Король-убийца

– Можете отправляться, – велел король, уставший от разговоров с Астрид.

– До свидания, мой лорд, – с придыханием произнесла она, поклонилась и села в карету.

Ведьма хотела проследовать за Астрид, но сильная рука Вальтэриана притянула её к себе.

– Мне наплевать, вернётся ли человеческая девка живой, – прошептал он, почти касаясь губами уха Беатрисы. – Главное, чтобы не пострадала ты. Иначе я убью и Фаиэ, и Мейраков. Запомни и не вздумай рисковать собой.

Ведьма, неуверенно качнув головой, отстранилась и села в карету. Король отошёл, взмахнул рукой, и экипаж сдвинулся с места. Карета покатилась по ледяной дорожке в сопровождении стражников династии Колд и Мейрак. Миновав красоты заснеженного Альтаира, экипаж поехал в сторону западной части Поющего леса, где находился лабиринт Потерянных Душ.

Ехали долго. Кони и всадники устали. Королевство снега и льда осталось позади, однако холод не отступал. Сугробы лежали повсюду. Конца дороги не было видно. Стемнело, а лабиринт Поющих Душ всё не появлялся.

Места проезжали путники дикие и опасные. Поющий лес всегда подтверждал дурную славу о себе. Человеческие кости валялись на заросшей тропе и пугали мрачным видом. На деревьях висели куски разодранной лани.

В чаще бродил вендиго – заколдованный человек. Давным-давно он заблудился с друзьями в лесу и от голода съел их. В наказание духи превратили его в полуоленя-полумедведя. Для утоления вечного голода вендиго убивает путников с приходом сумерек.

– Давайте остановимся на ночлег и разведём костёр? – предложила Беатриса. – Он отпугнёт лесных чудовищ.

– Нет, – заупрямилась Астрид. Карета скрипнула и наклонилась, проезжая кочку. – Я никого не боюсь.

– В прошлый раз вы тоже спешили проехать Поющий лес. Помните итог? Ваша гордость стоила многим жизни.

– Я хотела увидеть короля.

– Сейчас торопиться некуда, – заверила ведьма и обратилась к кучеру. – Остановите карету! Переждём ночь, не доезжая до чащи.

Приказ выполнили. Экипаж остановился, и Беатриса Фаиэ вышла из кареты.

– Бродить во тьме по лесу бессмысленно и опасно, – сказала ведьма стражам. – Разбейте лагерь. С рассветом продолжим поиски лабиринта Потерянных Душ.

– Да, миледи, – согласились воины. – Дождёмся утра. Ночью леший за нос водит.

Одни стражники набрали хворост для костра. Другие занялись обустройством лагеря. Они почувствовали себя уютнее, когда палатки вытянулись, а огонь разгорелся. Костёр успокаивал шуршанием горящих веток и согревал. Отделанные железом обозы дарили ощущение защищённости.

Лишь Астрид сидела у огня недовольная. Она злилась на Беатрису и стражников. Желая развеяться, леди Мейрак встала и скрылась за деревьями. Она надеялась, что прогулка её успокоит и не заметила, как ушла далеко от лагеря.

Беатриса не обратила внимание на отсутствие Астрид. Она беседовала с Кастором Хэдусхэлом. Он влюбился в неё и не мог забыть после танца на балу. В замке стражник боялся гнева Вальтэриана и не решался заговорить с ней. Зато теперь речь его лилась, как бурный водопад.

– Ты любила короля? – спросил Кастор в середине разговора. Ответ Беатрисы интересовал его больше всего на свете.

Ей надоела настойчивость воина. Вопрос разозлил леди, и она воскликнула:

– Я не обязана отвечать! Знай своё место, страж, я дочь правительницы вампиров. Тебя не касается моё отношение к королю мира!

– Значит, любила, – шепнул Кастор. В глазах его отразилась грусть.

Ведьма не собиралась ни обнадёживать, ни успокаивать стражника. Она любовалась костром. Ведь огонь и члены династии Фаиэ неразделимы. В пламени ей привиделся Вальтэриан. Видение быстро исчезло, но Беатриса не перестала всматриваться в огонь, представляя короля. Его демоническая красота и память о днях, проведённых с ним, не отпускали ведьму. Она любила Вальтэриана, невзирая ни на что. Страсть и безумие плескались в её взгляде.

