Мракадемия

– Вот, читай, – протянул он мне картонку. – Адрес: Темное королевство Кверед, город Асвен, Черные скалы, Проклятый замок, главный вход.

Действительно, это и было написано золотыми буквами на черном прямоугольнике.

– Да, так и есть. Мы почти на месте, – я кивнула и всмотрелась в даль. У полуразрушенного входа, перегороженного абсолютно целыми железными вратами, суетились какие-то люди. Хороший знак. Как минимум, желающие поступить в академию туда дошли! Значит, и у нас получится.

Но как они попали к воротам, если мосты давно разрушены?

– Ну что, идем! – скомандовала я, решив, что разгадка как-нибудь найдется в пути.

– Куда? Там же одни развалины! – пискнула бледненькая Белла и чихнула.

Как бы тут ее совсем не продуло. Надо поторопиться. Экзамены, наверное, уже идут.

– Великий мра…мра…мра… – заело Эрджину. – Акаде… де… де…

– Вот так академия, – почесал голову Конии.

– Мра… – снова повторила сестрица. – Акаде…

– Мракадемия! – закончила я за нее и перевернула визитку. – Тут вроде есть что-то еще…

На обороте виднелась надпись древними рунами. Похоже на заклинание, но разглядеть надпись я не успела.

На нас обрушилось обстоятельство неодолимой силы.

Это мы, в связи с отсутствием денежных средств на нечто приличнее, скромно прибыли на экзамены в наемном экипаже. Ну как прибыли? Не до конца. Мы еще в процессе! Но поступить в Академию Мрака желали не только бедные жители королевства, а и кое-кто побогаче. И сейчас, вынырнув из-за скалы, нас стремительно догоняли трое всадников на черных, словно вороново крыло, огромных конях. Да и сами всадники показались непомерно крупными.

Как они умудряются скакать по такой грязи, на такой скорости да еще и в гору, не съезжая и не увязая копытами? Я бросила взгляд на свои ноги. Мда, у одной безымянной абитуриентки копыта уже увязли.

Тут первый всадник приблизился, и стало ясно, откуда у коней такая устойчивость! У этих зверюг имелись не копыта, а внушительные когти. И кто же осмелился оседлать такое чудовище?

Я вскинула глаза. Всадник с широченными плечами был в плаще с капюшоном, еще и закутан в черный платок, чтобы в лицо не летела грязь из-под ко… лап его зверя. От порыва ветра капюшон слетел, но единственное, что удалось рассмотреть – угольно-черные волнистые волосы, которые были точь-в-точь как грива его ко… Великий Мрак, что же это за лошади такие?

Остальные всадники нагнали первого, и мне бы догадаться и отойти в сторону, но вместо этого я, открыв рот, рассматривала необычных зверей. Я таких не только не видела, но и не подозревала об их существовании! Мало того, что у них были когти, у них и три рога торчали из-под гривы, и, кажется, даже чешуя имелась!

– С дороги, селянки! – рявкнул черногривый и стегнул зверя плеткой вместо того, чтобы перейти на шаг.

Зверь обиженно рыкнул, обнажив кошмарные клыки, и прыгнул со всей дури, с ног до головы окатив меня грязью из-под копыт. А я за подол переживала!

Два всадника, торопившиеся за предводителем, не дали нам опомниться и добавили “красоты”.

– Да чтоб вам аукнулось… – проворчала я и очистила лицо рукавом.

– Идиоты! Гады! Вот вам! – завизжала Эрджина, ловко метнув яблоко в спину одного из наглецов. И ведь попала, судя по донесшемуся ругательству! Как полезно, что у нее в карманах продуктовый склад.

Утром Пышка надела свое лучшее платье, и теперь я с уверенностью могу сказать – она сделала это зря. Отныне место ему на помойке, этот ужас даже Белле не отстирать.

– С этим определением, пожалуй, даже я соглашусь, – чихнула Изабелла.

Я перевела взгляд на нее и Конни. Он был ничуть не чище и, видимо, успел прикрыть мою подругу, потому что она сейчас была самая чистая из нас.

