Король-убийца

– Называйте, – позволила девушка. – Иного имени всё равно у меня нет.

– Я не пришла к тебе вовремя, извини, – вытерла руки о фартук Юлиана. – Работы много. Леди Астрид собирается через два дня ехать во владения Колдов.

– Мы идём к ней? – поинтересовалась беглянка, ощущая участившееся сердцебиение.

– Да. Другого шанса представить тебя Мейракам не будет.

– Я готова.

– Прежде кратко расскажу об обязанностях фрейлины. Нужно слушать госпожу, выполнять любые её поручения, знать последние новости и придворные интриги. Теперь пойдём. Нас ждут.

Служанка повела новоявленную Калиссу по янтарному коридору до лестницы. Затем они поднялись и направились к двери, обитой фиолетовым бархатом.

Перед ними предстала просторная комната. Красные шторы с балдахином, хрусталиками и множеством рюш не мешали проникновению солнечных лучей. На стенах в золотой оправе висели портреты членов династии Мейрак. Фарфоровые вазы с фиолетовыми цветами и резная мебель показывали любовь хозяев к роскоши.

Возле туалетного столика из слоновой кости крутилась леди Астрид Мейрак. Она обмахивалась веером из павлиньих перьев и не сводила глаз с отражения. Золотые браслеты позвякивали в такт её движениям. Пышное фиолетовое платье со множеством рюш подчёркивало белизну кожи и стройность фигуры. Светлые волосы стягивала сетка с голубыми топазами под цвет глаз.

– Это она? – Астрид посмотрела на Калиссу оценивающим взглядом.

– Да, моя леди, – поклонилась Юлиана.

Беглянка последовала её примеру, однако глаз не опустила. Служанка побледнела и задрожала от страха перед госпожой.

– За мной! – скомандовала Астрид.

Оставив позади парадные комнаты, она привела Юлиану и Калиссу в тронный зал. Хрустальные люстры освещали позолоченные стены огнём тысячи свечей. Аллея мраморных колонн вела к трону, обитому бархатом.

На нём сидела пожилая женщина в золотой короне и платье, усыпанном жемчугами. Руки её были унизаны массивными перстнями. На шее сверкало золотое колье. Оно отвлекало взор от сморщенной кожи и седых прядей в коричневых волосах.

– Леди Офелия Мейрак – правительница королевства людей, – объявила служанка.

– Вы опоздали! – разгневалась Офелия.

– Простите, добрая государыня, – пролепетала Юлиана.

– Я вынуждена тратить время на вас, – недовольно продолжала правительница. – Хотя у меня дела найдутся поважнее! Сам король к моей внучке сватается. А вы соизволите томить ожиданием. Правитель я или ты, Юлиана? За что я тебе плачу?

– Бабушка, зачем портить себе настроение из-за слуг? – обмахнулась веером Астрид. – Давайте просто бросим служанку в темницу. Слышала, там крысы размером с кота!

Юлиана упала на колени и взмолилась:

– Пожалуйста, леди Офелия, пощадите! Я первый раз вас ослушалась. Первый раз подвела!

– Про случай с крестьянами ты уже забыла? – возмутилась молодая правительница. – Ты и старый стражник украли две буханки хлеба с кухни и раздали уличным оборванцам! Он взял вину на себя, но я-то знаю, ты тоже замешена.

Офелия подозвала стражников, охраняющих вход в тронный зал, и они поволокли служанку в темницу. Адриан остался на посту. Он не собирался исполнять приказ и готов был разделить участь Юлианы.

– Миледи, отпустите её, – вмешалась беглянка. – Она не виновата. Я отняла ваше время.

– Кто ты, чтобы указывать мне? – возмутилась Офелия. – Моё королевство, мои земли, моя власть!

– Я Калисса, – представилась девушка, стараясь, чтобы голос не дрожал, но и не казался слишком уверенным. – Я не погибла там, где умерли другие. Я способна помочь вашей внучке стать королевой Сноуколда.

– Леди Паулин Граффиас в могиле, – напомнила старшая Мейрак. – Ты работала её фрейлиной, клялась защищать. Почему она мертва, а ты ещё дышишь?

