Планета луунов

– То же самое надо было сделать и с тобой, мерзкая тварь, недостойная имени военных великой империи аброгов, – раздался рокочущий голос с высоты гигантского роста вождя, – и, клянусь, я скормлю тебя шиллагам, если ты не поймаешь мне этого изменника Кхаала, который прячется где-то среди звезд клана мятежников.

Зардж не поверил своим ушам: его не скормят шиллагам прямо сейчас. Он даже осмелился приподнять голову, взглянув на верховного вождя.

– Я даю тебе последний шанс смыть с себя позор, – грохотал Урасс, в ярости щелкая хвостом, – Ты немедленно отправишься в звездное скопление А97 и примешь на себя командование самой беспокойной зоной на его окраине. Там еще есть неподконтрольные мне планеты мятежников. Ты должен распространить на них мою власть и уничтожить остатки клана Харра. Стереть в космическую пыль все планеты, отказавшиеся подчиниться. Властителем ядра может быть только один заг.

Верховный вождь развернулся и, сделав несколько шагов, снова сел на трон. Его хвост извивался и раскачивался из стороны в сторону, в такт мыслям. Зардж, не вставая с колен, повернулся лицом к вождю и настороженно пожирал его глазами, в которых еще жил дикий страх.

– Где-то там, среди этих мятежных звезд, прячется бывший капитан Кхаал, укравший у меня один из лучших кораблей, – прошипел Урасс, понизив голос, – Его дядю я уже казнил. Ты найдешь предателя и привезешь ко мне, а я скормлю его шиллагам.

– Я сделаю все, повелитель, – пробормотал генерал Зардж.

– Сделаешь, – кивнул массивным черепом Урасс, – иначе я скормлю шиллагам тебя.

Зардж встал, в надежде покинуть побыстрее это жуткое место. Он уже хотел направиться к выходу, но следующие слова Урасса повергли его в смятение.

– А пока, – продолжал верховный вождь, – чтобы ты не подумал, будто бы я стал мягкосердным и прощаю предателей, – тебе отрежут кончик хвоста. Ты больше не генерал. Ты командир подразделения из нескольких кораблей в чине полковника звездного флота до тех пор, пока не поймаешь Кхаала. А потом я решу твою судьбу, если боги звезд не решат ее раньше. Уведите его.

Генерал Зардж побелел. Понижение в звании, – это он еще мог вынести, но усечение хвоста! Это не короткая пытка, а страшное унижение для офицеров флота длинною во всю оставшуюся жизнь. А жили Заги долго, если их не убивали. Тем более для высокопоставленных офицеров, элиты военного флота. Хвост, – это не глаз и не кожа, он не отрастал обратно. И, хотя бы раз подвергнувшись этой унизительной процедуре, офицер военного флота навсегда был измазан в грязи. С этого момента он был вынужден продолжать службу, ловя на себе презрительные взгляды сослуживцев. Или уйти в отставку. Или, – покончить с собой.

«Не раньше, чем я найду этого изменника Кхаала и сам отрежу ему хвост, – в ярости думал Зардж, когда его привязывали к позорному столбу в камере пыток, – Ведь это все из-за него и его мерзкого дяди маршала. Ох, как я их ненавижу. Как бы я хотел сам разорвать его на части».

После того, как Зарджу отсекли кончик хвоста и прижгли обрубок, он впал в беспамятство. Не столько от боли, сколько от бессильной ярости. И провел без сознания почти три дня. Когда же он с видом побитой собаки вернулся на свой дредноут «Паук», который был по-прежнему пришвартован в грязном отстойнике для кораблей снабжения, на одном из военных спутников Пилона, то пришел в еще больший ужас и обиду. Усечению подвергся не только генерал Зардж, ставший полковником, усечению был подвергнут и его боевой корабль. Едва взглянув на дредноут, Зардж понял, что двигатель системы «М», позволявший пронзать время, был демонтирован. Теперь, потеряв половину своих возможностей, дредноут «Паук» был кораблем только для ядра галактики. Это было тоже не мало, но проникнуть в систему к тем, кто придумал этот двигатель, он уже не мог. А этот выродок Кхаал мог. Ведь он угнал дредноут именно с таким новейшим движком и теперь наверняка примкнул к мятежникам.

