Астероид. Фантастика

Светло-жёлтый шар, размером с ладонь человека, вынырнул из-под темного плаща, шипя и вращаясь вокруг своей оси, метнулся к нему через всё помещение. По роковой случайности в траекторию полёта вписался файербол, пущенный в этот момент одним из магов. Отскочив от шара, тот вернулся к своему владельцу, который не успел уклониться. Файербол со всего размаха врезался в грудь мага, одежда мгновенно вспыхнула, раздался сдавленный вскрик и тело, уже мертвое, упало на землю. Но и шару досталось: потеряв часть энергии, он отклонился от линии полёта и врезался в стену рядом со Сферой.

Взрыв был такой силы, что часть высвободившейся структурированной энергии попала в Сферу, развалив её на куски. Камни, большие и маленькие, дождём посыпались вниз, на пол, быстро загромождая проход.

Фортуна улыбнулась Джихану: остатки внутренней энергии разорванной Сферы сработали в режиме магического отката, выбросив его в приоткрытую дверь. За миг до этого он увидел, как полы плаща разошлись в стороны и оттуда белым, почти прозрачным, маревом, с желтым оттенком по краям, выплыл песчаный змей, огромными зигзагами устремившийся к ускользающей жертве…

Порождение очень старой, далекой, мало кому известной сейчас магии, змей являлся сторожем артефактов, таких же древних, как и он сам.

Как-то раз, готовясь к занятиям, Джихан, в одном из манускриптов, в разделе «Артефакты», наткнулся на краткое описание песчаного змея, защитника артефактов и кладов. Заинтригованный, он обратился к своему наставнику. Тот ответил сразу: «У него есть другое имя – Прозрачник, данное ему за умение сливаться с окружающим средой. Никакие магические средства не в состоянии обнаружить его присутствие, если он сам этого не захочет. Я прожил долгую жизнь, но ни разу с ним не встречался и хвалю Бога за это. Если верить сведениям, которые дошли до нас, то убить змея невозможно. Но можно приручить…». «Как?» – удивился Джихан. «Тайное слово, стоит его произнести, и он станет твоим слугой. И ты можешь управлять им». «А где…», – загорелся сразу же Джихан. Наставник грустно покачал головой: «Тайное слово знает только тот, кто создал змея. Где сейчас сей творец и жив ли вообще – не знает никто». Поняв, что больше ничего путного не добьется, занялся другими делами, а вскоре вообще забыл об этом разговоре.

…Ещё не осознав до конца, с кем ему прошлось встретиться, Джихан, лёжа неподалёку от двери, никак не мог отделаться от впечатления увиденной в последний момент сцены: змея, плывущего по воздуху, ларца, выпавшего из-под плаща, и плавно опустившегося на пол. Ореол золотого пламени обрамлял ларец со всех сторон.

В голове, словно кто-то отдёрнул шторку – чёрно-белая гравюра из манускрипта и картинка плывущего змея слились в одну…

Прозрачник!!

Джихана подбросило точно пружиной. Нет, этого не может быть! Ужас ворвался в сознание голодным пустынным хищником, лишая воли к сопротивлению, убивая надежду на спасение.

В проёме двери показалась голова змея, взгляд огромных, лишённых зрачков, глаз неудержимо притягивал, гипнотизировал, опутывая невидимой верёвкой. Непроглядный мрак клубился в них чёрными сгустками, обещая вечный покой в сладком сне.

Внезапно раздался сильный грохот, словно где-то рядом прошёл камнепад; мощная воздушная волна, перемешанная с пылью и песком, сбила Джихана с ног, протащила несколько метров по земле и бросила лежать, оглушённого и неподвижного. Он не видел как стены полуразрушенного здания, под которым находилось подземное помещение, вздрогнули, словно живые и сложились точно карточный домик, как огромная масса песка поднялась на трёхметровую высоту и обрушилась на то место, похоронив под толстым слоем всё, что там было…

Он не знал и мог лишь предполагать, что произошло: оставшийся в живых маг применил что-то сверхмощное или это работа Сферы. Распавшись на куски, та могла высвободить энергию, которая, встретив на своём пути другую – совершенно иную по своей магической составляющей, – создала бы адскую смесь.

