– Вот, тебя всё время вспоминала…
– И я тебя.
– Папа. У меня… Очень плохо всё. Я даже не знаю, что делать…
– Забудь. Теперь заживём. Всё прошло.
– Всё, да не всё…
Сбиваясь и то и дело срываясь на рыдания, Василиса поведала всё, что произошло с тех пор, как её похитили. Когда она замолкла, надолго повисла тишина, нарушаемая только скрипом зубов Путяты.
Наконец он выдохнул, и злобно процедил:
– Ну, Аламар. Ну, гад бессмертный. Добрался всё-таки…
– Папа! Он хороший!
– Знаем, знаем, какой он хороший… Вон, заставил всех заниматься частоколом этим, который всё равно ни от кого не защитит – ведь ещё и люди для обороны нужны! А нам жрать нечего! И не достучишься до дурака никак. Всё «потом», да «занят»…
– Но он всяко лучше… Этого.
– А с этим-то что? Я так и не понял, чего приехал он? Чего хочет?
– Кто-то ему сообщил всё про меня. И он сначала приехал к Гнезду Грифоньему, там мне разнос устроил. А потом потребовал встречи с тобой. Хочет возмещения. За то… За то, что я, вроде как, теперь порченая.
– Порченая. Как бы он сам не стал теперь порченым…
– Не надо, папа. У него есть ноги, и он хороший воин. Если что – ты с ним не справишься.
– Я-то может и нет. Но ты не забывай, что я староста!
– А он… Всё-таки муж мой.
– Ну так и чего ты привела его тогда, раз муж твой? Сама бы с ним и разбиралась!
– Так… Не ты ли просил, присмотреться-то к нему?
– Я просил присмотреться. А не убегать с ним! И задирать подол сразу после того, как на тебя посмотрит!
– Папа…
– Ну а что, «папа»? Не так, что ли? Помнишь, как Всеслав-то наш бедный ушедший переживал, когда ты исчезла? Сложно что ли было нормально всё сделать, и не спешить поперёк батьки в пекло?
– Ты невыносимый… Я скучала!
– Я тоже скучал, дочка. Что же до вопроса, что тебе делать… Ты, извини, сама во всём виновата. И хорошего выхода из ситуации я не вижу. И так, и так плохо будет, если со стороны смотреть. И нормальной жизни он тебе теперь точно не даст, даже если все его требования выполнить. Уж в этом-то я уверен наверняка, знаю таких. А раз так… Раз так, делай то, чего самой больше хочется. Что считаешь нужным. Сказал бы, чтобы не связывалась с неумирающими… Так ты уже связалась. И всё равно не послушаешь, хоть и совета просишь.
Василиса улыбнулась, крепко-крепко обняла отца… И спрятала глаза. Последнюю свою тайну она не решилась рассказать даже ему, самому родному на свете человеку.
Если бы мне предложили описать, как может выглядеть посланник «ковена чернокнижников», то я бы, наверное, что-то такое и представил: высокий мужчина в возрасте, худощавый, ни разу не атлетического телосложения, в тёмно-красном плаще, с чёрной седеющей бородой. Каждая деталь в облике незваного гостя не противоречила, а, напротив, дополняла образ: он опирался на посох с птичьим черепом в навершии, из тени от низко надвинутого капюшона сияли звёздами два ярко-голубых глаза, а кисти рук были скрыты под тонкими кожаными перчатками.
Стараясь не терять бдительности, но и не раздувать конфликт на пустом месте, я заговорил:
– И о чём же мы будем говорить с тобой, посланник ковена, о котором я впервые слышу?
Посланник усмехнулся, разглядывая меня.
– Да… Такой перекос в физику! Магия Материи… Ладно, много атакующих заклинаний. Допустим. Разум… Полезно, да. Но Магия Жизни, Белая Магия!.. Интересный ты чернокнижник, Аламар. Небось, ещё и без жертвоприношений человеческих обходишься?
– Может, и обхожусь. А какое ваше, простите, дело? И я, на всякий случай, напомню: мы сейчас находимся на моей земле. Это так, к слову. А то, мало ли что…
– Дерзкий, наглый. Это хорошо! О чём говорить… Так о тебе и будем. А то поползли слухи разные. Мол, появился в мире молодой, подающий надежды чернокнижник. Возможно, даже достойный стать одним из нас. Конечно же мне стало любопытно посмотреть собственными глазами! Оценить, так сказать!
– И.. Что?
– Как – что? В ваших краях не знают такую вещь, как «гостеприимство»? Может, предложишь мне всё-таки отдохнуть с дороги, да подкрепиться, чем хаос послал?
Сидеть и чаёвничать с этим непонятным и явно опасным типом мне совершенно не улыбалось – тем более, в момент, когда я уже практически готов был вылетать «на дело». Но озвучивать своего недовольства не стал. Вместо этого постарался выглядеть как можно более дружелюбным и отдал соответствующие распоряжения – всё-таки, лишние дипломатические контакты не помешают, и лучше попытаться заполучить нового союзника, тем завести себе очередного врага.
– А как к вам обращаться, можно спросить?
– Виспер. Меня зовут Виспер, чернокнижник.
– Очень приятно познакомиться, Виспер.
Посланник неопределённо хмыкнул – мол, вертел он на земной оси все эти правила этикета и формальные расшаркивания. Но явного недовольства не показал, и я пригласил его пройти за собой, к Таверне, из которой уже вынесли стол, за какие-то считанные секунды заставленный всевозможной снедью.
Виспер обвёл всё это красноречивым взглядом, но я не пошёл у него на поводу, равнодушно пожав плечами:
– Чем богаты. Гостей не ждали, не готовились. Так что – не взыщите.
На какое-то время повисла тишина – посланник жевал, задумчиво уставившись куда-то в далёкие дали, время от времени отхлёбывая вино из кубка. Я не спешил развлекать его светской беседой – в конце концов, это он пришёл говорить со мной, а не наоборот. Использовал время с пользой. Выяснил что да, действительно, есть такое образование – Ковен Чернокнижников. Где он находятся, как его искать, никто сказать не мог, в отличие от тех же Городов-в-Облаках магов. Но какую-то силу эта полу-подпольная организация представляла, хотя в известные конфликты явно не вмешивалась.
Прояснив один вопрос, я подумал, что надо было бы попытаться вывести параметры гостя. Хоть знать, с кем связался, и что от него ждать. Но – побоялся, что это может быть воспринято как проявление враждебности. Спросить, «не позволите ли просмотреть ваши параметры», тоже показалось как-то слишком наглым.
Так прошло, наверное, минут десять. И в конце концов я всё таки не выдержал. Ведь дела ещё запланированные на этот день остались, не отменять же свой великий поход!
– Ну так что, почтенный Виспер? Что это за такой Ковен Чернокнижников, и чем мы можем быть друг другу полезными?
Чернокнижник ухмыльнулся в бороду.
– Не знаю, не знаю, Аламар. Надо на тебя в деле посмотреть. Пока сказать не могу ничего.
– В деле? Посмотреть?
– Ну да, в деле. Ты же куда-то собирался, нет? Вот там я и погляжу, чего же ты из себя представляешь.
Я аж опешил от такого заявления. Возмущению моему не было предела.