«Как же я его догоню, если найду? – пришел в отчаяние Зардж, поднимаясь на мостик, – Хотя, что об этом думать. Сначала надо найти его. А уж там боги звезд не оставят меня в беде и помогут мне совершить священный обряд мести».

Офицеры поприветствовали своего командира, когда он поле долгого отсутствия снова появился на корабле. Вернуться после провала миссии с приема верховного вождя живым само по себе было большой удачей, и даже усечение хвоста, при определенном взгляде на вещи, можно было считать недоразумением. Но, лишь взглянув в глаза своим подчиненным, Зардж еле сдержался, чтобы не выхватить лучемет и не положить их всех рядом. Они ухмылялись, глядя на его хвост. Даже его ближайший помощник, полковник Шиик, не смог скрыть самодовольной улыбки. Унижение командира, что могло быть приятней для того, кто уже видел себя на его месте. Но Зардж сдержался. У него не было выбора. Ведь хочет он или нет, а с этой командой ему надо будет поймать Кхаала и уничтожить повстанцев в крайнем секторе мятежной звездной системы. А других помощников у него может и не быть.

Поэтому Зардж надел информационный шлем, передававший все сведения прямо в мозг, и проверил последние сообщения, поступившие из командного центра обороны Пилона, который был размещен на одном из соседних спутников. Впитав всю поступившую за это время информацию, Зардж велел готовить корабль к походу.

– Держите курс на звездную систему Харра, – выдавил из себя Зардж, снимая информационный шлем, – Нас интересует ее самая дальняя окраина, – зона А97.

– Будет исполнено, генерал, – полковник Шиик застыл по стойке «смирно».

– Теперь я только полковник, Шиик, на должности капитана и старшего офицера дредноута, – подавленный Зардж указал на свои новые знаки различия, – и вы это прекрасно видите.

– Извините, не заметил, – рявкнул Шиик, – Надеюсь, это не надолго, капитан.

И Шиик не отказал себе в удовольствии громко хлопнуть хвостом о палубу. Зарджа при этом передернуло. Он вспомнил, как лишился чувств от боли и стыда, когда ему подрезали хвост.

Путь до системы Харра на обычных двигателях занял не мало времени. Зардж, уже привыкший к сверхвременным скоростям, уединился у себя в каюте, перепоручив наблюдать за передвижением дредноута своему помощнику Шиику, который в тайне уже примерял на себя мундир капитана корабля.

Несколько дней полковник был предоставлен самому себе и размышлял. Шиик был наслышан о перестановках в высших эшелонах империи. Всех старых и заслуженных маршалов верховный вождь уничтожил, внезапно предав лютой казни. Поговаривали, что маршал Га хотел осуществить переворот и встать у руля империи. Но, ему не повезло. Также как и многим другим. Армия и флот мгновенно оказались без высших офицеров. Генерал Зардж не был сторонником мятежного маршала, но и ему не повезло. Наверное, Урасс решил теперь взяться за капитанов, перетряхнув весь звездный флот. Что ж, нет худа без добра, зато теперь таким, как полковник Шиик предоставлялась отличная возможность выслужиться, резко продвинувшись вперед. Сама судьба шептала ему об этом.

Недавно стало известно, что верховный вождь назначил главным адмиралом звездного флота молодого Раудда. Над новоиспеченным командующим в тайне смеялся весь звездный флот, – он был молод и неопытен в решении стратегических задач. Зато, предан лично вождю и всем ему обязан. Карьера ему была обеспечена. Хотя, по всему чувствовалось, что в империи наступали смутные времена. Шиик не мог это объяснить, но чувство, что скоро все может рухнуть, не покидало его с момента возвращения из этой чертовой системы на окраине галактики.

