– Всё, – ответила Астрид.
– У него белые, почти седые волосы, голубые глаза и сложный характер, – вспомнила сон Калисса. – Постойте… Вы не знакомы с королём, а уже собираетесь за него замуж?
– Не я первая, не я последняя, – пожала плечами леди Мейрак. – Для высокородных девушек это норма. Тем более речь о Вальтэриане Колде. Он волен брать в жёны, кого захочет.
– Вы не против? – удивилась ведьма.
– Вальтэриан богат и влиятелен. Для Мейраков честь, что он выбрал меня из множества претенденток. Став королевой, я обрету безграничную власть. Я не вижу смысла противиться судьбе. Происходящее мне выгодно. Хотя всё же кое-что меня тревожит.
– Что же?
– Поговаривают, бабушка Вальтэриана по линии матери, леди Ламилионида Снэик, принадлежала к расе демонов. Верхняя часть её тела была женской, нижняя превращалась в змеиный хвост. Ламилионида влюбила в себя правителя эльфов и фей, вышла за него замуж, а по ночам поедала подданных. Она давно мертва. Однако легенды о ней до сих пор будоражат Сноуколд.
– Из могил не возвращаются, – сказала Калисса. – Вам незачем её бояться.
– Ты не дослушала, – фыркнула Астрид. – Если слухи о Ламилиониде правдивы, король тоже наполовину демон. Некоторое лорды уверяют, он имеет четыре обличья. Даже не три, как обычные демоны! Поговаривают, Вальтэриан умеет превращаться в Ледяного змея, воплощение хаоса.
– Вас тревожит его тёмная кровь?
– Нет. Он сам. Ледяной змей прилетает к девушкам, которые тоскуют по мёртвым возлюбленным, принимает обличье покойных, обольщает девиц и питается их любовью. Через неё высасывает молодость и душу жертвы. Так он укрепляет ауру, усиливает магию и молодеет. Девушки увядают. Если Ледяной змей больше не появляется, они сходят с ума и убивают себя. Демоницам и вампирам он не страшен. Но я смертная. Для меня ночь с ним равносильна ночи в заколоченном гробу.
– Ледяной змей – инкуб, а не дурак, – улыбнулась ведьма, не понимая, откуда про него знает. – Он не подчиняется слепо инстинктам. Захочет, будет контролировать чары и не причинит вам вред.
Астрид подошла к столу и достала шкатулку из жёлтого александрита. Калисса вспомнила: камень становится таким, когда опасность ожидает владельца.
– Вы уверены, что хотите ехать? – забеспокоилась она. – Шкатулка изменила цвет. Плохой знак.
– Обычно александрит розово-малиновый, – подтвердила невеста короля, осматривая камень. – Но это всё предрассудки! Ничто не помешает мне надеть корону. Займись лучше делом. Сказки мне не интересны. Перебери шкатулку. Сапфировые серьги оставь. Кольца и браслеты положи в другую.
Астрид поставила рядом с новой фрейлиной две шкатулки и села на кровать, убирая вплетённые в причёску драгоценности. Калисса приблизилась к комоду и принялась исполнять приказ. Она взяла изысканные изделия, однако они не вызвали у неё восторга. Казалось, будто ведьма их уже видела.
Она быстро справилась с заданием и хотела посоветовать госпоже, какие украшения надеть на встречу с будущим мужем. Но, вспомнив её мнение о свойствах камней, передумала.
– Почему ты не предвидела смерть Паулин? – неожиданно поинтересовалась Астрид. – Ты же ведьма.
– Видения возникают, как откровения свыше, – ответила Калисса и закрыла шкатулки. – Иногда их просто нет.
– У меня для тебя ещё задание, – сказала Астрид и подошла к квадратному предмету, накрытому красным бархатом.
Он стоял в тени шкафа, подальше от любопытных глаз. Леди Мейрак убрала ткань, и ведьма узрела её портрет. На нём Астрид была изображена в алом наряде с вуалью, прикрывающей пол-лица.
– Гонцы доставят королю портрет до моего приезда, – поведала леди. – Пусть увидит, как я хороша. Пусть томится в ожидании, а не в объятьях столичных девиц, которые постоянно вьются около него.
– Вы красивы, – отметила Калисса.
– Красоты мало, – вздохнула Астрид. – Мне нужна твоя магия. Она поможет завоевать его сердце. Приворожи ко мне короля. Да так, что б ни на одну девушку не взглянул.
– Приворот опасен для вас и Вальтэриана, – попыталась отговорить ведьма.
– Он должен принадлежать мне любой ценой! – воскликнула леди Мейрак. – Я приказываю. Сделай приворот.
– Как пожелаете, – склонила голову Калисса. – Распорядитесь, чтобы стражи вынесли портрет на улицу и поставили в дальнем углу сада.