– Мою госпожу убили в тайне от всех, – солгала беглянка в попытке защитить себя и Юлиану. – Я не успела спасти её. Фрейлин Паулин хотели лишить жизни позже. Поэтому я смогла сбежать. Клянусь, леди Астрид не повторит судьбу Паулин. Я буду предусмотрительнее.

– С чего я должна верить незнакомке, которая носит платье эльфийской куртизанки? – вопрошала Офелия.

– Средствами я не располагаю, – отряхнула наряд девушка и сконцентрировала энергию в ладони, образуя огненный шар. – У меня есть только магия и надежда, что мы окажемся друг другу полезны. Вам – фрейлина-чародейка, способная защитить от врагов. Мне – плата и кров.

Пожилая правительница вздрогнула, взглянув на пламя, скользящее между пальцев Калиссы. В глазах Астрид тоже мелькнул страх.

– Отпустите эту безродную, – указала на Юлиану Офелия. – Считай, мы договорились, Калисса. Получишь содержание фрейлины и даже больше. Но если с Астрид что-нибудь случится, знай, штормгродские палачи не хуже альтаирских. Не Вальтэриан убьёт, так я. Потому внучку мою береги. Не вздумай оставить и сбежать!

– Моя магия – ваш щит, – заверила Калисса. – Я не брошу леди Астрид, даже если вся нечисть ополчится против неё.

Стражники оставили вырывающуюся Юлиану и удалились. Офелия указала ей на выход, после огляделась и прошептала:

– Ответь честно. Вальтэриан Колд задаёт невестам три задания, а если те не справляются, убивает? От Паулин он избавился, потому что она не доказала, что достойна стать его женой или была другая причина?

– Может он Паулин вообще не трогал? – предположила Астрид. – Убил кто-то другой, чтобы подставить его и спровоцировать войну севера и юга?

Ведьма растеряно посмотрела на стену и отметила, что замок украшает не золото, а пирит – не драгоценный камень, прозванный «золотом дураков».

Калисса удивилась и перевела взгляд на леди. Она не сразу заговорила. Медлила, пытаясь придумать правильный ответ. Без доказательств обвинить короля мира нельзя. Клевета на члена высокородной династии чревата казнью. Виноват ли он, не известно. Ведьма заглянула Мейракам в глаза, внушая доверие, и произнесла:

– В момент гибели леди Паулин я находилась у сапожника-чародея. Она распорядилась подобрать к свадебному платью фарфоровые туфельки. Когда я вернулась, её уже убили. Мне не известно, чей приказ исполняли убийцы.

– Похоже на правду, – одобрила Астрид. – В тот год мода была на волшебные туфли.

– Ясно, – проговорила старшая правительница и вздохнула. – Страшно отправлять единственную внучку в логово зверя. Вдруг Вальтэриан – причина смерти невест?

– Сплетни про него распространяют глупые простолюдины! – взвилась Астрид. – Нужно рискнуть, выполнить три задания короля, показав не только красоту, но и ум. Тогда стану королевой. А вы поправите экономику Штормгрота.

– Сплетни не всегда плод зависти и злобы, – повысила тон Офелия.

– Бабушка, не начинайте! – капризно поджала губы невеста Вальтэриана и топнула изящной ножкой. – Я хочу уехать. Надоело прозябать в глуши. Столица мира ждёт меня. Король влюбится, будь он хоть самим чёртом! Благодаря его расположению мы озолотимся.

– Мне бы твою уверенность, – пробормотала старшая леди Мейрак, поворачиваясь к беглянке. – Калисса, ты отправляешься с Астрид в Альтаир. Защищай её, даже если обидчиком окажется Вальтэриан Колд.

Ведьма кивнула. Офелия поднялась с трона, согнувшись от старости, и побрела к выходу. Астрид поманила за собой Калиссу и привела к покоям, по обе стороны которых стояли стражи. Они опустили головы перед госпожой и распахнули позолоченную дверь.

Стены в комнате были выкрашены в фиолетовый цвет, символизирующий власть и магию. Такого же цвета кровать скрывал прозрачный балдахин. Большинство вещей было собрано в дорогу. Резные шкафы из чёрного дуба стояли полупустыми.

– Меня интересует личность Вальтэриана, – сказала леди Мейрак, задёрнув фиолетовые шторы.

– Что именно вы хотите узнать? – уточнила ведьма.