Джихан очнулся от ночного холода, незваным вором проникший под одежду, колючими иголками впившимся в кожу. Ворочаясь и мыча что-то нечленораздельное, он кое-как поднялся на колени, роняя на песок кровавую слюну. Яркие, блестящие, словно алмазы, звезды равнодушно взирали на него с высоты своего положения.

Прошло достаточно много времени когда он, наконец, смог полностью прийти в себя. Шатаясь и подволакивая ногу, Джихан побрёл туда, где находились лошади и небольшая палатка, в которой они жили всё это время…

****

Старик сидел неподвижно, наблюдая за выражением лица собеседника. Он догадывался, в каком из закоулков прошлого бродит сейчас наемник и поэтому не спешил вернуть его оттуда. Старик знал, что согласие теперь – это уже формальность, слово «Прозрачник», озвученное им в разговоре, сработало как катализатор. Камень сдвинулся с вершины горы и покатился вниз.

Джихан мотнул головой, словно отгоняя плохие мысли, и спокойным голосом произнес:

– Я согласен.

– Хорошо. Но у меня дополнительное условие: с тобой пойдет мой человек, – упреждающе подняв ладонь, старик остановил, вырвавшийся было протест из уст собеседника. – Проводник, охранник и… помощь, когда возникнет опасная ситуация. А то, что она возникнет, ты и сам прекрасно знаешь!

– Это маг?..

– Да. – Старик начал приподниматься из-за стола. – Встретитесь завтра, на рассвете, возле твоего дома. А это… – он небрежно кинул на стол чёрный мешочек, туго набитый монетами, издавший при падении характерный металлический звук, – …на дорожные расходы. Остальное – после окончания работы.

Накинув капюшон, старик быстро покинул таверну. Джихан озадаченно посмотрел ему вслед. Когда при разговоре тот поднял ладонь, рукав балахона съехал вниз, и на запястье стала видна небольшая татуировка в виде орла с развернутыми крыльями – знак Тайного советника короля. Дело принимало странный оборот. Забрав мешочек и сунув его в карман, Джихан, теряясь в догадках – что за аферу задумал старик, – вышел на улицу. Ночной город встретил привычными уличными запахами и относительным затишьем, лишь иногда прерываемого мерным топотом стражников.

В восточной части небосклона только-только начало розоветь, а Джихан был уже на ногах. Упакованный с вечера дорожный мешок, дожидался возле двери. Скоро должен появиться проводник, которого он бы с удовольствием оставил здесь, но разумом понимал, старик прав – в этот раз ему без посторонней помощи не обойтись.

При выходе из дома нехорошее предчувствие шелохнулось в груди, но тут же прошло. Отпустило. Джихан, свои навыки боевого мага за это время поднял на достаточно высокий уровень, чтобы продержаться в битве с Прозрачником ровно столько, чтобы проводник успел забрать артефакт. Именно так, похоже, были распределены роли. А там, если судьба будет благосклонна, то возможно, удастся и ему ноги унести благополучно. О том, что он может погибнуть, Джихан старался не думать.

Возле ворот стоял человек в темном плаще, с накинутым на голову капюшоном. Утренний холодок напомнил Джихану, что осень вот-вот вступит в свои права. «Успеть бы до дождей…», – отрешенно подумал он, трогая за плечо стоящего к нему спиной человека, и… попал рукой в пустоту. Ловко увернувшись, незнакомец повернулся.

– Не надо трогать меня руками, – звонкий девичий голос заставил Джихана резко отпрянуть. – Долго же ты собираешься, я уже стала замерзать.

В последнем предложении проскользнуло извечное женское кокетство. Заметив на его лице недоумение и даже некое подобие отвращения, девушка рассмеялась.

– Так и думала, что советник не скажет, кто будет твоим проводником. Этот старый лис любит проделывать нечто подобное и с другими. Не ты первый и, увы, не ты последний.

Джихан тут же вспомнил лицо старика, особенно глаза и улыбку, чем-то похожую на улыбку притаившегося хищника.

– Изабель! – сказала она, чуть наклонив голову. – Для краткости – Иза, – и, не дав ему раскрыть рта, добавила снисходительно. – Твоё имя мне известно. Не трать зря время.

Девушка развернулась и подошла к стоящим недалеко оседланным лошадям, которых удерживал за поводья опрятно одетый пожилой мужчина. Легко и непринужденно вскочив в седло, она бросила подошедшему следом Джихану:

– Заплати ему, – кивнула в сторону пожилого мужчины. – Цена уже обговорена.

Ласково похлопала коня рукой по шее, давая понять, что можно двигаться. Вороной, подчинившись команде, потихоньку тронулся с места.

Джихан догнал девушку, когда та въезжала на площадь, главным украшением которой была ратуша с часами. Стены, выложенные белым камнем, светились от лучей восходящего солнца, создавая праздничное настроение. Часы на башне показывали без двух минут шесть.

Город просыпался и утренняя тишина начала потихоньку наполняться привычным шумом: то там, то тут мелькали одиночные фигуры людей, спешащих по своим делам. Перед входом в булочную худосочный юноша подметал мостовую. Мимо проехал молочник, хмуро покосился в их сторону. Серый ослик в белых «чулочках» на ногах неторопливо тянул тележку, доверху наполненную ящиками с молочными бутылками.

Наемник не горел особым желанием разговаривать со своим проводником, но предстоящая дорога, сколь долгой она бы не была, рано или поздно заставит двух людей, хотя и разных по характеру, общаться между собой. Хочет он того или нет.

– Иза, куда мы направляемся и когда будем на месте?

– Туда, – она неопределённо махнула рукой на восток. – Два дня пути и часов пять… пешком, через непроходимые заросли. Не волнуйся, дорогу я знаю, не раз бывала там – ехидно закончила девушка.

– Ты, хочешь сказать… – смутная догадка мелькнула в голове, – что встречалась с Прозрачником?

– Тебя это удивляет? – фыркнула она, разглядывая его ошарашенное лицо. – Раз уж я еду рядом, живая и невредимая…

Изабель замолчала, не закончив фразы – может быть, хотела что-то ещё сказать, но остановилась по какой-то причине. Молчал и Джихан, стараясь осмыслить услышанное: как молодая девушка, можно сказать, девочка, встретившись с Прозрачником, осталась в живых? В таком взаимном молчании они проехали городские ворота; стражники, завидев Изабель, бросились открывать, ни о чём не спрашивая, и даже поклонились, когда она проезжала мимо.

За воротами их ждала дорога, забитая крестьянскими повозками. Пахло свежей капустой, яблоками, травами, корзины с морковью чередовались с другими, набитыми доверху свежим луком, специями, огурцами. Где-то недалеко визжал поросёнок. Город требовал ежедневной подкормки, как больной – лекарства. Он проглатывал всё, что подносили, отрыгивая время от времени то, с чем местные власти уж не состоянии были бороться, пуская на самотёк – помойки и свалки, наполняющие воздух специфическими запахами и ароматами.

****

Небольшая деревушка, куда они попали, свернув с основного тракта и проехав несколько миль по еле заметной колее, расположилась на берегу маленькой речушки. За ней начинался дремучий непроходимый лес.

Заканчивался второй день путешествия.

Солнце опускалось за горизонт, закрыв полнеба оранжевой накидкой. Нижние края волнистых облаков, тянувшиеся с запада, снизу подсвечивались уходящим солнечным светом, создавая иллюзию перепаханного поля.

– Всё! – усталым голосом произнесла Изабель. – Здесь переночуем и завтра, с утра, двинем дальше.

Она соскочила с коня, бросила поводья и подошла к воротам крайнего дома. Постучала. Тотчас, словно их давно уже ждали, откуда-то из-под ворот выскочил низенький мужичок, поклонился и о чём-то зашептался с ней. В наступающих сумерках Джихан никак не мог толком разглядеть лица хозяина дома. Жутко хотелось спать. Он тоже устал – от дороги, разговоров, деревень, похожих друг на друга как две капли воды.

Изабель махнула ему рукой – мол, слезай, давай, нечего истуканом сидеть. Мужичок забрал лошадей и ушел куда-то на задний двор, успев сказать, чтобы они заходили в дом. Отказавшись от ужина, Джихан прошел в указанную комнату и, не раздеваясь, завалился на кровать, сразу же провалившись в долгий, крепкий сон.

Солнечный луч неслышно просочился сквозь оконное стекло и теплым пятном улёгся на щеке спящего мужчины. Наступило утро. Где-то там, за стенами дома, неистово заливались петухи, обещая ясный безоблачный день.