– Сделают, как велю, – заверила невеста короля. – Ступай.
Калисса поклонилась и ушла. Она минула лестницу, прошла по янтарному коридору, пока навстречу не выбежала Юлиана, испуганная, с растрёпанными волосами.
– С тобой всё хорошо? – поинтересовалась ведьма.
– Благодаря тебе, да, – проговорила служанка. – По гроб жизни помнить буду твою доброту.
– Тебе и Адриану я обязана жизнью, – напомнила Калисса. – Не благодари. Чтобы не считали Мейраки, вы благородно поступили, отдав хлеб нуждающимся.
– Я рада, что ты так думаешь, – улыбнулась Юлиана. – Правители ни в чём себе не отказывают. В то время как простолюдины умирают с голоду. Леди Офелию мало заботит судьба народа.
– Астрид в бабушку, – прошептала ведьма. – Она приказала короля Вальтэриана приворожить. Не помню, где научилась, но я умею это делать. Сегодня полнолуние. Самое время для колдовства.
– Ох уж взбалмошная девчонка наша Астрид! – не выдержала служанка. – Избалована ужас! Своими решениями себя к пропасти ведёт, да тебя за собой тянет. С детства капризничала. Хочу то, хочу это! Выросла, нет бы успокоиться. Так ей короля мира подавай. В ошейнике, с кляпом и повязкой на глазах, чтобы не сбежал.
– Мне пора, – заторопилась Калисса. – Приказ не исполнить нельзя. Желаю спокойной ночи.
– Я бы тоже пожелала, – вздохнула Юлиана. – Но ночь у тебя спокойной точно не будет. Поэтому, просто удачи.
Ведьма кивнула и скрылась за дверью в свою комнату. После открыла книгу, данную старой цыганкой, и принялась листать пожелтевшие страницы, вспоминая любовную магию. За окном почернело. Часы на главной башне пробили полночь. Калисса взяла книгу и вышла из покоев. Пройдя через вход для прислуги, она покинула замок.
В отдалённом уголке сада стоял портрет младшей леди Мейрак. Освещённый сиянием звёзд, он выглядел мрачно. Красная ткань развевалась на ветру, открывая половину портрета. Глаза Астрид взирали с холста надменно и отчуждённо. От ветра кожа леденела. Лунный свет заливал землю, вмиг ставшую каменной.
Калисса обошла портрет три раза против часовой стрелки, остановилась позади него и представила пятиконечную звезду в круге. Листья на берёзах зашелестели. Книга вылетела из рук ведьмы и упала под ноги. Вокруг портрета появилась высеченная огнём пентаграмма. Колдовская книга раскрылась на странице с изображением кровоточащего сердца. Духи, обитающие в ночи, услышали призыв. Калисса почувствовала их присутствие. Они таились за деревьями, во мраке. Она мельком взглянула на нечисть и продолжила обряд.
Из озера вблизи замка вылезли черти. Они представляли собой низкорослых существ, покрытых чёрной кучерявой шерстью. Вместо носа у них торчало свиное рыло, вместо ступней – копыта. На голове виднелись рожки. За спиной вилял хвост с кисточкой на конце.
С визгом черти подбежали к Калиссе и отдали кривой кинжал. В свете колец Сноуколда на его рукояти проступали рунические символы. Вожак, обладатель самых длинных рогов, поклонился и протянул горсть кладбищенской земли.
– Это поможет в ритуале, – заверил он. – Вы спасли нас от гибели. Мы благодарны и надеемся на защиту в будущем. Король всё ещё зол. Неизвестно, надолго ли хватит его мнимого великодушия.
– От чего он сердится на вас? – полюбопытствовала ведьма.
– Представители нашего рода служили в свите королевы-матери и дали клятву оберегать её ценой собственной жизни, – поведал чёрт. – Когда она пропала, король мира решил, что они сговорились с врагами Селены и помогли избавиться от неё. Он отдал приказ истребить нас всех. Но нельзя же из-за нескольких предателей вырезать целый род!
– Праведен ли его гнев?
– Тут, как в картах, – чёрт щёлкнул пальцами, и берёзовые листья превратились в красочную колоду. – Такой расклад возможен. Думаю, черти из свиты замешаны в исчезновении королевы. Они выполняли приказ Еликониды Снэик. Я доложил Вальтэриану. Он не поверил, что тётя способна на такое и, не найдя виновного, сорвал гнев на нас. Хотя я и черти, которых вы видите, не при чём. Настоящих предателей прикрывает Еликонида. Мы перестали общаться с ними.
– Королева жива? – спросила ведьма.
– Тело не найдено, – сжёг карты вожак бесов. – Она словно растворилась в небытие. Уверен, её уже съели черви.
– Чем вам помогла я?