В этот момент от тучи, висевшей над замком, шарахнуло молнией, но не по донжону, который уже привык, похоже, к душу из молний, а по скалистой гряде над высокомерными всадниками. Да так ударило, что на дорогу перед черногривым предводителем рухнул огромный валун, едва не превратив его в лепешку вместе с конем. Теперь всадники и их звери уже не выглядели такими лощеными. К тому же, чешуйчатые “лошадки” тут же отряхнулись от грязи, стряхнув заодно и хозяев. В лужу.

– Так вам и надо! – захохотала отомщенная Пышка.

Спешенные мужчины дружно развернулись, а разгневанный предводитель шагнул к нам.

– Ты, ведьма, а ну-ка подойди! – палец черногривого показал на толстушку.

Эрджи судорожно оглянулась. Зацепила меня взглядом и уверенно соврала:

– Это все она!

В руке черногривого вдруг появилось то самое яблоко! Он сдернул с лица черный платок, явив нам гладкую, красивую и надменную физиономию. Усмехнулся, с презрением оглядев габариты Эрджи, и, отвернувшись, поднес яблоко к морде своего зверя. Тот обнюхал фрукт и тут же сожрал.

– Ищи, – всадник хлопнул зверя по холке.

Тот облизнулся и потрусил к нам. Эрджи завизжала, попыталась спрятаться за чемодан, но тот был не настолько велик. Остановившись у белокурой добычи, рогатое чудовище обнюхало ее и потянулось мордой к карману. Нервы нашей толстушки не выдержали.

– Не отдам! Поди прочь! – рявкнула она и, с перепугу, не иначе, подняла одной рукой внушительный багаж и треснула зверя по морде.

Что тут началось! Зверюга обиженно взревела.

“Убьет!” – ужаснулась я и зачем-то бросилась вперед. Конни тоже куда-то рванул, оттолкнув меня в руки Беллы. Кузина тут же повисла на мне, не давая ступить и шагу.

– Ашср! Назад! – скомандовал черногривый, и его верховое животное, рыча и мотая башкой с грозными рогами, попятилось от бледной и дрожащей Пышки, медленно и неохотно.

– Вот это дева! – присвистнул один из незнакомцев, такой же мощный, как их предводитель. – Оставь их, Грегор. Не трать время. Мы и так задержались в пути, – равнодушно добавил он.

Он был так же похож на своего зверя, но не вороной, а будто каурой масти. Лицо его было скрыто коричневым платком в цвет костюма, но платок съехал, открыв крючковатый нос и тонкие губы.

– Как раз для тебя, Валатор, – усмехнулся черногривый красавчик.

Кто? Валатор? Я бросила взгляд на сводную сестру. А что если это и есть ее жертва? Тот самый принц? Да, неожиданно. А ведь Ашша говорила мне, что все драконы симпатичны и в человеческой ипостаси. Судя по недовольному лицу Эрджи, ей в голову пришла примерно та же мысль.

– И характер, и габариты – все, как ты любишь. Тут столько сала, что тебе на всю зиму хватит топить, – незнакомец явно издевался.

Эрджи резко побледнела, а потом вся пошла красными пятнами. Глаза у нее закатились – похоже, она раздумывала, упасть ли в обморок, но новые платья оказались важнее поруганной чести. Она не смогла выпустить чемодан и устояла.

Подозвав свистом своего зверя, всадник взлетел в седло и продолжил путь. Валун его чудовище раскрошило играючи, взяв на таран.

А через расщелину троица перелетела – их “лошадки” оказались еще и крылатыми. Ну точно флари, у кого еще могли водиться такие дивные ездовые животные?

– Это все из-за тебя! – набросилась на меня Эрджина с кулаками.

Конни как-то поделился со мной мудростью, почерпнутой во время его работы в оружейной лавке: лучший метод обороны от превосходящей массы противника – совсем не нападение. Лучший метод – отвлечь внимание.

Я выставила вперед открытую ладонь и сказала: