Стальные псы

– Ты забыл, где находишься? Туманный чертог – не для пустых разговоров. Он – для познания себя.

Посох прогудел в опасной близости от моего лица, и я невольно отпрянул. Вскочил на ноги. Свое оружие едва успел вытащить – ксилай перешел в нападение.

– Ай!.. Ой!.. Р-р-р-р! Ух…

Я пропустил несколько весьма болезненных ударов по рукам, по бедрам и по спине, прежде чем заметил, что зарядов Ци у меня – снова полная полоска, причем значки самих зарядов светятся сильнее обычного. Точно – здесь же они не тратятся! Правда, и умения с их помощью не качаются. Но потренироваться можно.

От следующего взмаха посоха я ушел Хвостом ящерицы и контратаковал, пытаясь ткнуть посохом на манер копья. Ксилай легко, как-то даже лениво уклонился – ровно настолько, чтобы конец посоха прошел мимо, едва задев его гладкую шерсть.

Всплеск!

Баф ускорения длится всего две секунды, но я постарался уложить в него не меньше пяти стремительных ударов. Впрочем, кот от них тоже легко ушел, даже не утруждая себя парированием – лишь уклонялся плавными скользящими движениями, которые, кажется, начинались раньше, чем я замахивался для удара.

– Ты словно видишь, куда я собираюсь бить!

– Это несложно, – усмехнулся он, шевельнув блестящими вибриссами. – Ты слишком бесхитростно используешь бо. Это ведь не дубина.

В его руках шест заплясал, гудя в воздухе и очерчивая причудливые петли. Двигалось оружие так быстро, что его сложно было разглядеть.

– Ну, я так пока точно не смогу.

– Начни с малого.

Он показал мне пару основных стоек и ударов и немного понаблюдал, как я их отрабатываю. Неудачные попытки комментировал презрительным фырканьем.

– Это вообще-то не очень педагогично! – проворчал я. – Разве ты не должен меня ободрять?

Я в очередной раз попытался крутануть шестом, но он выскользнул у меня из рук и упал в траву. Я наклонился было, чтобы поднять его, но получил несильную, но весьма болезненную оплеуху.

– Эй!

Вэйюн Бао невозмутимо воззрился на меня, будто вообще не при делах. Я снова потянулся к посоху, и снова взвыл от подзатыльника.

– Не так, – наконец, удосужился объяснить ксилай. Не наклоняясь, он подцепил посох пальцами ног и, подбросив его вверх, поймал за середину.

У меня так тоже получилось – не с первой попытки, и даже не с пятой, но получилось.

– Все равно всё это баловство, – похлопав посохом по ладони, пробормотал я. – Мне нужно оружие посерьезнее этой дубинки.

Ксилай покачал головой.

– Сила духа – твое главное оружие.

– Да, да, – саркастически усмехнулся я. – Но если отбросить всю эту пафосную лабудень? Что я сделаю с деревянной палкой против здоровенного хищника, который эту палку мне чуть не перегрыз?

Бао хмыкнул и плавно повел рукой, будто отодвигая невидимую завесу. Я вздрогнул. Прямо передо мной из воздуха соткался грызл – в натуральную величину, только полупрозрачный, как голограмма. Зверь прошел мимо, настороженно принюхиваясь, будто чувствуя мое присутствие.

– Он что, чует меня?

– Он даже видит тебя. Твой дух перенесся сюда, но оболочка осталась. Хоть и зависла между Артаром и Туманным чертогом.

– То есть достать он меня пока не может, но караулить будет? Ч-черт, а я-то надеялся пересидеть здесь какое-то время, пока он не уйдет. Не получится?

Ксилай пожал плечами.

– Это неважно, Мангуст. Это чудовище – лишь мимолетное видение, которое сгинет в круговороте Ци. Как многие до него, и после него.

– Но мне нужно его как-то победить! Или хотя бы не дать ему меня убить. Ты же сам говорил, что путь Монаха – это череда сражений.

Вэйюн Бао рассмеялся, запрокинув морду кверху. Белоснежные клыки ярко выделялись на фоне его иссиня-черной шерсти.

– Все верно. В поисках своего Пути монах непрестанно ведет битву. Но с куда более могущественными врагами, чем какие-то вшивые грызлы.

Он вдруг снова напал на меня, крутанув своим посохом – резко, без предупреждения. Я рефлекторно увернулся от удара – сам, без Хвоста ящерицы, и тут же активировал Прыжок, чтобы увеличить дистанцию между нами.

Ксилай одобрительно хмыкнул и стремительным рывком догнал меня. Наши посохи громко ударились друг о друга.

– Сожрет тебя этот зверь, или тебе удастся спастись – не играет никакой роли, – не переставая атаковать, проговорил Бао. – Он – ничто!

– А что тогда важно? – слегка запыхавшись, огрызнулся я, пытаясь отбить хотя бы половину его ударов.

– Победить настоящих противников, – с готовностью отозвался он. – Твой страх! Твою гордыню! Твое нетерпение! Твои сомнения!

Каждую фразу он сопровождал мощным выпадом, парировать которые у меня не получалось. Приходилось снова использовать заряды Ци на приемы – благо здесь это можно было делать без ограничений. Но от некоторых атак ксилая даже третий уровень Хвоста ящерицы не спасал. Хотя, я думаю, Бао в принципе дрался не в полную силу.

Он подсек меня хлестким ударом бо по задней стороне голени, и я брякнулся на спину. Ксилай черной тенью взлетел надо мной в высоком прыжке и, зависнув на долю мгновения в воздухе, обрушился вниз, как нож гильотины. Я невольно зажмурился.

Конец массивного посоха тяжело ударил в землю рядом с моим ухом, и все стихло.

Поймав себя на том, что валяюсь, скорчившись со смешной сморщенной физиономией, я немного расслабился и приоткрыл глаза.

Ксилай невозмутимо наблюдал надо мной сверху вниз.

– Весь вопрос в том, Мангуст, готов ли ты бросить вызов настоящим противникам. Или так и будешь тратить время на игрушки.

Признаться, я даже опешил – не ожидал такой тирады от непися. Но, чего уж там – кошак был прав. Неважно, что сам он – такая же иллюзия, как и чудовище, поджидающее меня, как и этот туман и вообще все, что меня сейчас окружает. Важна ведь не форма, а суть.

Я поднялся с земли и снова отыскал взглядом призрачную фигуру зверя. Эй, что это?

Грызл, прижавшись к самой земле, напружился и прыгнул, пролетев сквозь меня. Я инстинктивно отшатнулся, потом развернулся в сторону его прыжка. На кого это он?

Полуразмытая человеческая фигура, яростно отмахивающаяся от чудовища длинным кистенем. Неяркая вспышка заклинания. Грызл отпрянул назад, но тут же снова бросился на противника, сминая своим весом.

Я, наконец, разглядел черты лица смельчака. Да это же Ката! Точно, как же я ее сразу не узнал. Что она делает здесь?!

Амазонке приходилось туго – тварь сшибла ее с ног, и кистень отлетел далеко в сторону. Ката с обеих рук всадила по ледяной стреле прямо в глотку зверю, и тот попятился, скаля клыки. Но видно было, что это лишь секундное отступление – магия не нанесла ему видимых повреждений, зато у девушки все правое бедро и бок уже блестели от крови.

Я толком и не сообразил, как все произошло дальше. Такое ощущение, что мозги у меня на какое-то время просто отключились. Потому что иначе я свои действия объяснить не могу.