Новыми адмиралами центральных секторов галактики стали Киину, Эффру и Во. Когда то капитан Шиик служил на одном крейсере дальней разведки вместе с капитаном Во. Они даже вместе пили. И теперь помощник капитана дредноута «Паук» в тайне надеялся, что взлетевший по служебной лестнице маршал Во не забудет старого собутыльника, если ему напомнить о себе. И замолвит словечко, где потребуется. Надо было только как-нибудь отделаться от опального генерала Зарджа и попросить о переводе с этого наполовину уничтоженного дредноута, между переборками которого витал дух обреченности. Иначе можно будет разделить судьбу Зарджа и, как минимум, расстаться с кончиком своего хвоста. А тогда карьеры военного точно не видать. Тогда ты уже не заг, а живой труп. Лучше уж быть съеденным шиллагами на глазах верховного вождя.

– Дредноут «Паук», видим вас, вы подошли к зоне ответственности охранения сектора А97. Сообщите свои коды доступа для вхождения в систему, – ожил на исходе четвертого дня коммуникатор в рубке, вернув Шиика к действительности.

А в действительности Шиик пока был всего лишь полковником и старшим помощником капитана дредноута «Паук», капитаном которого все еще был Зардж. Пусть теперь не грозный генерал, а такой же полковник, да еще с усеченным хвостом. Но реальная власть на корабле также находилась все еще в его лапах, а потому придется немного послужить под его началом. Вот когда «Паук» вернется из этого населенного одними мятежниками и забытого богами звезд сектора обратно поближе к Пилону, вот тогда Шиик и сделает свой ход. И прорвется сразу на несколько ступеней вверх по карьерной лестнице. А пока…

Помощник послал требуемые коды допуска.

– Дредноут «Паук». Вам разрешено приземлиться на военной базе в пятом секторе. С прибытием в нашу систему!

– Спасибо, – нехотя ответил Шиик, разглядывая поверхность унылой серой планеты, на которой находилась главная военная база зоны А97, прикрытая энергетическим щитом от возможного нападения мятежников, а про себя добавил – ненавижу окраины.

Все еще разглядывая пустынную и гористую поверхность планеты, на орбите которой висело сейчас пять крейсеров, полковник сел в огромное кресло, где полагалось находиться при посадке, и включил сигнал общего оповещения о маневре. Сигнал предупредил всех членов экипажа о том, что «Паук» прибыл к месту назначения. Лишь после этого Шиик связался с капитаном корабля, хотя по уставу требовалось сделать это в первую очередь, и сообщил информацию бывшему генералу Зарджу.

– Капитан, на связи полковник Шиик. Мы прибыли на место и получили разрешение на посадку. Я уже начал маневр.

– Заканчивайте маневр, – ответил тусклым голосом Зардж, – я скоро появлюсь в рубке.

Глава восьмая

«Мятежный капитан»

Огромный похожий на жука дредноут медленно опускался на планету. Зардж с ненавистью смотрел на извилистые горные цепи, разрезавшие на несколько частей поверхность этой почти полностью обезвоженной планеты. Жить здесь было крайне неприятно. Но, похоже, именно здесь он должен провести ближайшие месяцы службы, приняв на себя командование этим сектором. Он должен подавить мятежников и разыскать Кхаала.

До посадки оставались считанные минуты. Зардж уже отчетливо видел на экране посадочные модули военной базы и башни защитных батарей лучевого огня. Купол энергетического щита отключился, пропуская дредноут нового начальника внутрь охраняемой территории.

Но тут случилось непредвиденное. «Паук» уже завис почти над самой площадкой, приготовившись выпустить посадочные опоры, как вдруг между ним и висевшими на орбите крейсерами вспыхнул огромный синий шар. А когда он погас, в небе над базой образовался еще один дредноут. Однако его здесь никто не ждал.

Едва появившись, непрошенный гость открыл огонь из своих оружий. Две струи синего пламени, выпущенные в сторону неприкрытой щитом базы, превратили в груду оплавленного металла батареи лучевого огня в западной части сектора. Следующий залп уничтожил стоявший на стартовой площадке крейсер, вокруг которого сновали вспомогательные механизмы. Шла погрузка и подготовка космического корабля к новому патрульному рейсу. Но, в новый рейс, этот корабль уже не пойдет. Не судьба. Зардж понял это мгновенно.