– Астрид Мейрак пропала! – крик стражника заставил Беатрису оторваться от воспоминаний.

Она встала с бревна и огляделась. Не увидев невесту короля, ведьма воскликнула:

– Леди Мейрак заблудилась в лесу. Ищите!

Под предводительством Беатрисы стражники взяли факелы и пошли в чащу. Блуждая среди деревьев, они кричали: «Астрид!». Еловые ветви хлопали по спинам, цеплялись за ноги. Совы разлетались, пугая взмахами перламутровых крыльев.

Леди Мейрак не сразу поняла, что заблудилась. Прошло время, прежде чем она осознала своё положение и в страхе начала метаться и звать на помощь. Внезапно Астрид наткнулась на нечто огромное.

В тусклом свете луны она увидела перед собой вендиго. Его полупрозрачное тело с ледяным сердцем и костями имело человеческий силуэт. Изо рта торчали острые сосульки-клыки.

Леди Мейрак закричала громче прежнего и отпрянула от чудовища. В один прыжок вендиго оказался рядом. Он открыл пасть, чтобы растерзать Астрид, как вдруг на поляну выбежали стражники. Вендиго набросился на них и прокусил двоим горло.

Беатриса приблизилась к нему со спины и дала знак воинам, чтобы те перестали бессмысленно пытаться убить его. Она выпустила из ладоней огонь и направила на вендиго. Он не смог затушить пламя и упал с грохотом на землю. Ещё живой вендиго царапал снег, силясь встать. Ведьма взяла у стражника серебряный кинжал и вонзила в ледяное сердце монстра. Он заревел. Беатриса создала огненный шар и направила на него. Вендиго объяло пламя. Он начал таять. Как только от его сердца не осталось следа, все вздохнули свободно.

– Идёмте, до рассвета осталось немного времени, – сказала ведьма, беря испуганную Астрид за руку. – Нужно выспаться.

– Убитые – мои братья, – произнёс младший стражник, смотря на два растерзанных трупа. – Я могу похоронить их?

– Да, только быстрее, и зажги повсюду факелы, – ответила Беатриса, обернувшись. – Вендиго не единственный монстр в Поющем лесу.

– Я помогу ему! – вызвался Кастор.

– Вендиго? – улыбнулась ведьма.

– Диону, – смутился Кастор, указав на собрата по оружию.

– Пошутила, – объяснила Беатриса и направилась к лагерю.

Стражники удивились её хладнокровию и последовали за ней. Ведьма снисходительно взглянула на них. Она пережила много для хрупкой девушки и по духу стала сильнее большинства мужчин.

Больше ночью ничего не случилось, однако многие не могли спокойно уснуть, вспоминая бой с чудовищем. Астрид впервые за долгие годы снились кошмары, а не корона.

Глава 15

Воля высших сил

Воины выстроились возле стен замка, чтобы услышать речь Вальтэриана перед выступлением на южное королевство. Он стоял на балконе, одетый не в белоснежные доспехи, как солдаты, а в кожаный жилет и штаны цвета серебра, с узорами ледяных игл. Король властно смотрел на воинов, понимая, насколько они ничтожны по сравнению с ним. Холодный взгляд, величие, сила, красота и власть – всё это досталось ему от рождения и с годами приобрело особый оттенок самовлюблённости.

– Я ваш единственный правитель, Вальтэриан-Зигфрид Колд, сын завоевателя мира, – произнёс король. – Я приказываю уничтожить предателей, осмелившихся поднять знамёна против меня. Мы разгромим оборотней! Они будут умирать, корчась в муках у наших ног. Бекрукс падёт!

– Да! – поддержали воины.

– Мы либо умрём, либо убьём южных шакалов! – продолжил Вальтэриан.

– Слава королю мира! – проскандировали воины.

– Я не собираюсь следовать старым законам, – заявил король. – Поэтому использую магию, которую называют Запретной или же Высшей Практикой Тёмного Колдовства. Пользоваться ей умеют только двое великих магов: я и Еликонида Снэик. Сейчас я нарушу закон времени и пространства. Мы перенесёмся прямо на поле Альфкар. Там нас уже ждут. Я отправил весточку Гарольду Граффиасу о наступлении.

В завершении речи Вальтэриан лёгким движением руки создал чёрную воронку. С каждой секундой она становилась больше и темнее. Он спустился с балкона и посмотрел на неё выжидающе.