во рту появилась горечь. Эвридика схватилась за сердце и закричала. Болевой шок был настолько силён, что она упала в обморок.

К ней подбежали придворные.

– Что с ней? – воскликнула леди Саломея.

– Она без сознания! – ответил член совета.

– Её нужно отнести к лекарю, – сказал другой придворный, взял баронессу на руки и отправился на первый этаж.

Астрид Мейрак не слышала шум, переодеваясь в своих апартаментах в обычное платье. Досада от неудачной попытки обольстить Вальтэриана помешала ей узнать об участи незадачливой соперницы. Надев фиолетовое платье и плащ, невеста короля выскользнула из замка.

Под окнами ждали карета и преданный кучер, готовый исполнить любой приказ. Леди Мейрак села и велела ехать в сторону кладбища. Раз приворожить Вальтэриана не удалось, она решила выпросить у нечистой силы неразменную монету, которая, по словам бабушки, дарует удачу и вечное богатство.

К старинному кладбищу на окраине столицы Астрид приехала быстро. Только покинуть карету решилась не сразу. Чёрные деревья шумели среди забытых могил, приглашая навестить усопших. Каменные плиты, потрескавшиеся столетия назад, грозили поглотить прибывших, словно порталы в иной мир.

Леди Мейрак глубоко вдохнула и, скрипнув дверцей, ступила на могильную землю. Обойдя карету, она увидела трёх чародеев в чёрном, колдующих на окраине кладбища. В их руках виднелись ножи. Чародеи крутили шею ещё живому гусю, нанося точечные удары в его дрожащее тело. Они владели акупунктурой. Знали, на какие точки в теле птицы следует давить, чтобы душу её приняли в подношение низшие сущности, которые остаются после смерти мага и медленно разрушаются на кладбище, пока высшая часть души отлетает в более тонкий мир.

Астрид плохо помнила обряд, который хотела провести. Поэтому осмелилась подойти к чародеям. Она успела трижды пожалеть, что не взяла с собой стражников. Колдунов она боялась больше слухов о её позднем отъезде.

– Приветствую, леди, – поклонился старейший чародей, сморщенный, как осенний лист.

– Вы должны мне помочь, – потребовала Астрид. – Я правительница людей, потому колдовать не умею. Мне нужно подсказать, правильно ли я буду действовать во время обряда. Хочу получить неразменную монету.

– Поможем, – заулыбался беззубым ртом старик, откладывая гуся. – Платой будет жизнь ребёнка из вашей семьи.

– Как это?

– Она из Мейраков потеряет дитя. Его жизнь перетечёт в моё дряхлое тело. Я смогу ещё пожить на свете, а вы обретёте вечное богатство.

– У какой из Мейраков не будет ребёнка?

– На то воля Четырёх Стихий, – развёл руками колдун.

– Думаю, не у меня, – рассудила Астрид. – Я ведь будущая королева! На остальных плевать.

– Перед Стихиями все равны, – изрёк один из чародеев и тут же замолчал под гневным взглядом старейшего.

– Решайте, – промямлил беззубый колдун. – Только знайте, в одиночку вам этот обряд не выполнить!

– Вы работаете с тушами мёртвых существ, – Астрид пнула гуся. – Так делают слабые маги. Сильные контактируют с тонким миром без крови, трупов и прочих посредников. На духовном уровне. Разве нет?

– Зависит от обряда, – задумчиво проговорил колдун. – Не сомневайтесь в нашем мастерстве. Благодарите духов, что встретили нас! Мы бывшие ученики Вечестера Чёрна. В призыве покойников много понимаем.

– Я согласна на ваше предложение, – произнесла леди Мейрак.

– Братья, начинаем! – прокричал старший колдун.

Чародеи как чёрные вороны заметались вкруг остроконечного алтаря с перевёрнутой пиктограммой. Он загорелся и разломился надвое. Из него вытекло несколько сущностей. Они вытянулись, их желеобразные тела затвердели и обрели чёткую форму. Астрид узрела шестерых демонов низшего уровня. Первым к ней подошёл монстр с головой свиньи и телом человека, прикрытым рыболовной сетью. В руках он держал шкатулку с разноцветными сапфирами.

– Не берите, – прошептал старейший чародей, смачивая слюной сухие губы. – Ждите того, кто заветную монету предложит.

Леди Мейрак махнула рукой и захлопнула шкатулку, хотя жаль ей было отказываться от драгоценностей. Первый демон исчез. Второй приблизился. Он представлял собой человека с содранной кожей и бараньими рогами. В окровавленных ладонях держал меч из литого железа с бриллиантовым эфесом. Рука Астрид сама потянулась к камню.